– Которые ничего не изменят! – отрезал крылатый адмирал. – Потому что дело уже сделано и факт свершился! Что бы там кто ни рассчитал, Центр Создателей его на Иилату не допустит! Поэтому преступление против Дэльфи совершено!
– Наша цивилизация готова обсудить с ними возможные варианты сатисфакции, как только они будут в состоянии вести межзвёздную дипломатию! – парировал Олайен. – До тех же пор никто не уполномочен представлять их интересы! Включая вашу цивилизацию, генерал-лейтенант!
– Зато наша цивилизация имеет полное право отстаивать собственные интересы и защищать своё достоинство! – Кел-Горак вонзил в него пылающий взор. – Посему я требую немедленной выдачи преступников, виновных в нарушении наших границ и похищении наших граждан! В случае отказа я применю военную силу!
– Не пересекайте черту, за которой придётся жалеть, генерал-лейтенант! – многозначительно процедил Сва-Тир. – Не только у вас есть военная сила! Если вы надеетесь на помощь Сияющих, то напоминаю всем: у цивилизации Сва-Тир с цивилизацией Сияющих подписано Соглашение о Невмешательстве. Мы не отдаём чужакам своих граждан! Если они виновны, наше правосудие разберётся в этом без посторонней помощи.
– Вы отказываетесь выдать нам преступников, адмирал? – недобро прищурился Кел-Горак. – В таком случае я арестовываю ваших шпионов по обвинению в организации акта агрессии по отношению к цивилизации Роуса-Ал!
– Раньше надо было арестовывать, – усмехнулся Олайен. – Пока вы находились в своих границах. Не пойман – не вор!
Пока оба военачальника обменивались угрозами, Сновид отправил Эссе Идунн отдельный поток образов:
– Этот Олайен не отдаст свою любовницу в руки правосудия. А Кел-Горак не отступится, ибо сталкивается с Олайеном не впервые, и всякий раз тот строит козни против Роуса-Альцев. Битвы не избежать! Может, свяжемся с воинской кастой?
– У нас со Сва-Тирами действительно заключено Соглашение о Невмешательстве, – ответила донельзя погрустневшая Целительница. – Наша Раса не может атаковать их до тех пор, пока они не дадут повод.
– Агрессия против нас или наших союзников, – вздохнул Магистр. – Но союзники должны попросить помощи. И я вижу, что они не станут так поступать…
Флоты противоборствующих сторон обменялись сосредоточенными залпами и ринулись во встречную атаку. Вспыхнула битва, быстро становящаяся жестокой, и обе стороны запросили подкрепления у руководства своих цивилизаций. И те и другие одновременно прислали дополнительные силы, и резня закипела с удесятерённой яростью. Роуса-Альцы превосходили Сва-Тиров в технологиях, Сва-Тиров было втрое больше, и длительное время обе стороны несли потери, ведя кровавое состязание в тактическом искусстве.
Медицинская яхта Идунн находилась в стороне от бурлящего пламенем сотен взрывов побоища, и знаменитая Целительница безрезультатно пыталась убедить сражающиеся стороны прекратить кровопролитие.
– Его нельзя отпускать! – Кел-Горак не скрывал охватившей его злости. – Если Олайен избежит наказания и в этот раз, он продолжит свои подлые игры!
Министр Обороны Сва-Тиров и вовсе не отвечал на вызовы, переадресовав Идунн своим адъютантам, которые с холодной вежливостью отвечали, что цивилизация Сва-Тир отстаивает свой суверенитет и не позволит никому арестовывать своих граждан.
– Если цивилизация Роуса-Ал не считает правосудие цивилизации Сва-Тир легитимным, – заявил адъютант Олайена, – то ожидать от них непредвзятости бессмысленно. Мы не видим оснований считать их правосудие выше собственного.
Переговоры зашли в тупик, и предельно опечаленная Эсса решила лично убедить руководство обеих цивилизаций. Она поочередно связалась с каждым из лидеров, призывая их сесть за стол переговоров, но получила в ответ массу дипломатических отговорок. Обе стороны обещали связаться друг с другом напрямую, как только появится такая возможность, и всё урегулировать, но на деле никто ничего менять не торопился.
– Сва-Тиры не желают признавать превосходство гораздо более древней цивилизации Роуса-Ал, – с грустью изрёк Сновид. – Потому что считают их мягкотелыми зазнайками и конкурентами по созвездию. Они давно копили силы для войны. А Роуса-Альцам выгодно избавиться от Олайена. Это их шанс, они будут пытаться реализовать его до тех пор… – Он на краткий миг умолк и добавил: – Что ж… Это не самый плохой вариант.
– Что должно произойти? – взволнованно встрепенулась Эсса, но Магистр лишь указал ей на пустынный участок космоса неподалёку от яхты.
Чёрная метрика пространства словно вывернулась наизнанку, формируя призрачную область выхода из гиперпространства, и в реальный космос выпала сияющая звёздным огнём громадная сфера тяжёлого авианосца. За то мгновение, пока командир Штурмовой группы оценивал обстановку, Эсса вышла с ним на связь и, не скрывая охватившей её печали, спросила, можно ли сделать хоть что-нибудь. Могучий Харрийский воин коротко полыхнул всплеском сияния бездонно прозрачных электрически-зелёных глаз и ответил:
– Разберёмся.
