В миллионе километров от рассыпавшейся по космосу шпионской эскадры неспешно двигалось одинокое исследовательское судно столь же гребенчатого дизайна, ни от кого не скрываясь и демонстративно нацелившее своё научное оборудование на местное двойное светило. Всякий, увидевший этот исследовательский звездолёт со стороны, будет уверен, что находящихся в нём учёных интересуют уникальные особенности сходящихся солнечных орбит двойной звезды. Неоднократно пересекающиеся орбиты, не вызывающие столкновения в силу разного времени прохождения светилами одних и тех же точек, действительно являлись интересным феноменом. И расположившиеся на научном судне учёные действительно вели за ними наблюдение. Но истинное назначение исследовательского звездолёта было далеко от науки.
– Это спецагент Тивити. Приманка вышла на заданный рубеж, – глубоким грудным контральто произнесла в секретный эфир пилот флагманского корабля шпионской эскадры. Эффектная женщина лет тридцати в матово-чёрном шпионском комбинезоне, облегающем возбуждающую воображение фигуру, перевела взгляд с радарных экранов на дисплей системы секретной связи. Оттуда на неё смотрел заносчивого вида мужчина в адмиральской униформе. Выражение его лица хранило перманентный отпечаток властности, но в жёлтых глазах высокого чина читался вполне конкретный мужской интерес к своей агентессе.
– Пусть приступают к активному сканированию светила, – приказал адмирал. – Их должно быть видно сразу же, как только кто-либо высадится в системе Камма.
– Приказ отдан! – Агентесса коснулась сенсора на приборной панели. – Приманка начала активное сканирование. Распространение сигнала отчётливое. Их заметит кто угодно в первую же секунду после выхода из гипера.
– Приступайте к сбору информации. – Адмирал покосился на собственные экраны, выводящие результирующую сводку данных, приходящих от шпионской эскадры. – Десять часов до появления патруля Сияющих.
– Нам хватит этого времени. – Спецагент Тивити машинальным движением поправила тёмно-серую прядь недлинных волнистых волос. – Мои Люди на позициях. Начинаем осмотр космических тел.
Некоторое время в секретном эфире царила тишина, и невидимая разведывательная эскадра тщательно обшаривала сканерами солнечную систему, вглядываясь в каждый более-менее крупный камень. Шпионский корабль агентессы приблизился к громадной планете-гиганту, имеющей на орбите восемь естественных спутников, каждый из которых мог похвастать размерами солидного планетоида.
– Я на орбите Ходды, – доложила спецагент Тивити, нацеливая на планету-гигант разведывательную аппаратуру. – Технологической активности на поверхности не наблюдаю. Визуального присутствия Сияющих не замечено.
– Не снимай поле преломления и не приближайся слишком близко, – предостерёг её адмирал. – Сияющие могли оставить на орбите Ходды скрытые ловушки. Конкретной информации об этом у нас нет, но всякое может быть! Нам пока не удалось разработать оборудование для поиска полей преломления биоэнергетического типа. Зря не рискуй! Ты мне ещё понадобишься.
– Остаюсь на месте. – Агентесса многообещающе шевельнула бровями и прекратила сближение. – Роуса-Альцы опять отказали нам в приобретении поисковой технологии?
– Опять, – недовольно подтвердил адмирал. – Они считают, что наш столь быстрый рост имеет паразитарную основу, и потому не станут содействовать нам в вопросах приобретения технологий, изобретением которых мы не занимаемся.
– Завидуют! – Тивити злорадно усмехнулась. – Они существуют миллион лет, а мы почти догнали их за каких-то триста тысяч!
– Скорее, они боятся, – поправил агентессу адмирал. – Роуса-Альцы во всём смотрят в рот Сияющим. Они никогда не решатся на что-либо, что может вызвать резкое неодобрение Сияющих. Это заставляет Роуса-Альцев отказываться от того пути развития, который избрали мы. Опасаясь упрёков в паразитизме, они стремятся изобретать всё самостоятельно и лишь в крайнем случае закупать какие-либо технологии на стороне. Но нельзя объять необъятное!
Адмирал надменно усмехнулся и продолжил:
– Всё на свете в одиночку изобрести вполне возможно, не спорю. Сияющие это доказали. Однако Сияющим многие миллиарды лет, у них было на это достаточно времени. А вот за миллион лет, которые существуют Роуса-Альцы, как бы они ни старались, все развитые цивилизации этой Галактики суммарно успели изобрести гораздо больше. Одна голова – хорошо, но сто одна – намного лучше! Мы просто покупаем то, что нам нужно, и это получается в тысячи раз быстрее, чем в мучительных потугах изобретать уже изобретённое. Пока у нас есть средства для оплаты, мы можем позволить себе любую технологию из реально существующих.
Он философски шевельнул бровями и снисходительно кивнул, признавая наличие трудностей:
– Да, это не наши собственные достижения, и зачастую нам приходится сталкиваться с проблемами обслуживания, сопряжения и модернизации различных технологий. Это требует от нас дополнительных затрат, и подчас они бывают внушительными. Но взамен мы получаем стремительный рост. Очень скоро мы станем настолько сильны, что придёт время потеснить Роуса-Альцев в этом созвездии!
