дальнего следования, оборудованных усиленными системами противометеоритной и антипиратской защиты. Пассажирские палубы лайнеров пусты, трюмы заполнены продовольствием. Это всё, что мы можем для вас сделать. У вас есть ровно час, чтобы принять лайнеры под своё управление и перегрузить на них экипажи либо пилотов наиболее повреждённых кораблей. Таковых должно остаться здесь не меньше сотни. Все они должны сосредоточиться на переднем крае вашего лагеря. По истечении часа, секунда в секунду, мы откроем огонь сначала по вышеуказанным кораблям, а затем по всем остальным вероломным маниакальным убийцам, которые не покинут пространство цивилизации Ун*Мирт к моменту уничтожения оных. Это всё.
Адмирал развернулся и решительно пополз к выходу из командного отсека. У люкового проёма он остановился и негромко произнёс:
– От себя добавлю: я слабо представляю, где именно вы смогли бы укрыться в нашем созвездии. Здесь не так много звёзд, рано или поздно вас найдут везде. Попытайте счастья за пределами созвездия. Мы находимся на окраине спирального рукава, поэтому вам придётся рискнуть и либо продвигаться вглубь галактики в надежде затеряться среди мёртвых солнечных систем, либо и вовсе рассмотреть вариант покинуть этот спиральный рукав.
С этими словами адмирал покинул отсек, и вскоре его десантный бот отстыковался от флагманского крейсера.
– Инженеры! – Ошу-Риа первой вышла из оцепенения. – Нам нужен перечень наиболее поврежденных кораблей! Очень быстро!
Инженеры поспешили выполнять её указание, и претор связалась с танкером, передавая Озу-Миа суть состоявшегося разговора.
– Но куда же мы пойдём?.. – почернела та. – Нам негде жить, наше потомство едва отпочковалось, длительный гиперпереход подорвёт их жизненные функции!
– Начинайте криогенную заморозку зародышей! – выдохнула Ошу-Риа, торопливо орудуя сканерами. – Где же они… где… – Она отрастила зрительный усик в сторону Озу-Миа: – Неважно куда! Потом разберёмся! Главное спастись и спасти потомство! В криогенной заморозке они лучше перенесут затяжной гиперпрыжок!
– Но кто-то из них погибнет от анабиоза! – воскликнула Озу-Миа.
– Зато остальные выживут! – отрезала претор, пытаясь одновременно выполнять функции капитана и офицера-наблюдателя. – Вот они! Есть отметки! Адмирал не обманул! Десять лайнеров! Стоят в пяти тысячах километров от нас! – Она резко развернулась к офицерам корабельной команды и устремилась к капитанской губке: – Нужно срочно сформировать для них экипажи!
Подготовку к началу изгнания удалось завершить за какие-то минуты до истечения назначенного срока. Повреждённые суда были сведены в указанный район и брошены в хаотичном беспорядке. Заполненные беглецами лайнеры прыгнули первыми, следом за ними ушли все крейсеры, кроме флагманского, сомкнув защитные поля над танкером, перешедшим в режим криогенного сохранения груза. Остальные суда сплотились вокруг флагмана, и Ошу-Риа ещё раз окинула взглядами уточнённые списки своего разномастного флота. Все гражданские корабли малого радиуса действия либо погибли, либо ждут своей гибели под ударами боевого флота. От миллиона беженцев осталось менее трёхсот тысяч женских особей, из пятидесяти тысяч различных вымпелов, отправившихся на спасение потомства, уцелело всего две. Совершить затяжной гиперпереход они смогут. Вот только куда?
Боевая эскадра полыхнула слитным залпом, и оставленные под расстрел суда утонули в кипящем огненном море.
– Всем – прыжок! – приказала Ошу-Риа, и изображение бурлящего пламени на обзорных экранах сменилось безликим ничто гиперпространства.
Неделя в гиперпространстве прошла в томительном ожидании, сопровождающем ремонтные и медицинские процедуры. Инстинкт требовал от женских особей любой ценой спасти потомство и обеспечить условия для проращивания зародышей, но сделать что-либо, находясь в гиперпространстве, невозможно, и это очень угнетало. Но ещё сильней угнетало сознание того, что после выхода в реальный космос ситуация кардинально не изменится. Флот беженцев прыгнул прочь из родного созвездия, взяв курс на соседнее звёздное скопление, в одну из тысяч мёртвых необитаемых систем. Как там жить – совершенно непонятно, но надо было бежать хоть куда-нибудь, и искать лучший вариант времени не имелось.
По прибытии в пункт назначения выяснилось, что всё ещё хуже, чем казалось в теории. Мёртвая солнечная система была действительно мёртвой: ни планет с магнитным полем, ни астероидных полей с ресурсами, лишь пара громадных метеоритных потоков, ходящих вокруг местного солнца по замысловатым орбитам на опасных скоростях. Спрятаться негде, существовать не на что. Организация проживания на безжизненных планетах требовала серьёзных строительных работ, создание орбитального поселения требовало материально-технических затрат, ещё больших, и взять всё это было неоткуда. Флот беженцев не имел профессиональной космостроительной техники, равно как не имел и непрофессиональной и, кроме элементарных ремонтных работ, позволить себе ничего не мог.
