Сама же луна, которую каста Творцов прозвала Крупинкой за соотношение габаритов со своим хозяином, висела, словно прибитая, на геостационарной орбите крупного газового гиганта, получившего имя Грос. Грос был единственной планетой в системе местного солнца, являющегося жёлтым карликом, но находился от светила довольно далеко и потому в глаза бросался не сразу. Сразу взору путника, вышедшего из гиперпрыжка в системе Желти, представали россыпи астероидов, несколькими массивными очагами простирающиеся в разных частях экзотического вида газовой туманности. Туманность сия, как и подавляющее большинство её аналогов, образовалась во времена Второй Великой Ассы, в ходе сражения Высокомерных, сошедшихся в жестоком бою один на один.
Древние Скрижали той эпохи гласят, что Эмиссар Тёмного был силён и почти не уступал своему Высокомерному Светлому противнику. Для того чтобы полностью уравнять шансы, Эмиссар разгонял имеющиеся в системе планеты до скоростей, тысячекратно превосходящих скорость фотона, и швырял их в своего Светлого оппонента. Планеты испарялись на лету, меняя атомарное состояние на волновое, и образовавшийся фронт смертельной энергии служил Эмиссару дополнительным оружием. Одолеть Высокомерного Светлого ему так и не удалось, и, ощутив неизбежность поражения, Эмиссар спасся бегством. Война тогда была в самом разгаре, сражения шли всюду, и Высокомерный Светлый немедленно переместился на другой участок фронта.
Среди уничтоженных Эмиссаром планет не имелось живых или имеющих собственное магнитное поле, и в итоге никто не стал тут ничего восстанавливать. Места на солнечных орбитах, ранее занимаемые погибшими Землями, даже сейчас вполне понятно угадывались по остаткам пыльных шлейфов и очагам обломков. Колоссальных размеров пылевые рукава давно уже не представляли собой особой угрозы, зато россыпи космических валунов вполне могли послужить хорошему делу. Строительные корабли брали на гравитационную сцепку наиболее подходящие астероиды и отбуксировывали их к атмосферным баржам для применения в качестве строительного материала.
Внутри каждой баржи четвёрка Тусклых Строителей, зависших в свечениях энергий профессиональных Кристаллов, объединялась в единый Круг и совместными усилиями продавливала пусковые каскады кастового оборудования максимальной мощности. Гравитационный ковш вычерпывал сернистую породу и формировал котлован, тепловой луч плавил каменную плоть астероидов, формовочное поле придавало расплаву нужную конфигурацию и укладывало получившиеся многометровые фрагменты мегалита согласно деталям проекта, после чего оные фрагменты окончательно застывали и тахионные резцы зашлифовывали поверхность там, где в этом оставалась необходимость.
Но просто так выкладывать безликую пирамидальную махину было скучно, и потому искусный Зодчий выплавлял на поверхности мегалита изящный орнамент, повторяя структуру энергетических меридианов, что вскоре потекут сквозь громаду лаборатории.
– Отличное решение, Добровит. – Ас Гастомысл оценил воплощённые в камне векторы силовых потоков. – Не только красиво, но и полезно: пригодится тем представителям касты Творцов, кто будет посещать эту лабораторию впервые. Сразу видна общая схема взаимного переплетения силовых полей аномалии.
– Даже странно, что столь мощное энергетическое возмущение возникает в столь небольшой луне, – откликнулся Зодчий, мысленно указывая на сложный образ объёмных проектировочных чертежей. – Луна, конечно, не то чтобы совсем кроха, размером точь-в-точь с Лелю, что является спутником Мидгарда, но для развития аномалии подобной силы всяко маловата!
– Внутри луны аномалии нет. – Ас Гастомысл объединил всех Дэев Тусклых в единый контур системы связи и послал общий информационный образ, демонстрирующий суть происходящих процессов: – Сама аномалия существует в недрах газового гиганта и питается производными процессов термоядерных и химических реакций, проходящих в его глубинах. Всплески её воздействий столь мощны, что не просто доходят до луны, но и периодически меняют свойства и характеристики различных веществ как на её поверхности, так и внутри земного шара. Это довольно редкое явление. Каста Творцов изучает его с целью разработки новых методик синтеза веществ.
– Но уже имеющаяся лаборатория суть мегалит, способный функционировать самостоятельно, без присутствия Сияющих, в течение сотен тысяч лет. – Добровит дождался, пока соседняя баржа завершит формирование очередного гигантского каменного блока, получаемого из расплавленного астероида.
Искусный Зодчий убедился, что новый блок идеально встал на предназначающееся согласно чертежам место, сливаясь воедино с соседней кладкой, и продолжил вести орнамент по новой поверхности, ювелирными воздействиями биополя создавая нужный узор на быстро затвердевающей каменной толще, одновременно обеспечивая вновь созданному блоку собственно затвердевание.
