Крысолов об этом не догадывался. Он пил кофе в зале ожидания, хрустел кубиком рафинада и читал статью о том, как пришелец забеременел от разъяренного лесоруба. На странице разместили несколько мутных фотографий, и крысолов пытался понять, где пришелец, а где лесоруб.
Вокруг крысолова было тихо и немноголюдно. Редкие ожидающие предпочитали отсаживаться подальше. Один раз в зал ожидания зашла цыганка с ватагой полуголой ребятни. Оглядев зал внимательным взглядом, цыганка увидела крысолова и насторожилось. Что-то подсказывало ей, что к этому странному человеку, похожему на цыгана больше, чем она сама, подходить не следует. Однако же, в душе цыганки болталась жажда наживы, которая частенько подбивала ее на невероятные поступки. Цыганка заколебалась. Крысолов с интересом поглядывал на нее из-под уголка мокрой шляпы. Цыганка сделала шаг вперед, потом одернула саму себя и вернулась на исходное место. Ее руки задрожали, глаз свело нервным тиком. Цыганка разрывалась от необходимости сделать выбор. Здравый смысл подсказывал ей, что лучше бы подобрать все юбки и поискать счастья в другом месте. Жажда наживы шептала, что все будет хорошо. В конечном итоге цыганка лопнула от нервного напряжения, уселась на пол и зарыдала. Такого с ней не случалось лет тридцать. Цыганка рыдала искренне и с надрывом. Детишки вокруг, не понимая, что происходит, тоже разревелись. Гомон стоял такой силы, что не выдержали даже милиционеры, которым цыганский барон отстегивал по пятьсот рублей в день. Они подхватили цыганку под локотки и вытащили вон. А крысолов улыбался.
На самом деле, уже несколько минут его мозг сверлила одна маленькая, но противная мысль. Он размышлял о деревянной шкатулке, которую прихватил из тайника вместе с артефактом.
Неделю назад Брокк показывал крысолову фотографию артефакта. Шкатулки на фотографии не было. И Брокк не сказал о ней ни слова. А ведь крысолов прекрасно понимал, насколько важный артефакт покоится в недрах его плаща. Все-таки конец света на носу, не позагорать приехал…
Но тогда откуда взялась шкатулка?
Жирный знак вопроса мелькал перед глазами и не давал сосредоточиться.
В конце концов, крысолов поднялся и неслышной тенью промелькнул в туалет. Благо, в туалете никого не было.
— И ты хранил могущественный артефакт у нас дома? — беспомощно всплеснул руками Клим. — И никому об этом не рассказал?!
— Я пытался. — Парировал господин Виноградов. Ему вдруг ужасно захотелось выпить. — Я много раз думал об этом. Я честно пытался рассказать тебе, но…
— И это мой отец!
— У каждого может быть свой маленький секрет, верно? Вот ты же не рассказываешь мне, что у тебя под матрасом лежит два диска немецкого порно!
— Папа!
— Но ведь не рассказываешь! — поднял вверх указательный палец господин Виноградов. — И я не обязан был. Это же мой артефакт? Мой. У нас есть виски на первом этаже, черт возьми?
Ощущая острое желание оказаться где-нибудь на другой планете, господин Виноградов зашлепал по лужам в сторону бара, который скрывался под лестницей, налево. Клим пошлепал за ним.
— Папа! Порно и магический артефакт — это две разные вещи! Я же не могу при помощи порно сделать себя счастливым!
— Ну, как бы, эээ… Артефакт тоже не для этого предназначен! — господин Виноградов распахнул дверцы шкафа со спиртным и некоторое время блуждал взглядом по ряду бутылок. Виски не оказалось. Зато был армянский коньяк. — Понимаешь, сынок. — Сразу смягчился господин Виноградов. — Нам, хранителям, этот могущественный артефакт дает удачу в жизни. Мы, стало быть, его охраняем, а он, стало быть, нам удачу. Никаких других фокусов я от него не видел. Лежал себе и лежал. Пылился…
Господин Виноградов нашел штопор и принялся возиться с пробкой.
— Неувязка какая-то… — сказал Клим, надеясь отойти от темы порно. — Ты говоришь, что цербера тебе подарил человек…
— Деликатный человек!
— Хорошо, деликатный человек, который сказал, что талисман будет у тебя, пока не придет время, верно?
— Ну, верно. — Господин Виноградов откупорил бутылку, поискал глазами подходящую тару, не нашел, тяжело выдохнул и сделал большой глоток прямиком из бутылки.
— Ну, значит, пришло время. Цербер тебя охранял, а потом взял талисман и ушел. В чем проблема-то?
За спиной Клима шумно разбилось стекло — это кусок рамы, чудом державшийся на одном шурупе, все же решил оторваться.
— Помимо того, что цербер разнес нам весь холл. — Быстро добавил Клим.
— Сынок! — голос господина Виноградова потеплел. — Если бы дело ограничилось талисманом, я бы еще пережил. Пусть эта псина забрала мою удачу, я и так заработал себе на старость… но она прихватила с собой еще кое-что. Твой подарок на день рождения…
Крысолов распахнул полы плаща. Под плащом царили пустота и мрак. Со стороны могло показаться, что под плащом ничего нет, а голова крысолова просто болтается в воздухе, соединяясь с темнотой при помощи горлышка от водолазки. Правда, никто не смог бы отрицать обратного. С того дня, как крысолов оказался в автомобиле Брокка прошло столько лет, что даже самые невероятные метаморфозы с его телом могли восприниматься, как должное.