– Сияющие не встанут на их сторону? – Спецагент Тивити разглядывала изображение аборигенной формы жизни, замеченное следящей аппаратурой на поверхности планеты-гиганта. – У них с Роуса-Альцами союзный договор.
– Могут, – не стал скрывать адмирал Олайен. – Но наша цивилизация в своё время заключила с Сияющими соглашение о невмешательстве. Поэтому просто так присоединиться к войне против нас они не имеют права. Роуса-Альцы должны официально попросить Сияющих о вступлении в войну. Поэтому у нас будет время в любом случае. И мы с тобой делаем всё, чтобы цивилизация Сва-Тир смогла использовать это время с максимальной эффективностью! Не говоря уже о том, что наши дипломаты усиленно работают над возможностью поставить Роуса-Альцев в такое положение, когда им будет невыгодно обращаться за военной помощью к Сияющим. Ведь это позор: цивилизация возрастом в миллион лет дрожит от страха перед юной Расой, младшей втрое. Тем более что уничтожать Роуса-Альцев мы не планируем. Однако границы их зоны интересов нуждаются в значительном сужении! Чем больше у нашей цивилизации будет финансовых инструментов, тем лучше мы сможем подготовиться к войне за лидерство. И система Камма – один из крайне неплохих вариантов увеличения капитала. Нужно лишь сделать всё тихо и аккуратно.
– Ну, местные аборигены нас точно не выдадут, – усмехнулась агентесса, провожая взглядом катящегося с пригорка аборигена. – Это примитивные разумные камни, пропитанные ртутью. Их Разума пока хватает лишь на то, чтобы таращиться на звёзды. Атмосферы на Ходде нет, воды тем более, кругом одни вулканы и лавовые реки. Неудивительно, что Разум здесь появился именно минеральный. Удивительно, что он вообще здесь возник!
– С этими камнями нашим потомкам придётся повозиться, – возразил адмирал Олайен, – из них вырастут опасные конкуренты по созвездию. Сияющие назвали их Гранитидами за внешнее сходство с гранитом, который они так любят за повышенную радиоактивность. И эти Гранитиды уже сейчас демонстрируют биоэнергетические способности, если условно считать биологией их ртутно-минеральное строение. Они оперируют полями элементарных частиц, хотя ещё даже не понимают, что это такое. Для них это единственно существующая форма существования. Недаром Сияющие возятся с ними, тщательно оберегая от внешних проблем.
– Сияющие готовят себе очередных подхалимов? – Спецагент Тивити перенацелила шпионскую аппаратуру на сканирование планетарной толщи. – Это они нашпиговали Ходду ресурсами под завязку? Она аж лопается от всевозможных ископаемых! Они специально выбрали планету с запредельной гравитацией, чтобы никто до них не добрался?
– Для Сияющих это родная сила тяжести, так что им вполне комфортно. – Адмирал иронически хмыкнул. – Но изначально Ходда не являлась планетой-гигантом. Это был вполне обычный земной шар, на котором проживала схожая минеральная цивилизация, тоже примитивная. Во Время Второй Всеобщей здесь свыше двух тысяч лет располагался оперативный тыл Тёмных. Тёмные истребили примитивных и выработали всю солнечную систему досуха, что в принципе вполне логично. Абсолютно все местные планеты превратились в источённые шахтами мёртвые камни, лишённые всякой ценности. Но потом здесь произошло сражение Высокомерных со всеми вытекающими отсюда последствиями. В результате которых Ходда то ли перестала существовать, то ли оказалась на грани разрушения, это можно найти в архивах. Смысл в том, что кто-то из Высокомерных Сияющих возродил Ходду и переделал в планету-гигант.
– То есть эти Гранитиды настолько тупые, что до сих пор не достигли нормальной стадии развития? – усмехнулась Тивити, выводя на экраны данные о количественном состоянии планетарной ресурсной базы Ходды. – С тех самых времён? Бесов хвост, как же всё-таки здесь всего много! Я вижу залежи золота под половиной континента!
– Прежнее население не пережило Вторую Всеобщую, – объяснил адмирал. – Сегодняшние Гранитиды возникли на Ходде относительно недавно, сколько-то там десятков тысяч лет назад. Но Сияющие, похоже, знали, что рано или поздно это произойдёт. Потому что с самого начала готовили систему Камма к тому, что она достанется каким-нибудь их подхалимам. Все переработанные ресурсы, полученные в ходе очистки полей космических сражений, они складировали здесь.
– Сканеры видят только одну планету, заполненную штабелями слитков. – Тивити переключила трансляцию на поток информации, приходящий от ближайшего к указанной планете шпионского корабля. – Но это что-то невероятное!
Невидимый шпион подкрался к средней орбите мёртвого земного шара средних размеров и лёг в дрейф, опасаясь подходить ближе без тщательной проверки окружающего космоса. От Сияющих стоит ожидать чего угодно, и попасть в смертельную незримую ловушку можно запросто. Но сама планета, безусловно, стоила и гораздо большего риска. Ибо была в буквальном смысле завалена ресурсами. Её мёртвой каменной поверхности не разглядеть невооружённым глазом. Потому что на ней сплошным панцирем расположены бесконечные штабеля громадных слитков. Слитки эти являются чистыми металлами и прочими ресурсными элементами различных видов, включая драгоценные, и высота их штабелей местами доходит до километра.