– Я мигом её найду!
И тут же бросился в чащу. Через несколько минут он бегом вернулся к дереву, сжимая в зубах веточки мяты.
– Но как мы положим мяту в шарики с семенами? – заволновалась Роза.
– В этом нет необходимости. Будет достаточно, если я просто вдохну на грядки запах мяты, – пояснил Эол и принялся усердно жевать листья.
Всё ещё пожёвывая веточки мяты, мальчик вставил последние семена в духовое ружьё и начал обдувать последнюю грядку вокруг азурина. Эол усердно трудился, когда на поле выбежала Рукавичка.
– Они уже рядом! – завопила она. – Они бегут прямо к вам! Их очень много!
– Кто бежит? – недоумённо спросила Роза.
– Скорее, Эол! Нам очень нужна вербенола! – прокричал Тапенад.
Его встревоженный вид сказал Розе больше, чем любые объяснения.
Псы!
Псы нашли их.
И они совсем близко.
18
– Получилось!
Эол сжал кулак и сдержано порадовался своим успехам. Пусть мальчику и было страшно, но он смог собраться духом и вот – вокруг голубого дерева распустились ярко-зелёные растения.
– Великолепно, сынок! – обрадовался Базилик.
На одном из стеблей набух бутон. Он был больше других. Вдруг бутон распустился, и на его месте расцвёл большой золотой шарик.
– Цветок! Цветок вербенолы! – воскликнул Базилик. – Эол, поверить не могу! Ты выдул цветок! Такое редко случается!
– Наверное, мята помогла, – с улыбкой произнёс Эол.
– Радоваться и болтать о садоводстве будем потом! – прикрикнул Тапенад. – Надо всё собрать и убираться отсюда!
Роза и два фермера поспешили сорвать вербенолу.
– Не думал, что запах кофе выветрится так быстро, – взволнованно сказал хомячок.
– Кофе! – от страха по телу Розы пробежала дрожь. Девочка провела рукой по карману накидки. Она забыла кофейные зёрна на кухне у Базилика!
– Возвращаться за ними на ферму уже поздно, – заключил Тапенад. – Ничего страшного. Приготовь розу ветров, мы летим прямиком в Оранжерею.
Девочка нырнула ладонью в карман брюк, но нащупала лишь пустоту.
– Похоже… я оставила его вместе с зёрнами!
Через пару минут ребята собрали все побеги вербенолы. Цветов было немного, однако их качество не вызывало сомнений. Эол аккуратно завернул их в платок.
– Возьми всё, – сказал он Розе, передавая его, – и пришли нам лекарство для папы. Цветок тоже забери, он тебе пригодится.
– А сейчас скорее уходим! – посоветовал Тапенад. – Нам придётся пройти весь путь пешком.
– Это будет слишком долго, – забеспокоился Базилик.
– Они могут поехать на автобусе, – предложил Эол. – Я знаю короткий путь до остановки, с которого ходят автобусы в город. Я могу вас проводить.
– Это слишком опасно! – возразил отец. – Вас поведу я.
– И что ты будешь делать, если у тебя снова пропадёт память? Чем дальше ты от фермы, тем больше рискуешь потеряться, – настаивал сын.
– Эол прав, – подтвердил Тапенад. – Возвращайся домой, Базилик. И дай всем знать, что мы скоро прибудем в Оранжерею. Рукавичка, ты остаёшься с нами. Твоя помощь нам очень пригодится.
На азуриновом лугу остались лишь три грядки и пара обугленных листьев. Все отправились в путь. Эол в сопровождении Рукавички показывал Розе, где можно укрыться. Тапенад сидел в кармане рюкзака и внимательно смотрел по сторонам. Хомячок щурил глазки и держал нос по ветру, словно наблюдатель на морском корабле, он подмечал каждое неуловимое движение ласки, каждый птичий щебет. Появление псов не осталось незамеченным. Все животные его чувствовали. Лес гудел в движении. Сигналы тревоги передавались от гнёздышка к гнёздышку, от листочка к листочку.
Но вдруг… всё затихло.
– Ищейки рядом, – заметил Тапенад тихим голосом.
– Что будем делать? – прошептала Роза, которой очень хотелось спрятаться в какой-нибудь норке вместе с животными.
– Стараться не шуметь, – посоветовал хомячок. – Нас не должны заметить.
– Рукавичка нам поможет, – добавил Эол.
Роза недоверчиво оглядела маленького зверька.
– Не хочу её обидеть, но как она поможет нам сразиться с псами?
– Я очень сильная! – возмутилась Рукавичка.
– Неужели? И в чём твоя сила? – усмехнулась Роза.
Гордо задрав мордочку, скунс произнесла:
– Я умею вонять.
– И позже ты обязательно нам это докажешь, – подмигнул Эол.
Скунс тотчас же задрала кверху чёрно-белый хвост. Из-под него брызнула тонкая струя. В нос ударил едкий мускусный запах.
– Не-е-ет! Рукавичка, ну зачем сейчас?! – вскрикнул Эол и зажал нос рукой.
Большего не требовалось – Роза сразу признала грозную силу Рукавички. От такого смрада самые кровожадные хищники обратятся в бегство! А ещё этот ужасный запах скроет их собственные следы.
– За нами… Ты должна заметать следы… за нами! – попытался пояснить Эол, но чуть не задохнулся.
– Ой-ёй, прошу меня простить! – извинилась Рукавичка и опустила хвост.
