Первую атаку удалось отбить благодаря слаженным залпам антивещества, разворотившим половину корабля вместе с нападающими роботами. Для второго штурма враг подтянул дополнительные силы, и стальных абордажников стало вдесятеро больше. Удержать столь мощный натиск не хватило сил, и экипаж строительного корабля был вынужден отступить в центральный отсек.
– Их слишком много. – Тяжело дышащий Добровит с трудом слился с Кристаллом Наблюдения и разглядывал ряды вражеских боевых механизмов, заполонивших большой и пустынный стальной мешок, представлявший собой внешний ангар ребристого куба. – Нам их не победить!
– Продержимся, сколько сможем! – твёрдо заявил Арганавт, застывший с протянутыми ладонями над соратником Зодчего. Сияющий наскоро исцелял Тусклому глубокую царапину, перечеркнувшую руку от локтя до кисти. Кровотечение уже прекратилось, но для полноценного исцеления требовался Кристалл Регуляции, который находился в соседнем отсеке. – Потом взорвём корабль!
– Не взорвётся, – зло поморщился исцеляемый Строитель. – Поле Подавления не позволит – вся энергия стравливается в него!
– Не вся, раз наши Боевые Кристаллы способны синтезировать антивещество, – возразил Араганавт. – Это слабое Поле Подавления, раз так. Если все вместе подадим общий поток энергии на Кристалл Силовой Установки в дестабилизирующей фазе, он должен взорваться! Серые не получат нас в качестве пленников!
– Тогда за дело, братья! – решительно воскликнул раненый, отстраняясь от исцеления. – В Волхалле вылечусь, если меня туда пустят! Идём в отсек силовой установки, будем держать оборону там!
– Подождите! – Добровит вглядывался в полумрак трюма. – Там что-то происходит! В темноте, в дальнем углу ангара! Как будто кто-то взламывает стену снаружи!
Все поспешили слиться с Кристаллом Наблюдения, и сразу же выяснилось, что Добровит не ошибся. Стену в дальнем углу ангара прочертила огненная окружность, свидетельствуя о применении плазменного резака, и вырезанный сегмент с гулким взрывом выбило вовнутрь. Снаружи в ангар хлынул поток боевых дроидов значительно более крупных размеров и непохожей конфигурации. Новые дроиды устремились в атаку на местные боевые механизмы, те ринулись навстречу пришельцам, и ангар запылал вспышками выстрелов и десятками разрывов. Некоторое время было непонятно, кто одерживает верх, но через дыру в ангаре из космоса каждый миг прибывали всё новые увеличенные дроиды, и вскоре местные начали терпеть поражение.
Десяток старых врагов вырвался из всеобщей мешанины боя и попытался ворваться в строительный корабль, но Зодчие встретили врага в развороченном сражением коридоре и в жаркой схватке уничтожили всех прорвавшихся. К тому моменту новые дроиды почти полностью перебили старых, быстро организовались в атакующую фалангу и устремились штурмовать ребристый борт куба Бессмертного. Ангар ощутимо дрогнул, едва не уронив на пол всех Тусклых, и неожиданно отделился от куба. Удаляющийся куб, стремительно уменьшаясь в размерах, утонул в черноте космоса. Новых дроидов рвануло прочь декомпрессией, но давление иссякло мгновенно, и боевые механизмы удержались внутри ангара, цепляясь за стальной пол всевозможными конечностями и манипуляторами. Батальон одержавших победу дроидов замер, и Добровит ощутил, как слабо теплившийся корабельный контур испытывает всплеск энергии.
– Поле Подавления исчезло! – воскликнул Арганавт. – Всем занять операторские посты! Мы ещё можем сражаться!
Соратники бросились в центральный отсек, и вскоре строительный корабль, вспыхивая сиянием силовых полей, вылетел из ангара, вдребезги разбивая преградившую путь ребристую стену. Слившийся с кораблём воедино Добровит увидел вокруг обеднённую энергией черноту космоса, негусто пересыпанную светящимися точками далеких звёзд, и успел заметить, как далеко впереди куб Бессмертного спешно уходит в гиперпрыжок.
– Здесь ещё один! – выкрикнул Добровит, указывая на вторую кубообразную громаду, окружённую флотилией техногенных боевых кораблей. – В бой, братья! Пока он не включил Поле Подавления! Взорвём его вместе с собой!
– По моей команде всем подать на Кристалл Силовой Установки всё, что только сможете! – Пилот спешно переводил силовую установку в режим катастрофической перегрузки. – Ударим Бессмертного на форсаже! Его механические слуги будут закрывать хозяина своими кораблями, нам придётся выдержать несколько таранных ударов! Компенсатор ускорения может не выдержать, будьте готовы к перегрузкам!
Строительный корабль ринулся в разгон, и корабельный Кристалл Связи сообщил о принятии запроса на установление радиоконтакта посредством техногенного передатчика.
– Бессмертный хочет запугать нас? – презрительно произнёс пилот. – Пусть попробует! – Он принял техногенный сигнал, и корабельный контур зажёг изображение черноглазого гермафродита в женской фазе, одетого в подчёркнуто безобидный костюм светло-серого, почти белого цвета.
– Моё имя – Бессмертная Еви, – вежливо представилась Бессмертная. – Могу узнать, по какой причине вы атакуете меня в моём доме? Разве началась война? Что-то пропустила?
– Ты и твои прихвостни напали на нас первыми! – зло заявил Добровит. – Что тебя удивляет, Серая?
