ствия людей в этом мире. Я стоял у входа в невероятных размеров храм, высеченный прямо в скале. Поднявшись по широкой лестнице и мгновенье поколебавшись, я вошёл внутрь.
Изнутри храм оказался ещё более внушительным по размеру, чем это могло показаться снаружи. У дальней от входа стены были расположены увековеченные в камне образы богов — семь исполинских статуй, словно персонажи мифического эпоса, изображали каждого небожителя в тот или иной период его бытия. Доминировало над остальными центральное изваяние — торжественно воздев тонкие благородные руки, оно словно бы благословляло своих каменных собратьев. Идеально красивые черты божественного лица, знакомого мне по свадебной церемонии, излучали неземную любовь и всепрощение. По правую руку от своего великого брата стоял суровый воин с тяжёлым мечём, поднятым вверх, словно в знак сигнала к атаке. По левую — застыл с выражением всеобъемлющего милосердия худощавый мужчина в длинной тоге, обнимающий, словно бесценную реликвию, увесистый каменный фолиант. Чуть позади этого трио стояли: грациозный Охотник с занесённым для точного удара длинным копьём и невысокий, вооружённый массивным трезубцем, грозный Страж, зорко всматривающийся в необъятные просторы Вселенной. Отдельно от этой «великолепной пятёрки» застыли в угрожающих позах двое отверженных братьев: огромный, исполненный несусветной ярости, Горх, словно проклинающий своих добродетельных братьев поднятым вверх кулаком, в котором навеки застыла каменная молния, и коварный, всем своим обликом излучающий небывалую хитрость, Тэкс.
Правую стену храма почти полностью закрывал изумрудный водопад, плавно ниспадающий с самого верха в огромный жёлоб на полу, уходящий внутрь скалы, за пределы храма. Я ощутил могучую волну энергии, исходящую от этого водопада. Внезапно я понял, что сверху низвергается не вода, а поток чистой, невероятной по своей мощи, энергии. Теперь стало понятно, что питает непроницаемый для высокой температуры щит, оберегающий остров. Я зачарованно рассматривал это средоточие силы, когда сзади раздался звучный, глубокий голос:
— Ты впечатлён зрелищем, странник?
Повернувшись на голос, я увидел перед собой высокого величественного старика в тёмном плаще с капюшоном.
— Признаться — да, — ответил я, не зная, как представиться и как вообще вести разговор.
— Не подбирай слова, Алекс. Я знаю, кто ты, и что привело тебя в Долину вулканов. Ты можешь называть меня Думм. Я — последний из священного рода потомков Серых богов, — старик величественно повёл рукой в сторону каменных изваяний, — и я рад, что сегодня исполню свою миссию, предназначенную мне с рождения. Чувствую, у тебя много ко мне вопросов — я готов на них ответить.
— Думм, ты можешь сказать мне, кем я являюсь на самом деле?
— Ты знаешь ответ на этот вопрос, — уверенно ответил Думм и пристально посмотрел мне в глаза — от этого взгляда дрожь пробежала по всему моему телу. Казалось, что старику были доподлинно известны все мои чаянья и помыслы.
Он сделал жест рукой, и перед нами появились два удобных кресла и столик с кувшином и бокалом.
— Присаживайся, Алекс, и отведай этого древнего напитка. Я же попытаюсь тебе кое-что объяснить.
Пока я наполнял бокал и, усевшись в кресло, пробовал напиток, Думм продолжил:
— Да, Алекс, в тебе действительно течёт кровь тёмного бога — Горха, как и в жилах твоей сестры — Эстер. Не нужно пугаться своего происхождения и пытаться отрицать очевидные вещи. Мы с тобой не можем изменить линии, начертанные судьбой. Время пришло, и пророчество должно исполниться.
— Но пророчество гласит, что я выпущу армию теней и посею хаос во Вселенной! — в отчаянии воскликнул я, потрясённый тем, что древние предания обретают вполне реальные очертания.
— Многие века и людской язык слегка исказили Пророчество. Изначально оно гласило, что человек, в жилах которого течёт кровь Горха, нарушит хранившееся веками равновесие между Добром и Злом. С приходом этого воина судьба Вселенной будет наконец решена. В пророчестве не сказано, в какую сторону ты толкнёшь чашу весов. Всё дело в тебе, в твоей сущности.
— Тогда я спокоен за судьбу Вселенной! — уверенно сказал я и с облегчением перевёл дух.
— Не будь так уверен, — перефразировал Думм моё любимое выражение. — На человеческие поступки влияет множество факторов: как внешних, так и внутренних. Вот в этом — будь уверен!
— Думм, как мне поступить теперь, когда шесть из семи артефактов находятся у Тёмных?
— Я не знаю ответа на этот вопрос. Но позволь рассказать тебе ещё об одном искажении пророчества. Вопреки бытующему мнению, Тёмные боги изготовили лишь один камень из света угасающего Дороса. С помощью энергии этого камня они открыли выход из пустоты за пределами космоса ужасной армии и подчинили её себе. Позднее, когда камень оказался в руках Серых богов и Зло было надёжно заперто в огромной горе, артефакт был разъят Серыми богами на семь частей. Это обосновано тем, что смертный человек не мог совладать с полной мощью кристалла — его разрывало от переполнявшей тело силы. Лишь потомок бога может впитать в себя истинную силу Пламени Дороса и остаться при этом в живых.
— Думм, Серые боги всего лишь заперли армию Тёмных. Значит, уничтожить её было невозможно?
