Какое-то время ничего не происходило, потом на голову хлынуло что-то холодное, и сквозь непроницаемую пробку в ушах глухо зазвучал голос Тивы:
– Найра! Ты жива?! Ты меня слышишь?!
– Она тебя слышит, – мощный мужской голос вдруг отпечатался прямо внутри головы Найры, возникая в сознании, будто собственный. – Не лей на неё воду. Она сейчас откроет глаза.
Найра испуганно вздрогнула, распахивая глаза и хватаясь за голову, и увидела склонившуюся над собой Тиву.
– У меня мужской голос в голове! – в ужасе выдохнула она. – Он звучит прямо в мозгу!
– У меня тоже, – успокоила её подруга, осторожно указывая за спину. – Это он так с нами разговаривает! Смысл его слов возникает у нас прямо в мозгу!
– Неправда, – суровый мужской голос вновь громыхнул в сознании, и Найра испуганно обернулась. – Смысл моих слов возникает у вас в пустых головах. Ибо мозгов там нет. Совсем.
Громадный энергетический монстр пяти с лишним метров высотой стоял посреди какой-то подземной пещеры по пояс в воде, и его серебряные глаза, прямые белоснежные волосы и столь же белоснежная броня несильно светились в окружающем мраке, слабо освещая пространство. Похоже, пещера была подводной, но здесь, в её центре имелось возвышение с небольшой воздушной полостью. Не залитого водой места здесь было совсем чуть-чуть, и почти всё оно оказалось занято Тивой, лежащей рядом с ней Найрой и целой горой смятого в сплюснутый ком сильно оплавленного металла, в обрывках которого с трудом угадывались остатки патрульного бронекатера.
– Мы хотели предупредить вас об опасности, – замирая от страха произнесла Тива. – Завтра наши военные вместе с полицией начинают поисковую операцию. Они как-то вычислили ваше убежище… – она понурилась, – из-за того, что вы спасли нас от полиции. Нас бы тогда убили… Мы должны были вас отблагодарить. Всё равно наша полиция считает нас преступниками, и завтра нас посадят в тюрьму…
– И потому вы решили спрятаться у меня? – Электрический всплеск свечения глаз Сияющего словно пронзил обеих подруг насквозь. – Чтобы спастись от своих соплеменников?
– Соплеменникам мы нафиг не нужны, – вздохнула Тива. – Впрочем, как и всем остальным. Мы лишь полиции интересны, да и то только чтобы посадить нас в тюрьму и улучшить показатели раскрываемости.
– Мы надеялись на вашу помощь. – Вата в голове окончательно рассеялась, и Найра попыталась объяснить Сияющему, как всё было на самом деле. – Вы нас спасли, поэтому мы хотели спасти вас в ответ! И спрятаться где-нибудь… – она смутилась под пронзительным взглядом энергетического монстра, – с вашей помощью… вы же умеете… пока всё это не закончится…
– Ждать придётся долго. – Сияющий едва заметно усмехнулся. – Если бы вы сели в тюрьму завтра, то успели бы выйти задолго до того, как всё это закончится.
– Вы нас выгоните? – упавшим голосом спросила Тива.
– Сидите тут, если желаете, – пожал плечищами энергетический монстр. – Ваши соплеменники вас не отыщут, пока вы не выберетесь наружу.
– Мы не будем вам обузой! Мы можем помочь! – заявила Найра. – Наловить рыбу, приготовить пищу, навести порядок… где это нужно… пожалуйста, не выгоняйте нас! Нас там убьют! Мы же ничего плохого не сделали! Мы даже налог за эти жемчужины заплатили!
– Налогами своими мне голову морочить не нужно, – голос Сияющего, отпечатывающийся в сознании, принял неприязненные интонации. – Как не нужно мне вашей рыбы и пищи. Выгонять я вас не стану, негоже жизни губить ни за что, но жить вам тогда придётся здесь. И очень долго. Я могу доставить вас на другую сторону джунглей, если хотите.
– Нас везде найдут, – вздохнула Тива. – Хоть на той стороне, хоть на этой, хоть на другом материке. Наверное, даже на любой планете Лиги Созвездий… если объявят в общий розыск…
– Помолчите-ка обе! – Голос Сияющего, звучащий в сознании, неожиданно стал ещё более суров. – И не шевелитесь, пока не позволю!
Подруги испуганно замерли, и в следующую секунду под водой, заполняющей вход в пещеру, показались приближающиеся пятна света. Двое боевых пловцов в армейских скафандрах с оружием наперевес появились из воды и остановились в паре шагов от пятиметрового энергетического монстра. Пловцы, не опуская оружия, внимательно осветили пещеру тактическими фонарями, глядя сквозь Сияющего, словно сквозь воздух, скользнули столь же невидящими взглядами по обмершим от страха подругам, и один из них что-то тихо произнёс.
– Чисто! – тихий глухой звук его голоса едва слышно донёсся через гермошлем в звенящей тишине пещеры.
Боевые пловцы с заметным облегчением расслабились и поплыли обратно, быстро исчезая под водой. Ошарашенные подруги несколько секунд смотрели им вслед, и Тива с надеждой посмотрела на энергетического монстра:
– Можно, мы останемся тут и будем вам помогать спасать ваших друзей? Пожалуйста, не бросайте нас! Я не знаю, чем мы можем быть вам полезны, но окажем любую помощь, какую только сможем!