– И новый мегалит также рассчитан на автономную работу, – продолжил он. – Вся конструкция пирамиды выстроена и выровнена по векторам приходящих от аномалии энергетических потоков. Они обеспечивают лабораторию энергией с большим запасом. Хватит даже на запитывание противометеоритной обороны. Выходит, что каста Творцов не собирается действовать в лаборатории непосредственно силами учёных?
– Им тут особо нечего делать, – объяснил седовласый Ас. – Сбор информации подобного рода предполагает скрупулёзное накопление данных, фиксируются не только малейшие изменения, происходящие в структуре тех или иных химических элементов под воздействием аномалии, но и любые изменения вообще. Поэтому количество накапливаемой информации огромно, при этом поле для активной деятельности зачастую отсутствует. В лаборатории имеются несколько Скрижалей, они аккумулируют поток данных. По мере заполнения Творцы прилетают сюда и меняют Скрижали на новые. Заполненные ёмкости увозятся на большие Земли для изучения накопленных данных. Непосредственно сюда представители касты Творцов прибывают лишь тогда, когда возникает необходимость проверить тот или иной аспект полученной информации на практике. Это периодически происходит, ибо на основании полученных этой лабораторией данных сделано немало усовершенствований в области синтеза химических элементов. Так что от нас требуется создать максимально долговечную автономную конструкцию.
– Мы не подведём, – улыбнулся Зодчий. – Пусть мы Тусклые, но когда мы вместе, то сильны изрядно! Наша бригада возводила геотемпоральные маяки на Земле Ния[13], там размеры были поболе этих, но сообща мы справились. Справимся и здесь.
Автоматика анабиозной камеры вновь вышла из строя, и система аварийного пробуждения вывела экипаж флагманского крейсера из криогенной заморозки в третий раз за пять месяцев. Но на этот раз починить неисправность своими силами не удалось, и оставшиеся три месяца гиперперехода пришлось провести бодрствуя. Ошу-Риа озадачила корабельную команду изучать архивы, имеющие хоть какое-то отношение к Нейтральным Территориям, и несколько дней возилась с адаптацией гипнограмм Теков к оборудованию цивилизации Ун*Мирт. Без инженеров осуществить этот процесс было крайне непросто, но Озу-Миа осталась на танкере, там её присутствие многократно важней, а других профессионалов подобного уровня в команде крейсера не оказалось. Сражение за судьбу потомства стоило жизни многим хорошим специалистам, а последующее отчаянное бегство и борьба за выживание были сумбурными, времени тщательно подготовиться к столь глобальному переселению фактически не представилось. Как только флот беженцев доберется до ближайшей тихой гавани в Нейтральных Территориях, необходимо перераспределить инженерский состав.
Лишь бы только этот переход прошёл спокойно. В ходе предыдущих сражений флот беженцев делал всё, чтобы танкер с потомством не пострадал. Его держали в самом центре пересечения защитных полей и закрывали собой, защищая от вражеских ударов ценой собственной жизни. Множество женских особей погибло в прошедшие дни, некогда огромный флот беженцев сократился до полутора тысяч разномастных космических судов, но танкер уцелел. Теоретически ничто не должно помешать ему без проблем пережить этот затянувшийся гиперпереход. Чего нельзя сказать об остальных кораблях.
Сражения были слишком жестокими для наскоро сформированных из кого придётся корабельных экипажей. Любой корабль флота беглецов имел множество повреждений, и хорошо, если все они являлись мелкими и не влияли на гиперпривод. Флагманский крейсер, как казалось поначалу, не пропустил вражеских ударов в районе отсеков с оборудованием, необходимым для преодоления гиперпространства. Но как выяснилось уже во время затяжного скольжения, сбоит что-то в системе анабиозного сохранения экипажа. Наверняка последствия РЭБ-удара, но исправить их полностью у полицейского экипажа не хватает квалификации. Бес с ней, с криогенной системой, три месяца можно просто переждать. Главное, чтобы последствия РЭБ-удара не сказались на криогенной заморозке потомства, находящегося сейчас в недрах танкера. Всё делается ради будущих детей! Материнский инстинкт сейчас единственное, что не позволяет женским особям впасть в деструктивную апатию.
К моменту выхода в реальный космос экипаж флагманского крейсера был весь на нервах и занимал свои боевые посты, то серея от сосредоточенности, то чернея от страха перед неизвестностью. Первое, что сделала каждая из полицейских, едва безликое ничто гиперпространства на обзорных экранах сменилось космической чернотой, это отращивание десятка зрительных усиков, нацеленных на поиск танкера. К великому всеобщему облегчению, танкер вышел из гипера в том же месте флота, в котором уходил в прыжок, и Ошу-Риа немедленно установила связь с Озу-Миа.
Несколько секунд система связи сообщала о перегрузке канала, потому что весь флот первым делом ринулся связываться с танкером, потом танкер объединил всех в конференц-связь, и претор увидела на экранах измождённую Озу-Миа. Инженер и её команда несли на себе следы сильного истощения, при этом их тела были белыми от счастья.