— Боги не уничтожили Тёмных богов и их войско, преследуя единственную цель — что двое их братьев когда-нибудь сами пожалеют о своих деяниях и, раскаявшись, самостоятельно покончат с выпущенным ими Злом. Что и говорить, и боги бывают слепы в своём милосердии к близким.
Слушая старика, я вертел в руках свой медальон Хранителя. И тут меня осенило — вот же она, подсказка! Ромб соединил в себе семь окружностей. Один камень!
«Лишь потомок богов может совладать с камнем в одиночку»— вспомнил я слова старика.
— Благодарю тебя, Думм. Ты на многое открыл мне глаза. Можешь ли ты ответить ещё на один мой вопрос?
Думм печально посмотрел мне в глаза и с грустью покачал головой:
— Нет, Алекс, её невозможно спасти. Это древнее заклятье Горх принёс с собой из далёких глубин космоса и оставил, как наследство, своим последователям.
— Но, может быть, Горх сам знает, как его снять? — с надеждой спросил я.
— Даже если это и так, Алекс, то боюсь, что уже очень поздно для королевы Элен. Не хочу разрывать тебе сердце, но ты должен это увидеть, — Думм повлёк меня к изумрудному водопаду.
Потерявший надежду на спасение Элен, я на ватных ногах последовал за дервишем. Старик взмахнул рукой, и на поверхности потока стекающей вниз энергии я увидел одновременно две картинки: на одной — Эстер в окружении шести Тёмных, в груди у которых угрожающе горели кристаллы, совершала зловещий ритуал, в исступлении сотрясая простертыми к небу руками; на второй картине я увидел бледную, измождённую Элен. Жизненная сила мощным потоком покидала её тело. Рядом с ложем королевы с горестными лицами стояли: Дарт, старый лекарь и несколько магов. Видимо, все их усилия оказались тщетными.
— Это что, сейчас происходит?! — в ужасе воскликнул я.
— Да, Алекс, — печально ответил Думм, — и ты ничего не можешь с этим поделать. Ты должен смириться с этой тяжкой потерей и не винить себя в гибели Элен. Даже сила твоего камня сейчас бы не помогла. Алекс, я ещё раз хочу тебе напомнить, что на человека и его деяния влияют многие факторы. Не дай крови Горха восторжествовать над твоей светлой душой! А теперь — спеши в Эннор. Ты очень нужен своему народу, и судьба Вселенной сейчас находится в твоих руках.
В отчаянии, не чувствуя под собой ног, я двинулся было к выходу, но Думм остановил меня:
— Не туда, Алекс. Портал на берегу уничтожен извержением вулкана. Теперь Долина — закрытый мир. Здесь, в храме, есть портал с односторонним входом. Он ведёт туда же, куда и разрушенный. Прощай, Алекс! — Думм подтолкнул меня к обозначившемуся входу в портал, которого я раньше почему-то не почувствовал.
— Прощай, дервиш Думм, — устало ответил я и шагнул в окно портала.
Когда я оказался рядом с Блейзом, задумчиво смотревшим на огонь костра, тот радостно воскликнул:
— Алекс, до чего ж я рад тебя видеть! А я уж было подумал, что ты застрял в Долине навсегда.
— Это почему же? — мрачно спросил я, стараясь не смотреть в глаза обрадованному моим возвращением другу.
— Ну, как же, — удивлённо ответил Блейз, — едва ты ушёл в Долину, портал тут же перестал существовать. А потом проходит ещё пара минут — и ты сваливаешься непонятно откуда. Алекс, не беда, что ничего не получилось, мы и без дервишей со всем разберёмся! Главное, что ты жив!
— Нет, друг, всё получилось. Портал был разрушен извержением, а я добрался до острова и разговаривал с дервишем, единственным оставшимся в Долине. Видимо, в этом мире другое течение времени — ведь я провёл там почти целый день.
— Ну и ну! Дервиш ответил на твои вопросы? — следопыт не мог скрыть ликования.
— Да, Блейз, он многое мне рассказал, но об этом — потом. Мы должны спешить в Эннор — Элен умирает, — охрипшим голосом добавил я.
— Тёмные? — жёстко спросил Блейз. Я кивнул и вскочил на этлана.
Дорога в Эннор пролетела для меня, как кошмарный бредовый сон. Волна адской ненависти пожирала меня изнутри, временами уступая место приступам жуткой тоски. Я вспоминал сияющие глаза Элен, её жизнерадостный смех, и беззвучный, полный непередаваемого отчаянья, вопль клокотал у меня в груди, не в силах излиться с онемевших уст.
Прибыв в Эдбург, я бросил этлана у входа во дворец и бегом помчался в покои Элен. Жители дворца со скорбными лицами, а кто и — со слезами, расступались при виде меня. Я влетел в спальню Элен, где находились Дарт, лекарь и служанка. Не чувствуя под собой ног, я бросился к Элен, лежащей без движения, и понял, что безвозвратно опоздал. С родных губ не слетало даже слабого дыхания, сердце королевы не билось.
— Все вон! — безумным голосом крикнул я, призывая силу камня, в надежде, что шанс ещё есть.
Влив в неподвижное мёртвое тело всю мощь, на которую был способен, я направил стрелу энергии прямиком в сердце своей любимой, пытаясь заставить его биться вновь. Тело Элен вздрогнуло и засветилось под напором той безграничной силы, что я качал в него. Мышцы бездыханной королевы напряглись в страшной судороге, труп приподнялся над ложем и неестественно выгнулся, но сердце оставалось неподвижным, упрямо не давая мне ни единого шанса на воскрешение дорогого человека. На мгновение мне показалось, что сквозь ангельские черты лица мёртвой королевы её безутеш