Быстро стало ясно, что оставаться здесь нельзя, ибо тут не выжить, и потому находящееся в криогенной заморозке потомство не стали выводить в обычное состояние. К ближайшим звёздам были отправлены разведчики, и флот беглецов замер посреди системы в ожидании результатов. Которые появились спустя двое суток и были неутешительными: ресурсных месторождений поблизости нет, планеты, пригодные для создания хотя бы какого-нибудь поселения, отсутствуют. Флот беженцев рассчитал новый прыжок и устремился вглубь спирального рукава, надеясь на удачу. Если повезёт наткнуться на какие-либо ресурсы, это даст шанс. Можно наладить добычу полукустарным способом и продавать их ближайшим соседям. Потом обзавестись строительной техникой и возвести для себя поселение где-нибудь в центре астероидного поля, чтобы не привлекать внимания.
Но и на новом месте обнаружить ресурсные месторождения не удалось. Одна из планет данной солнечной системы являлась громадным газовым гигантом, окутанным совершенно исполинских размеров астероидным кольцом. Несмотря на воистину грандиозную площадь кольца, едва ли не каждый входящий в него астероид нёс на себе следы добывающих работ, проходивших бесконечные миллионы лет назад. Кто-то досуха выжал отсюда все ресурсы до последней капли ещё в те стародавние эпохи, и с тех пор в этой солнечной системе не появлялся никто, кроме пиратов и случайных путешественников.
Терзаемые инстинктом сохранения вида, беглецы укрылись в дебрях астероидного кольца и продолжили рассылать во все стороны разведывательные эскадрильи. Уже через сутки одна из них натолкнулась на военный патруль Чужих. Состоялся бой, разведчики потеряли половину машин и скрылись, спасаясь бегством. Несколько позже выяснилось, что флот беглецов ищут сразу три мощные цивилизации, располагающиеся в этом созвездии. Никто из них не пожелал заиметь незваных соседей, покушающихся на ресурсную базу, и Чужие выслали флоты для поиска и уничтожения незваных пришельцев.
Пришлось вновь вставать на долгую гипертрассу и покидать созвездие. Следующий пункт назначения был выбран наугад по принципу «максимально в глушь», и в первые часы казалось, что удача улыбнулась усталым беглецам. Новая солнечная система была затеряна среди нескольких тысяч необитаемых звёзд, имела неплохие размеры и обширное астероидное поле, в котором обнаружились ресурсные очаги. Инженеры беженцев под руководством Озу-Миа немедленно разработали предварительный план добычи полезных ископаемых, рассчитывая начать разработку силами любительского оборудования, имевшегося на некоторых судах беглецов. В первые сутки это дало первые скромные результаты, но на вторые всё закончилось печально и очень опасно.
В системе, с двух сторон, одновременно высадились боевые флоты какой-то цивилизации арахнидов, и их передовые эскадры с ходу атаковали добытчиков ресурсов. Рабочие бригады погибли, их корабли были уничтожены, оставшееся на поверхностях астероидов оборудование попало в лапы арахнидов. Остальные войска врагов немедленно двинулись к месту укрытия флота беглецов, блокируя астероидное поле, и Ошу-Риа, понимая, что в предстоящей бойне погибнут все или почти все, предприняла отчаянную попытку провести переговоры.
Она села в истребитель и одиноко помчалась навстречу смерти, непрерывно передавая в эфир запрос на обмен парламентёрами. К всеобщему удивлению, арахниды не стали сжигать одинокий истребитель и согласились поговорить. Разговор вышел коротким и бескомпромиссным.
– Вы нарушили границы нашей цивилизации и покусились на ресурсную базу, находящуюся в режиме консервации для последующих поколений, – заявил ей флотоводец арахнидов. – Ваша репутация нам известна, Империя Теков вашего родного созвездия оповестила всех о совершённом вами акте вероломного нарушения договора о мире. Мы не заинтересованы в сражении, и потому даём вам час, чтобы покинуть границы нашей цивилизации. В случае невыполнения наших требований начнётся война на уничтожение. Отсчёт времени запущен.
На этом переговоры закончились, арахнид отключился, и более на вызовы его флот не реагировал. Пришлось уводить флот беглецов в область гиперпереходов и вновь вставать на затяжную гипертрассу. Следующая неделя прошла в тяжёлых раздумьях и завершилась ещё более печальными событиями: сразу после выхода в реальный космос флот беглецов не досчитался нескольких судов, пропавших без вести во время гиперпрыжка. Вероятно, их оборудование получило скрытые повреждения в момент РЭБ-удара Двуногих, нанесённого во время захвата инкубатора. В надежде на лучшее было принято решение оставаться несколько суток в точке выхода из гиперпространства. Если столкнувшиеся с неисправностью суда самостоятельно прервали прыжок для проведения ремонта, то они прибудут сюда позже…
Но вместо них к месту высадки явились пираты. Как оказалось, где-то неподалёку, в дебрях мёртвых солнечных систем скрывалась база крупной пиратской эскадры, и её системы дальнего обнаружения засекли большую массу, двигающуюся в гиперпространстве совсем рядом. Пираты выслали разведчиков, те обнаружили большое скопление гражданских судов, и бандитская эскадра атаковала лёгкую добычу всеми своими силами.