– Оставайтесь, – разрешил Сияющий. – Но имейте в виду, жить вам тут придётся лет восемь, а то и поболе.
– Восемь лет? – Найра было опешила, но увидела, как Тива безразлично пожимает плечами, и подумала, что, собственно, а какая разница, сколько? Зато не в тюрьме и уж точно не мёртвые. – Ну и ладно. Вдвоём не одичаем. Может, со временем насобираем розовых жемчужин, дождёмся, когда полиция про нас забудет, и доберёмся до города подальше отсюда. Обменяем жемчуг на деньги, купим космическую яхту и улетим из Лиги Созвездий вообще!
– Мы можем собирать для вас жемчуг! – тихо воскликнула Тива, судя по характерному блеску в глазах, загораясь очередной идеей. – Если вы нам поможете, как тогда, под водой, то мы насобираем его целую гору! Вы же ждёте, когда за вами прилетят спасатели? Они могут отвезти нас на другую планету? В любую цивилизацию, не входящую в Лигу Созвездий?
– Могут, почему нет. – Сияющий был невозмутим. – Мы отвезём вас туда и без горы жемчуга, ваши деньги нас не интересуют. Но ждать придётся восемь лет, я предупреждал. И всё это время необходимо соблюдать режим секретности. Подвергнете опасности раненых – я вас убью.
– Эмм… – поперхнулась на полуслове Найра. – Мы не предательницы! Мы не такие! Мы вообще никому никогда не делали ничего плохого!
– Мы согласны! – оборвала её Тива. – Что надо делать?
– Ничего. – Энергетический монстр столь же невозмутимо шевельнул плечищами. – Ждать, пока сигнал аварийного маяка дойдёт до ближайшего форпоста моей Расы. По нашим подсчётам, случится это через восемь лет.
– Это очень быстро! – со знанием дела заявила Тива. – Сияющие живут в пространстве высоких энергий. Это безумно далеко отсюда. Без ноль-перехода туда не добраться, это невозможно! Придётся идти в гипере несколько десятков тысяч лет, такой срок никакое анабиозное оборудование не выдержит. Так что восемь лет – это ещё очень быстро!
– Вообще-то это очень медленно, – возразил Сияющий. – Полноценный аварийный маяк связался бы отсюда с Землёй Хель за десять секунд, если считать по-вашему. Но аварийное оборудование наших кораблей было разрушено во время боя. От кораблей практически ничего не осталось, нам удалось спасти лишь медицинский отсек, да и тот сильно разрушился. Кристалл Регуляции частично разбился и работает в предельно ограниченном режиме. Гражданский экипаж получил множественные ранения, и я уложил всех в стазис-капсулы. Аварийные маяки не уцелели. Но среди гражданских специалистов был очень опытный представитель касты Мастеров. Искусный Созидатель тоже был ранен, но до помещения в стазис-капсулу сумел изготовить из подручного оборудования и обломков корабельных Кристаллов подобие аварийного маяка. Это устройство транслирует сигнал о помощи уже два года. Иногда я его выключаю, когда ваши военные находят способ засечь его излучение, и меняю частотную развёртку. Потом запускаю вновь. Но без мощного источника энергии маяк лучше работать не станет, а найти его здесь невозможно. Вашей цивилизации столь мощные источники незнакомы.
– Теки из соседней галактики вроде продавали какую-то технологию передачи очень больших объёмов энергии, – вспомнила Найра и тут же смутилась: – Но… это были как раз те, которые украли у вас заложников…
– Каких ещё заложников? – поинтересовался Сияющий.
– Ну… – Найра почувствовала себя ещё более неуверенно. – Тех, за которыми вы бросились в ноль-переход…
– Я бросился в ноль-переход за кораблём Бессмертного, который похитил космостроительное судно моей Расы с гражданскими специалистами на борту, – тон Сияющего вновь был невозмутим. – Судно у Бессмертного удалось отбить. Но отбиться от ваших соплеменников и его андроидов уже не удалось. О каких заложниках идёт речь?
– Так ведь… – Найра поняла, что владеет информацией, явно несоответствующей действительности. – Разве на том кубическом корабле, который вы преследовали, не было заложников? И андроиды… они были не ваши?
– Кубический корабль, о котором ты ведёшь речь, это Планетоид Бессмертия, – с непоколебимым спокойствием объяснил Сияющий. – Никаких заложников на нём не было, если не считать самого́ Бессмертного заложником собственной алчности и эгоизма. Андроиды принадлежали кому-то ещё, у перехватчика не хватило мощности под вражеским огнём определить, кто командовал носителем ноль-генератора. Так что там насчёт энергии?
– Ничего полезного, – опередила подругу Тива. – У нашей планеты не хватило средств на её покупку. Технологию купила какая-то другая планета Лиги Созвездий. Я даже не знаю, какая именно, но на Чиантисе той технологии точно нет. А сколько нужно энергии для полноценного запуска вашего аварийного маяка?
– Вот столько. – Сияющий мимолётно улыбнулся, и в сознании подруг одновременно возникла цифра с дичайшим количеством нолей.
– Обалдеть! – Найра невольно выпучила глаза. – Где вообще можно взять столько?!
– Много где, – всё столь же спокойно ответил Сияющий. – Проще всего – в короне любой звезды. Если подойти к ней почти вплотную.
– В короне звезды?! – одновременно оживились подруги. – А наша новомодная космическая лаборатория для этого не подойдёт?