Роза задержала дыхание и натянула свитер почти до глаз. Тапенад, сидя в кармане, резко закрыл молнию. Что до Эола, он шёл, вытянув вперёд руки, будто ничего не видел. Как и все миродийцы, мальчик больше полагался на обоняние, чем на зрение! Розе пришлось дать ему руку, чтобы он случайно не споткнулся. Эол вдруг напомнил ей папу, когда тот снимает очки!
Когда наконец запах рассеялся, а Рукавичка отошла распространять зловоние подальше, Тапенад высунул носик:
– А сейчас тс-с-с! Идём как можно тише, – скомандовал он.
Они шли долго, и вскоре оказались на опушке леса, которую огибала песчаная дорога. Рукавчика была на значительном расстоянии и старательно заметала следы. Эол указал на столб в двадцати метрах от них. Сверху развивался цветной флаг, а на нём было указано: «Главный лес Шармвилля». Тут же, в ожидании пассажиров, стояла скамейка.
– Мы на месте, – прошептал мальчик. – Сама остановка в нескольких метрах. Вы легко найдёте путь.
– Идём? – прошептала Роза.
– Слишком опасно, – предостерёг Тапенад за спиной. – Мы выйдем, как приедет автобус. Будем ждать молча.
Спрятавшись в кустах, Роза следила за дорогой и выискивала взглядом автобус. Время неумолимо шло. Наконец на горизонте показалось облако пыли. Но что за ним скрывалось – невозможно было рассмотреть. Роза попросила Эола вернуть ей телефон.
– Сейчас не самое подходящее время кому-то звонить, – отругал её хомячок.
– Я сделаю фото! – объяснила Роза. – Приближу камеру и посмотрю, что там такое.
Девочка сделала несколько снимков, и вместе с Эолом они склонились над экраном. Но как только Роза хотела приблизить дорогу, Эол перевел фокус на небо.
– Не туда смотришь, – сделал он замечание, а затем указал на небольшую точку между двух облаков. – Вот и он! Летобус!
Роза поняла свою ошибку. Автобус, про который рассказывал Эол… оказался огромной порхалкой!
– От кого тогда облако песка на дороге? – спросила она.
Невозможно было разглядеть, ни кто там был на дороге, ни сколько их, однако к ним стремительно приближались.
– Ищейки! – испугался Тапенад.
Вдруг Роза услышала рокот. Звук был хриплым, низким, не затихал ни на секунду. Глубже, грубее, чем лай псов. Страшнее, чем раскаты грома.
– Это не собаки, – заметил Эол.
Тапенад забрался на плечо Розы, навострил уши и застыл в ужасе.
– Это не лай псов и не их запах, – наконец испуганно проговорил он.
Звук раздался снова.
Роза узнала. Это был рык.
Наконец пыль на дороге осела.
И девочка увидела их.
– Львы! Это львы! – закричала она.
Но было кое-что пострашнее.
Будто бы управляя стаей, высоко над хищниками парила призрачная фигура. Из тела существа росли странные щупальца, мелькающие в облаке. Ни глаз, ни рта у чудища не было, однако на голове виднелись два рога.
Это ужасное зрелище пробудило в душе Розы смутное воспоминание. Разглядев монстра, Тапенад едва проговорил шёпотом:
– Это Осьминог.
19
– Осьминог? Я думала, его не существует! – закричала Роза.
– Бабуля Марселин говорила, что его выдумали! – стал оправдываться Тапенад.
Хомячок в ужасе обхватил лапками голову.
– А львы? Их тоже выдумали?
– Надо бы уносить ноги, не думаете? – предложил Эол, потому что стая неслась прямо на ребят.
Вдруг звери остановились. Роза увидела пять львов с коричневой гривой и двух львиц. Их шерсть трепетала от сильного ветра. Они обнюхивали окрестности.
Над ними парил Осьминог, он застыл подобно статуе. Лишь щупальца извивались, словно змеи. Вдруг одно из них указало в направлении Розы! Девочка тут же сделала шаг назад, чтобы спрятаться в зарослях. Однако, словно примагниченная указывающим на неё щупальцем, она не могла и пошевелиться. На мгновение взгляд Розы остановился на самом Осьминоге, она обо всём позабыла. Словно мир для неё стал… невидимым.
– Роза! Роза! – окликнул её Эол. – Прячься!
Выйдя из оцепенения, Роза заставила себя поглубже спрятаться в кусты.
К счастью, у Осьминога не было ни глаз, ни рта, поэтому вряд ли он заметил девочку. Что до запахов, то ребят защищало кольцо из едкого аромата Рукавички.
Высоко в небе показался летобус. Пора было выбегать из укрытия на дорогу. Если не показаться на остановке, летобус не остановится и пролетит мимо. Тапенад постарался собраться духом.
– Если львы подойдут слишком близко, то защита Рукавички нам не поможет, – рассуждал хомячок. – Нужно, чтобы она непрерывно выпускала струю.
В конце дороги львы и львицы снова пустились вперёд, но бежали медленнее, чем до этого. Львицы наклонили морды к земле и обнюхивали дорогу. Запах Рукавички исчезал, а значит, львицы могли лучше учуять добычу. Вдруг стая принялась бежать быстрее. След был взят.
– Пойду поздороваюсь с ними! – храбро сказала Рукавичка. – Едва я подниму хвост, они тут же развернутся обратно!
– Не надо, Рукавичка! – усмирил её хомячок. – Некоторых ты обезвредишь, это точно, но нам нужно кое-что посильнее. Нужно задержать их, пока мы не сядем в автобус.