– Меня? – Бессмертная подняла брови. – Меня всё удивляет! С каких это пор Сияющие стали нападать на мирных Людей без причины, да ещё столь нагло и неприкрыто фабриковать обвинения?! Сколько живу – ни разу такого не видела! Или вы не заметили, что это мои войска вытащили вас из грязных рук Бессмертного Оки?
– Хочешь сказать, что вы не заодно? – недоверчиво прищурился Добровит.
– Живу тут! – всплеснула руками Бессмертная. – Только идиот притащит Сияющих к себе домой! Чтобы следом за похищенными сюда явилась пылающая ненавистью воинская каста Сияющих и всё тут превратила в кровавую пыль?!
– Зачем же тогда твой сотоварищ притащил нас сюда? – с угрозой в голосе поинтересовался Арганавт.
– Он мне такой же сотоварищ, как вам! – отрезала Бессмертная. – Между Бессмертными не бывает дружбы, либо вражда, либо вооружённый до зубов нейтралитет! Мы с Оки враждуем ещё со времен Всеобщей Войны! Несложно догадаться, зачем он сделал это! Он притащил вас сюда и подставил меня под удар ваших маньяков из воинской касты! Теперь мне придётся искать себе новый дом! Тем более что до меня дошли слухи о том, что Бессмертный Оки где-то там, у вас в Пограничной, натравил на вас какую-то несчастную группу беженцев из другой галактики. Наивные создания даже не подозревают, что их бросили на убой ради мелкой мести! Они всего лишь хотели обрести дом, им негде жить и негде вывести потомство, эмбрионы умирают из-за затянувшейся криогенной заморозки. Но вместо того чтобы разобраться и покарать уже наконец этого идиота, воинская каста Сияющих, как обычно, вырежет несчастных улиток, или инфузорий, или кого там ввёл в заблуждение Бессмертный Оки, уж не знаю!
– Почему же ты не рассказала об этом раньше? – парировал Арганавт.
– Оно мне надо?! – искренне удивилась Бессмертная. – Лезть к вашему Бесовому Рубежу, в пасть к воинской касте?! Нет уж, спасибо, как-нибудь тут посижу! Предлагаю вам сделку: оправляю вас обратно, у меня есть генератор ноль-перехода, так что окажетесь, где пожелаете! Взамен вы не присылаете сюда своих головорезов! Не такая дура, чтобы остаться тут после всего произошедшего, но меня совсем не прельщает перспектива скрываться от погонь, поисков и ваших шпионов! Живу в своём пространстве, вас не трогаю! Вот и вы меня не трогайте! Если совсем невмоготу поохотиться на Бессмертного, то хотя бы охотьтесь на того, кто вам на мозоли наступает! Ну, так как? Вы принимаете сделку?! Очень хочется поспешить, пока сюда не заявился десяток-другой «Белой Смерти»!
Добровит мгновенно считал образы, переданные в корабельный энергоконтур своими соратниками, и озвучил общую позицию:
– Мы принимаем сделку! Открывай ноль-переход в систему, откуда нас выкрали!
– Легко! – воскликнула Бессмертная. – Как только скажете, где Оки сделал это!
– Система Желти в Мире Пограничной! – объяснил пилот. – Могу дать пространственные координаты, если подождёшь, пока я переведу биоэнергетический сигнал в техногенный!
– Спасибо, не стоит, – ухмыльнулась Бессмертная. – Все ваши солнечные системы помечены на звёздных картах как особо опасные для посещения! Найду без труда!
Спустя пару частей неподалёку от строительного корабля действительно вспыхнуло зеркало ноль-перехода, и Бессмертная предупредила:
– Судя по показателям выходного каскада, там идёт сражение! Вы уверены, что не хотите переместиться в место поспокойнее?
– Уверены! – решительно заявил Добровит. – Прощай, Серокожая! Мы сдержим слово! А сейчас пора прекратить бойню!
Строительный корабль устремился к зеркалу и пронзил эфемерно подрагивающую изнанку материи пространства, оказываясь в системе Желти.
Бессмертная Еви отключилась от очередного аватара, оказываясь в цифровой ёмкости Планетоида Бессмертия, и скромно поздравила себя с успехом. Ещё одно увлекательное приключение закончилось успешно, принеся обилие позитивных эмоций. Всё закончилось немного быстрее, чем хотелось бы, но в целом получилось довольно недурно. И главное, никто ничего не понял! Фишка в том, что месяц назад случилось то, чего Бессмертная Еви ожидала на протяжении семисот тысяч последних лет. А именно: какие-то искатели ресурсных месторождений, обшаривавшие мёртвый космос между несколькими солнечными системами в Галактике Юр, натолкнулись на «Стерилизатор» давно почившего Бессмертного Мше. Рано или поздно это должно было произойти, но стоило признать, что дело затянулось.
Кто бы мог подумать, что покойный Мше спрячет «Стерилизатор» не просто в какой-нибудь глухой дыре, а в мёртвом космосе между тремя глухими дырами. Искатели сокровищ натолкнулись на него случайно, у них забарахлил изношенный гиперпривод, и они прервали скольжение ради ремонта, пока не стало поздно. Их выбросило в реальный космос чуть ли на верхнюю плоскость «Стерилизатора», видимо, посреди бесконечной пустоты единственная масса оказалась некоей точкой притяжения. А может, всё это ерунда и просто сработал закон случайных чисел. Должен же он был сработать за семьсот-то тысяч лет! Как бы то ни было, ажиотаж в том скоплении созвездий вспыхнул немалый. Желающих прибрать к рукам «Стерилизатор» оказалось множество.