— Миротворец, твой жизненный путь завершён. Так же, впрочем, как и всего живого в этой Вселенной. Через несколько секунд Врата откроются.
Я уверенно встретил спокойный и усталый взгляд племянника и улыбнулся в ответ:
— Не впадай в меланхолию, Ронни! Сейчас — мой ход!
В подёрнутых пеленой сумасшествия глазах маньяка я прочитал несусветное удивление и тень беспокойства. Губы противника растянулись в недоверчивой усмешке:
— Что ты …
Я не дал ублюдку договорить, коротким хуком справа уложив его на землю. Затем я неторопливо достал Око Яндра и подкинул его на ладони:
— Наслаждайся зрелищем, придурок!
Я метнул магическую сферу в то самое место, где силы Хаоса должны были войти в соприкосновение с телом Вселенной. Словно намагниченный, священный артефакт занял положение между нижней вершиной кокона и земной поверхностью. Оттирая кровь с разбитой губы, Рональд сделал попытку рассмеяться, но осёкся, остановленный страшной болью в сломанной челюсти. Секунду спустя он все-же прошамкал, выплёвывая зубы и сгустки крови:
— На что тебе этот дурацкий хрустальный шар, идиот? Ты подался в уличные гадалки?
Я проигнорировал вопрос и, скрестив на груди руки, спокойно ожидал Апокалипсиса. Река Хаоса, миновав импровизированный коридор «имени Рональда», соприкоснулась было с сияющей сферой и в тот же миг испуганно метнулась обратно, торопясь убраться восвояси. Но Око уже ухватило ужасающего противника и неотвратимо потянуло в свои недра. В дальнейшем я наблюдал самое восхитительное зрелище из всех, когда-либо виденных мной.
Тёмные потоки сил Хаоса безоговорочно затягивало в полость волшебной сферы до тех пор, пока она не воспылала, подобно тысяче звёзд, на несколько мгновений ослепив меня. Когда неоновые пятна перестали застилать картину происходящего, я увидел, что сияющее Око излучает мощный поток сверкающей субстанции, постоянно подпитываемый преобразованной энергией Хаоса. Не веря собственным глазам, я наблюдал за тем, как новообразованная мощь распыляется в атмосфере Долины, витает в воздухе и проникает в покрытую толстой затвердевшей корой поверхность вулканического моря. По мере увеличения потока силы, излучаемого сферой, поверхность умершего мира ожила. Всё вокруг пришло в движение: обугленная застывшая магма, затухшие полуразрушенные вулканы, каменистая почва на берегу. Сама картина окружающего пейзажа на время подёрнулась рябью и поплыла, начисто сметая всякое ощущение реальности происходящего. Словно в волшебном сне, перед моим зачарованным взором самым немыслимым образом восставали из векового пепла сказочно прекрасные леса; настойчиво прокладывали сквозь первобытные джунгли свой нелёгкий путь бурные реки, спустившиеся с заснеженных гор, появившихся на горизонте; волшебные кущи новоиспечённого Эдема населялись разнообразной живностью. Даже пройдя все уровни покорения Силы, я был потрясён практически мгновенным преображением целого мира. А бесценный артефакт знай себе качал мощь Хаоса, конвульсивно дёргавшегося в точке перехода, сотворённого моим племянником. Жалобно завывая, чёрная воронка тщетно пыталась прервать губительное для себя соединение.
Слегка оправившись от потрясения, я взглянул на своего родственника и даже пожалел его — так не соответствовал облик Рональда моим представлениям о грозном Разрушителе. От свирепого вида сумасшедшего вершителя судеб не осталось и следа — сейчас передо мной стоял парализованный ужасом и отчаянием, поедающим его изнутри, обезумевший пациент психушки, со слезами вырывающий клочки своей великолепной шевелюры и в смятении пожёвывающий кончик роскошной бороды. Издав дикий вопль, существо, недавно именовавшее себя Рональдом, скрылось в густых зарослях, выросших за его спиной в мгновение ока. Вздохнув, я снова обратил свой взор на живописную агонию Хаоса.
Неизвестно, сколько ещё продолжалось бы глумление над Тёмными силами, если бы не световой луч, в клочья разорвавший роковую конструкцию. Исполнив своё предназначение, артефакт обрёл свой обычный оттенок, медленно проплыл мимо меня и мягко приземлился в ладонь рыцаря, восседавшего на белоснежном единороге. Увлечённый зрелищем, я не заметил появления этого незнакомца, показавшегося из-за развесистого дерева. Облачённый в светлые одежды, изумительно прекрасный странник устремил на меня взгляд, полный негодования и безмерного удивления:
— Что ты здесь вытворяешь, смертный?!
Я поперхнулся и более внимательно всмотрелся в идеально правильные черты лица незваного гостя. Точно! Этот небесный лик я уже не единожды имел честь лицезреть на иконостасах в храмах различных миров. Меня затрясло от ярости — его святейшество лично явился, дабы засвидетельствовать результат схватки и вынести лаконичное резюме!
— Яндр, да? — я излил на верховное божество всю желчь, накопившуюся у меня за время общения с существами высшего порядка. — Ты прямо как полиция в экранизации земных бестселлеров — явился к самому шапочному разбору.
— Я не понимаю тебя, — в очах бога промелькнуло замешательство.