В следующий миг авианосец мгновенным форсажным ускорением перешёл на тридцатикратную скорость фотона и оказался в самом центре кипящей космической мясорубки. Сияние его силовых полей увеличило интенсивность, поглощая входящую энергию, авианосец произвёл залп из излучателей передней полусферы и выпустил штурмовые крейсеры. Двести пятьдесят шесть пылающих энергией сфер единым слитным движением покинули доковые гнёзда, окружая авианосец идеально круглым коконом, и Харрийский командор вышел на одновременную связь сразу со всеми сражающимися, принудительно активируя их средства связи.
– Командир Эрнхель, Девятая Штурмовая группа эскадры Рода Эгвид, Харрийская группировка, – представился он и угрожающе заявил: – Моя Штурмовая группа выполняет стандартную задачу по патрулированию окрестностей запретной системы. Вы устроили сражение прямо на маршруте патрулирования. Только что, в ходе движения по маршруту, мы были атакованы кем-то из вас одновременно со всех направлений. Это деяние равноценно объявлению войны. Посему я даю вам четыре части на то, чтобы покинуть данный сектор космического пространства. По истечении указанного срока мы считаем войну объявленной и вступаем в бой. Отсчёт пошёл. Конец связи.
Обе стороны всё прекрасно поняли, и кипящий сражением космос опустел к исходу второй части из четырёх. Воинская каста не стала препятствовать спасателям обеих армий подбирать раненых, и заметно повеселевшая Эсса Целителей устремилась оказывать помощь нуждающимся, параллельно с этим осыпав Харрийского командира целым ворохом восторженных оценок. Могучий Харриец смутился, поблагодарил Эссу, и его Штурмовая группа столь же единым движением оказалась внутри авианосца. Сияющая громада «Белой Смерти» ушла на дальнейшее патрулирование, и Эсса устало вздохнула:
– Как быстро и эффективно воины погасили этот кровавый кошмар! Без лишних смертей и бессмысленных разговоров. Я бы так поступить не решилась. Что бы мы делали без воинской касты… И как только некоторым Сияющим приходит в голову недовольство нашими воинами? Этого я никогда не понимала.
– Вообще-то, – осторожно заметил Сновид, – воины уничтожили корабль адмирала Олайена вместе с ним и его любовницей. Так они придали своим словам дополнительный вес. И в итоге Сва-Тиры решат, что Сияющие завуалированно выступили на стороне Роуса-Альцев, и затаят обиду.
– Воинам видней, как именно следует вершить воинский Удел, – безапелляционно отреагировала Эсса касты Целителей. – Если они посчитали нужным содеять именно так, стало быть, данное решение являлось наиболее оптимальным. В конце концов, Олайен был тем ещё законченным негодяем, а цивилизация Сва-Тир постоянно таит на кого-нибудь обиду. Одной больше, одной меньше – вот уж воистину они не станут подсчитывать!
Знаменитая Целительница повела яхту к медицинским кораблям, принимающим на борт обилие раненых, и Магистр Сновид скрыл улыбку. Да-да, все в курсе, что с точки зрения касты Целителей каста воинов просто чудо. Не приходится сомневаться в том, что, если бы сейчас пришлось интересоваться мнением Харрийской Штурмовой группы о предпринятых Эссой Целителей действиях, все они, как один, выразили бы своё полное согласие с её решениями. Даже не спрашивая, в чём таковые заключались. Это парадокс Расы, с которым ничего не поделать. Что ж, сейчас всё действительно закончилось хорошо. Но не оптимально.
Ибо по-хорошему надо было дать возможность Роуса-Альцам разгромить Сва-Тиров. Теперь же эта война завершилась вместе с данным сражением, и продолжения она не получит. Но смутные образы, приходящие из далёких глубин Единого Информационного Поля Вселенной, призрачно нашёптывают Контактёру о том, что в некий неизвестный момент цивилизация Сва-Тир отплатит всем подлым предательством. Грустно понимать, что ещё одна Светлая Раса не пройдёт отбор Совести и исчезнет. Но всё это случится много позже. Пока же необходимо внести всё, о чём стало известно, в информационные Скрижали касты.
Время Туле
185 000 лет назад, пространство четырнадцати энергонов, Галактика Теутио Тик*Аль, жизненные территории цивилизации Ун*Мирт.
Утопающая в пылевой туманности система жёлтого карлика была напичкана боевыми кораблями, словно песчаный берег пылинками. Мощные флоты занимали ключевые позиции в незаполненных туманностью секторах, надёжно контролируя подступы к единственной живой планете и небольшой россыпи далёких планетоидов, лениво бредущих по солнечной орбите на разных дистанциях. На ближайших к живой планете планетоидах виднелись поблёскивающие в солнечных лучах корпуса строений, остальные же представляли собой давно выработанные ресурсные придатки, имеющие далёкий от презентабельного внешний вид: изрытая шахтами поверхность, часть которой занимали либо отвалы пустой породы, либо горы мусора.
Ценных космических тел на данный момент в этой солнечной системе было мало, и неудивительно, что Патриарх принял решение дать врагам генеральное сражение именно сейчас. Туманность позволяет скрытно накапливать силы и осуществлять тайные манёвры, а её высокая плотность и огромная протяжённость серьёзно ограничивают предельную скорость. Космические корабли, оказавшиеся внутри Туманности, вынуждены сильно сбавлять ход, дабы не перегрузить генераторы Щитов и не остаться с изрядно просевшей защитой во время тяжёлого боя. По этой причине флот накапливается в чистых секторах: чтобы заранее завладеть тактической инициативой в области боевых действий. А те эскадры врага, что всё же решатся прорваться через Туманность, попадут под сосредоточенный огонь засадных отрядов.