Хомячок скрестил лапки на груди, надул щёки и недовольно хмыкнул, но успокоился. Роза хотела улыбнуться, но сдержалась. В глубине души ей стало спокойнее от того, что хомячок рядом. Его присутствие вселяло уверенность. Лишь он один знал всё о далёком таинственном мире, откуда прилетела девочка. Она вновь огляделась по сторонам.
Место, где спали львы, и зону белых ветров отделяло не больше, чем несколько сотен метров. Нужно зайти с тыла и полностью усыпить зверей, прежде чем они окажутся слишком близко к Лесу Невидимок.
– Мы полетим туда с Зирой, – объявил Гиацинт, который тоже вернул себе былое спокойствие. – Мы не станем выманивать львиц на запах Розы, пока не окажемся на безопасном расстоянии от белых ветров.
Архитектор подлетел к опушке леса, а затем выполнил вираж, чтобы немного увеличить расстояние. Львы неохотно повернули в его сторону морды. Львицы же не спускали глаз с Розы, сидевшей позади Эола. Им было интересно разглядывать девочку, но её запах был не настолько сильным, чтобы тут же броситься в погоню.
Пролетая над узкой полосой между львами и лесом, Гиацинт кружил над первой группой из четырёх львов. С каждым полётом он подбирался всё ближе и ближе к львам, и наконец оказался совсем близко к зверям.
– Зира, твой ход! – скомандовал пилот.
Направив двоелёт к львам, Гиацинт сделал последний круг в нескольких метрах над их головами. Зира, сидевшая на заднем сиденье, поднесла к губам шестируж.
От волнения Роза и Эол не могли вздохнуть, они наблюдали издалека. Тапенад, до этого пытавшийся надеть на девочку ремень безопасности, позабыл недовольство и застыл у неё на плече.
Львы оказались достаточно близко, чтобы аромат на них подействовал, но и расстояние было достаточное – Зиру им не достать. Идеально!
– Вперёд! – одновременно крикнули Роза и Эол.
27
Роза и Эол полетели к порхалке Гиацинта, но, когда они были на полпути, архитектор сделал решительное наступление. Манёвр был быстрым, однако Зира успела выдохнуть наркозин прямо львам в морды. Из кончика шестиружа вырвалась тонкая струйка тумана и окутала зверей.
Два льва, которые были не такими активными, рухнули на землю. Два других яростно зарычали. Один из них замахнулся на Зиру и подпрыгнул. Но Гиацинт поднял порхалку на нужную высоту, и лев упустил жертву. Зира воспользовалась ситуацией и выдула ещё одну порцию наркозина в нос зверю. Снотворное подействовало незамедлительно. Лев начал засыпать и неловко повалился на землю.
За спиной ещё дрыгающегося льва встали два оставшихся зверя. Заметив атаки с воздуха, они поспешили на помощь. Львицы же не спускали взгляда с Розы, им не было никакого дела до того, что творилось с самцами.
– Спускайся! – прокричала Зира Гиацинту.
Двоелёт снова нырнул вниз. У Зиры было лишь мгновение, надо было действовать быстро. Роза и Эол, у которых от волнения пересохло горло, увидели, как из кончика духового ружья вырвалась дымка аромата.
Как только она рассеялась, четвёртый лев лежал на земле, а двоелёт был уже высоко в небе. Зира с гордостью показала друзьям четыре пальца. Осталось усыпить ещё двоих львов.
Однако эти, полные злобы, оказались намного проворнее. Два льва помчались к юной взрастительнице.
– Они сейчас набросятся на неё! – испугался Эол.
– В одиночку Зира не справится! – подхватила Роза. – Вперёд, нужно ей помочь!
– Это слишком опа…
Тапенад не успел договорить – двоелёт тут же набрал скорость. Роза, надув щёки, приставила шестируж к губам. Зира заметила, что ребята летят ей навстречу, и тоже приблизила духовое ружьё к губам.
– Ныряем вниз одновременно! – прокричал Эол Гиацинту.
Двоелёты должны были встретиться точь-в-точь над львами.
– Раз, – принялся считать Эол, – два…
Заметив, что их готовятся атаковать с двух сторон, львы принялись яростно размахивать когтистыми лапами, они собирались прыгнуть.
– Три!
Эол нырнул вниз, и Роза с такой силой выдохнула в шестируж, что из его кончика заструился густой дым. Мальчик тут же поднялся, боясь, как бы хранительницу не растерзали львы. Гиацинт, менее проворный, тоже совершил пике, но с отставанием в несколько секунд.
– Зира! – заволновался Эол.
Заминка архитектора могла стоить ей жизни! В облаке наркозина Роза и Эол не видели девочку-ростка. С замиранием сердца они ждали, пока рассеется аромат.
Когда наконец белое облако исчезло, ребята заметили двоелёт Гиацинта. Зира висела вниз головой, как гимнастка, на одних лишь ремнях безопасности и широко улыбалась.
Двоелёты замерли в воздухе, а прямо под ними на песке лежали львы.
Но львицы, находящиеся в нескольких десятков метров, всё видели. Они следили лишь за добычей и не сводили взгляда с Розы, хотя рядом их собратья погружались один за другим в сон. Львицы собирались им помочь, но почему-то замерли. Из их пасти раздавался грозный рык. Не рассеявшийся до конца наркозин перебивал запах Розы. Инстинкт выживания взял вверх. Учуяв опасность, они отступили и направились в сторону ядовитых ветров!
– Нельзя дать им уйти в лес! – крикнул Гиацинт.