— А что здесь понимать?! — рявкнул я, уже не владея собой. — Я в очередной раз выполнил вашу работу, а вы явились лишь для того, чтобы с укоризной покачивать головой и обвинять меня непонятно в чём!
Из-за куста выскочил разъярённый мэтр Лаэр, следовавший за своим господином пешим порядком, и, гневно ткнув в мою сторону указательным пальцем, зашипел:
— На колени, святотатец! Твои прегрешения уже не смыть никакой доблестью!
— Закрой рот, брехливая шавка! В данный момент я разговариваю с твоим хозяином.
Разгневанный Лаэр выхватил было из ножен клинок, но застыл, осаженный на место ласковым взглядом своего патрона. Сияющий рыцарь грациозно спешился и, не касаясь мягкой травы, медленно подплыл ко мне. Пронизывающий и полный невыразимой глубины взгляд мгновенно свёл на нет мою ярость и локализовал нервное напряжение ещё не остывшего после битвы рассудка.
— Как я понимаю, у тебя какие-то претензии ко мне? — от проникновенного негромкого голоса мурашки побежали по моей взмокшей спине.
— Кто я, чтобы высказывать тебе претензии? Единственное, чего я желаю — чтобы меня, наконец-то, оставили в покое. Я мог бы сказать тебе, что ты уже не единожды обязан мне за спасение Вселенной, но какой в этом прок?
— Ты ошибаешься, — лучезарная особа ласково улыбнулась неотёсанному грубияну. — Твои заслуги не останутся без внимания с нашей стороны. Но! — в голосе Яндра зазвучал металл. — То, что своими действиями ты способствовал бегству Изгоя, не делает тебе чести. А оказание сопротивления моим верным слугам и помощникам, а так же — их пленение является прямым противостоянием МНЕ!
— Я не собираюсь отчитываться перед тобой в своих действиях. Что сделано — то сделано! Если ты и правда такой всевидящий — сам должен знать мотивы и побуждения, движущие мной. Перед своей совестью я чист, как слеза. Что же касается ваших внутренних распрей — разбирайтесь сами! Вот тебе мой ответ и … делай с ним всё, что захочешь!
В томном взгляде божества сверкнула лукавая усмешка.
— Пытаешься острить, Миротворец?
— Нет, — честно ответил я и с шумом выпустил воздух из лёгких. — Всего-лишь — сбрасываю негативные эмоции.
На миг верховное божество задумалось и вновь обратилось ко мне:
— Согласен, ты оказал нам неоценимую услугу. В счёт этого я способен закрыть глаза на твои былые проступки. Я даже могу пойти дальше, — Яндр торжественно поднял руку и повысил голос, — и причислить тебя к Ордену небесных рыцарей, если …
— Если — что? — немедленно отреагировал я.
— Чтобы доказать свою приверженность МНЕ, ты должен … пленить Изгоя и доставить его в мои чертоги.
Сделав вид, что впал в размышления, я лихорадочно соображал, как мне выкрутиться из сложившейся ситуации, понеся при этом как можно меньше потерь. В конце концов я пришёл к выводу, что лишь разыграв видимость непроходимой тупости и упрямства, смогу убедить Яндра не связывать с моей особой слишком больших надежд.
— Нет, ребята! — воскликнул я тоном рыночного прощелыги. — Меня не проведёшь! Вы вновь используете меня, а потом и поминай — как вас звали! Вот что — я хочу немедленно увидеть своё имя в списке небесной гвардии и получить подробный перечень льгот и гарантий, причитающихся мне в связи с назначением на новую должность. Вдобавок, требую представить меня к награде — самой почётной! Какие там у вас есть? — с выражением тупой жадности я требовательно уставился на опешившего Яндра.
Мэтр Лаэр скорчил презрительную мину и, оттопырив нижнюю губу, отвернулся от происходящего с отсутствующим видом. Что же касается Яндра, уже взявшего себя в руки, то он с интересом и как-то по-новому взглянул на меня.
— Миротворец, а ты не так прост, каким хочешь казаться! — божество соизволило сопроводить свою похвалу снисходительной улыбкой и ласково продолжило. — Не корчи из себя идиота. Мне нужен конструктивный деловой разговор.
Совсем кстати в траве очухался и жалобно застонал виновник сегодняшнего торжества — Рональд. Я мгновенно сориентировался и тоном опытного коммивояжера произнёс:
— В качестве компенсации за утраченного Изгоя могу предложить Вам его сообщника и непосредственного исполнителя с треском провалившегося Конца Света. Встречайте — Рональд! — я зааплодировал, приглашая присутствующих присоединиться к овациям.
Существо, на четвереньках выползшее из зарослей тростника, с трудом можно было назвать человеком. Очевидно, что безоговорочное фиаско серьёзно повредило рассудок моего племянника. Мыча, как голодная корова, и тупо вращая блудливым взором, Рональд схватил полу белоснежного одеяния Яндра и радостно заржал, пуская слюни. Гневно вырвав свой плащ из скрюченных рук сумасшедшего, ногой Яндр брезгливо оттолкнул моего родственника, который от нанесённой обиды горько заплакал. Лицо воинствующего божества выражало крайнюю степень негодования.
— Развели тут балаган! — и добавил, уже адресуясь к Лаэру. — Заберите этого … это …, в общем — заберите!