Крысолов пошарил в темноте плаща и выудил деревянную шкатулку. От шкатулки ощутимо пахло волшебством с непонятными примесями. У крысолова защекотало в носу. В детстве мама убеждала крысолова (тогда у него было имя, но оно давно стерлось из памяти), что волшебства в мире не существует. Мир — это серое, скучное и до невозможности рациональное поле деятельности для таких же серых, скучных и рациональных людей. Все волшебство люди выдумали сами, говорила мама. Люди хотели острых ощущений — они выдумали войны и насилие. Люди хотели приключений — они придумали Эльдорадо и землю Санникова. Людям захотелось что-нибудь изобрести — получите рентгеновские лучи и мобильную связь. Если бы у людей не было воображения, говорила мама, то люди давно бы сошли с ума от скуки.
И все же она ошибалась.
Стоило приоткрыть шкатулку, как столп яркого света ударил в потолок общественного туалета, обнажил все его темные пятна в углах, мокрую штукатурку, заляпанные окна и туалетную бумагу, мокнущую на зеркалах возле умывальников. Крысолов привык не удивляться всему, что происходит в его жизни. По-крайней мере, столпы яркого света он видел не один раз.
А тут к свету прибавился и тонкий, едва уловимый аромат женских духов. От нежного запаха, проникшего в ноздри, у крысолова слегка закружилась голова. Он поставил шкатулку на раковину и отступил на пару шагов назад, с интересом наблюдая за происходящим. Джинн из шкатулки уж точно не должен вылезти. А вдруг бабахнет? Иногда, знаете ли, бабахало!..
Внезапно свет сделался ослепительно ярким, таким, что защипало в глазах. Крысолов прикрыл глаза и, видимо, просмотрел какую-то важную часть представления, потому что в ту же секунду раздался треск, а следом — грохот, а потом зажурчала вода, и кто-то удивленно воскликнул:
— Эй!
В этом самом "Эй!" с легкостью можно было обнаружить тонны негодования, злости и непонимания.
Свет сделался тусклее, и крысолов обнаружил, что раковина, на которой стояла шкатулка, предпочла продолжить свое существование в виде сотен белых осколков, рассыпавшихся по всему полу. Из выбитого крана журчала вода. В туче пыли, в ярких лучах белого света, с крошками раковины в волосах, сидела молоденькая курносая девушка, удивленно протиравшая глаза.
Было в девушке что-то неуловимо знакомое. Крысолов даже начал прикидывать в уме варианты, при которых они с девушкой могли бы видеться раньше, но в этот момент белокурое и большеглазое создание (а именно такое определение наиболее характерно описывало девушку в сложившейся ситуации) ткнуло в крысолова тонким пальчиком.
— Что это еще за шуточки?! — взвизгнула девушка. — Как это понимать? У тебя день рождения или что?
— День рождения? — удивился крысолов.
Девушка поднялась из стремительно растекающейся лужи и принялась стряхивать с подолов широкого белоснежного платья серую пыль. Похоже было, что платье свадебное, но крысолов не мог сказать наверняка.
— Хм! — сказал девушка. — Ну и вкусы у вас! Проводить день рождения в общественном туалете! А почему сразу не на мусорной свалке? Где тут выход?
Девушка нагнулась, подняла пустую шкатулку и решительно направилась к дверям. Крысолов преградил ей путь.
— Погодите-ка!
— В чем дело?
— Вы кто такая?
— А разве не видно? — девушка вызывающе вздернула тонкий подбородок. — А разве папаша тебе не сказал? Воображение надо иметь, молодой человек… Хотя, какой же ты молодой человек? Тебе лет тридцать на вид! Не бережешь себя, не бережешь.
Девушка попыталась обойти крысолова, но он удержал ее за локоть, отметив про себя, какой хрупкой кажется рука. Хрупкой и невероятно тонкой…
— Я не люблю такие шуточки! — заявил крысолов.
Девушка презрительно хмыкнула ему в лицо.
— А кто любит? — спросила она и начала растворяться в воздухе.
На мгновение крысолов растерялся: никто и никогда раньше не растворялся перед ним в воздухе вот так, запросто.
— Погоди! Ты куда!
— А что я тут забыла, на этом бесполезном дне рождения!
— Да нет здесь никакого дня рождения! — воскликнул крысолов. — И вообще, какое ты имеешь право растворяться? Я тебя украл, я теперь твой хозяин, кем бы ты там не была. Баньши? Фея? Какая-нибудь разновидность джина?
— Не угадал! — девушка показала сделавшийся почти прозрачным язычок.
И вот тут крысолов разозлился.
В недрах его плаща хранились вещи, которые иногда лучше не извлекать в этом мире. Просто потому что здесь они были чужими…
Крысолов выудил на свет тонкую блестящую удавку и в два счета туго обмотал ею запястье девушки.
— Жжет! — завопила девушка на весь туалет, и сразу же перестала становиться прозрачной. — О, черт, как жжет!
Тут крысолов снова растерялся — а растеряться два раза за пару минут, это было просто немыслимо. Однако, он тут же взял себя в руки и решительно потянул девушку к себе. Она попыталась вывернуться, ударить крысолова ногой между ног, выцарапать ему глаза и плюнуть в лицо. Последнее, кстати, удалось. Крысолов прижал девушку так крепко, что она через какое-то время просто не могла больше сопротивляться, и произнес ей на ухо несколько строк известного заклинания.