Он попытался нагнать львиц, но они лишь ускорились. Архитектору так и не удалось к ним приблизиться и усыпить их.
– Эол, мой запах сейчас тяжело уловить. Нужно как-то их привлечь! – предложила Роза.
Эол повёл двоелёт в сторону львиц. Теперь добыча охотится за своими преследователями!
– Роза, сгруппируйся! – скомандовал мальчик. – Я усилю твой запах и выдую его вниз!
Эол взял духовое ружьё, прикреплённое к крючку рядом. Роза послушалась и сжалась.
– Но ведь я позади тебя! – заволновалась Роза. – Как ты выдуешь запах вперёд, в сторону львиц?
– Ну… Держись крепче! – предупредил он.
– Ой-ёй-ёй… Ой-ёй-ёй… Ой-ёй-ёй, – в ужасе причитал Тапенад, запутавшийся в кудрях хозяйки.
Эол направил двоелёт вверх, заходя в мёртвую петлю. Пилот и его пассажиры теперь летели вниз головой. Повернувшись к Розе, мальчик резко выдохнул в ружьё.
Небольшое облако окутало девочку и тут же опустилось на землю. Двоелёт вернулся в привычное положение, а львицы тем временем замедлили ход. Они учуяли запах, но сомневались, стоит ли идти на него.
– Ещё раз! – скомандовал Эол.
Он направился к львицам, всё ближе и ближе. Роза слышала неустанные причитания Тапенада. Хищницы подняли головы к приближающемуся двоелёту. Вдруг он сделал петлю, полетел прямо на охотниц.
– Сгруппируйся! – вновь прокричал Эол.
Роза выполнила приказ, а вместе с ней и Тапенад. Эол взял ружьё, на этот раз выдохов было несколько. Ряд облаков устремился в сторону львиц и, столкнувшись с их острыми мордами, тут же рассеялись, словно мыльные пузыри лопнули.
Двоелёт направился в сторону Долины Васильков. Роза обернулась проверить, что случилось с животными. Львицы навострили уши, совершенно позабыв о лесе. Теперь думали они только о добыче. Хищницы побежали за двоелётом.
– Получилось! – воскликнула девочка.
– Ой-ёй-ёй, ой-ёй-ёй, ой-ёй-ёй, – подтвердил её слова Тапенад.
Приманка сработала! Вдалеке двоелёт Гиацинта и Зиры парил над неподвижными львами.
– Мы проверим, чтобы они не проснулись, и полетим тогда за вами! – прокричал архитектор.
Вскоре двоелёт и львицы достигли низины, откуда до леса было далеко, и можно было не бояться белых ветров. Эол отпустил духовое ружьё, выполнил разворот и пошёл на снижение. Приставив к губам шестируж, Роза сделала глубокий вдох и выдула огромное облако снотворного. Вдруг она почувствовала, как отрывается от сиденья. Двоелёт снова был вверх ногами!
– Эй! Что за мёртвая петля? – возразил Тапенад.
Таким темпом они врежутся в львиц! Даже охотницы удивились неожиданному трюку. Роза выдохнула слишком рано, и аромат снотворного до них не долетел. Двоелёт начал терять высоту. Очень быстро. Слишком быстро!
– Эол! Эол, мы падаем! – визжала Роза.
28
Не дождавшись ответа от друга, Роза потянула за правую ручку. Двоелёт перевернулся, но очень медленно. Опасения Гиацинта подтвердились: аппарат плохо слушался девочку, которая сидела сзади. Она вновь потянула за ручку – ей удалось выровнять двоелёт и набрать высоту.
Роза облегчённо вздохнула и подняла глаза на Эола. Его голова склонилась набок, а глаза были закрыты. Он будто потерял сознание.
– Он без носостопа! – заметил Тапенад.
– О нет, я его усыпила! – догадалась Роза. – Наверное, когда мы разворачивались, ружьё сбило носостоп. Я не смогу одновременно вести двоелёт и управляться с шестиружем! – запаниковала девочка.
– Где Гиацинт и Зира? Они должны быть здесь! – сетовал наблюдатель. – Позови их!
Роза постаралась разглядеть друзей.
– Они слишком далеко, – заключила девочка. – Если вернусь обратно, то приведу львиц в Лес Невидимок.
– Тогда прекращаем миссию. Возвращаемся!
– Ни за что! – запротестовала Роза. – Неужели всё это было зря? Точно, у меня же есть бодрящая настойка! Она разбудит Эола. Поищи пузырёк в рюкзаке и поднеси его к носу Эола.
– С ума сошла? – воскликнул Тапенад. – Я упаду и разобьюсь!
– Да нет же, нужно просто крепко вцепиться когтями. Давай, ты же наблюдатель, всех хранителей спасатель! – пыталась уговорить его девочка. – Львицы рано или поздно вернутся.
Не желая оставлять добычу, охотницы пристально следили за странной траекторией двоелёта. Они так хотели поймать Розу, что даже рычали.
– Ой-ёй-ёй, ой-ёй-ёй, – застонал Тапенад.
Но другого выхода не было. Тапенад поджал ушки от холода и выбрался из кудрей хозяйки. Роза почувствовала, как он рылся в содержимом её рюкзака.
– Щекотно! – пожаловалась девочка. – Возьми на всякий случай как минимум два шарика.
Роза парила прямо над львицами, чтобы они продолжали за ней охотиться. Наконец хомячок показался из рюкзака.
– Нафол! – объявил он. За щеками хомячка были шарики.
Теперь надо было добраться до Эола. Собравшись с духом, хомячок прыгнул на духовое р