плечу. Да и рожи у попавших в плен не отличались интеллектуальной мощью или благородством. Потому и я церемониться не стал, хотя чего вообще с агрессором церемониться?
– Кто вы такие, смертнички? – спросил я у первого.
Тот лишь смачно сплюнул в пыль у моих сапог и демонстративно отвернулся. Я пожал плечами, подошёл к наглецу, схватил его ладонь и сломал указательный палец. Ох, как он начал орать! Любо-дорого послушать было бы, если б время не торопило. Но нас торопило, потому я правым крюком залепил орущему в челюсть, и услышал хруст зубов. Тот поперхнулся, забулькал, и упал на колени. Я за волосы поднял его голову и ласково улыбаясь повторил вопрос:
– Кто! Вы! Бл..! Такие!
– Ым-м-м, – замычал бедолага. Второй с испугом смотрел на экзекуцию.
– Шиб! – подозвал я одного из элементалов, и когда тот подлетел, распорядился: – Лети к тем оставшимся, слушай, что говорят и сразу передавай Здику. Здик! Рядом со мной!
Шиб стремительным росчерком ушуршал к стоящим всадникам, а я вновь повернулся к пленному:
– Не слышу ответа!
– Ым. Мы банда Лесовоза, – выплёвывая кровь из разбитого рта, просипел пленный.
– Бандиты, – радостно обратился я к окружающим, – Господа, нас что, ограбить хотят?
– Нет, – испуганно просипел разбитым ртом пленный, – Мы ищем пеший отряд. По приказу Лесовоза.
– Мы – это кто?
– Это Сиплый, наш вожак, – сообщил ценную информацию деморализованный индивид.
– Серж! – запищал над ухом Здик, – Шиб говорит, они обсуждают что делать. Главный по имени Сиплый хочет скакать к основным силам, а другой по имени Пятно говорит, что нас надо убить. За информацию о нашем отряде обещана тысяча рупьев, а за голову десять тысяч. Он говорит, что оставшиеся сметут нас, главное ударить галопом!
– Сколько основных сил? – обратился я к избитому пленному.
– Гхве, – закашлялся тот.
– Что?
– Две тысячи. Или даже больше. Все банды собрались для поиска отряда.
– И все верхом?
– Да, – мелко закивал разбойник.
– А откуда у вас лошади? – удивился я, – Дорогое удовольствие для бандитов.
– Дали, дали нам. И приказ найти отряд в Пустоши и уничтожить!
Я переглянулся с Агелем и Претом. Тэнеберийские уши прямо торчали за этой подлянкой. Айя в это время восхищённо смотрела за процедурой добычи информации. Происходящее её прямо радовало. Дикая дочь Энийского леса, что уж с неё взять?
– Где расположены основные силы?
– В дне хода отсюда, – испуганно рассказывал пленный, – Возле города Олд!
– Тэнеберийцы, – зло сплюнул Прет, – Что и требовалось доказать!
– Шиб передаёт, – опять включился Здик, – Что незнакомые решили ехать за подмогой.
Оставшиеся три десятка и правда развернулись, и стали стремительно удаляться. Я отпустил волосы пленного и отошёл.
– Убрать, – кивнул Ягу на бандитов, и тот понятливо кивнул. Дважды свистнул меч, и два тела повалились в луговую траву.
– Что делать будем, господа? – обратился я к соратникам. – Пешком мы от конных не убежим. И сражаться сотне с двумя тысячами…
– Серж, – обратился ко мне Прет, важно выпятив челюсть, – Ты нужен короне. Маг тоже. Потому вы должны с десятком налегке уйти южнее и попытаться пробраться в Лесанию. Я же с остальным отрядом пойду прежним курсом и отвлеку их.
– Барон, – я недовольно поморщился, – Геройствовать будем потом, желательно, сидя в столице Лесании. Пока же нужно думать, как сохранить людей. Я не готов жертвовать своей отборной сотней. Да и ваша жизнь не менее важна короне,чем моя или мага.
– И что же вы предлагаете?
– Всё просто, я развернул карту и ткнул пальцем: – Сейчас мы здесь! Город Олд в дне хода на юге. А наш Лесанийский Верн, если я не ошибаюсь, в полутора днях на востоке?
Карильон согласно кивнул.
– Отправим Шиба за помощью в Верн, а сами рванём к горам. Там наш единственный шанс уцелеть!
Глава 20
Лесовоз вовсю нахлёстывал коня, а за ним сказали две с половиной тысячи человек. Разбойник сам себе казался сейчас настоящим полководцем. Дворянином. Тем более, что до дворянского титула оставалось так мало. Тэнеберийский король Казиус дал слово, что если Лесовоз уничтожит пеший отряд, вышедший из Энийского леса, то он даст ему дворянский титул и поместье. И пусть поместье это в Пустоши, дворянский титул откроет ворота в лучшие дома Тэнебери. А капитал, собранный за пятнадцать лет грабежей и разбоев, позволит стать одним из самых состоятельных помещиков юга королевства. Об этом Лесовоз мечтал уже давно. Бандит, выросший в трущобах сиротой, почти забывший своё настоящее имя, ставший беспощаднее помойной крысы и подчинивший себе весь воровской мир королевства, постоянно мечтал о том, чтобы стать дворянином. Он хотел купить титул, но даже первый советник короля за огромную взятку отказал ему в этом. И тут такая удача. Король сам, лично пригласил повелителя воровского мира и предложил сделку. И Лесовоз готов был на всё, чтобы получить долгожданное.
Скачущий рядом Сиплый уже в который раз повторял про встречу с отрядом и неожиданно жёсткий отпор. Лесовоз лишь хмурился, выслушивая историю Сиплого, и понимал, что дело окажется не таким простым, как он подумал вначале. По всему выходило, что наткнулись бандиты на людей Карателя, слава о котором разнеслась по всему северу. А мысль, что Каратель ничего не прощал, а тем более, гибель своих людей, заставляла Лесовоза сурово хмуриться. Но дворянский титул… и Лесовоз нахлёстывал коня, спеша догнать и уничтожить отряд. А мёртвые, как известно, уже никому ничего не расскажут. Да и с живыми глава воровского мира церемониться не собирался. Это отребье после выполнения задания ему уже не понадобится. Потому в седельных сумках Сиплого лежал яд, который тот добавит в котлы с едой, когда ватага будет отмечать свою победу.
Атийские горы всё близились, а пешего отряда не было. И Лесовоз нервничал всё больше. Хотя разведчики на лучших тэнеберийских скакунах, догнавшие врага, и следившие за ним издали, докладывали, что пеший отряд передвигается к горам. Но когда впереди показался первый, невысокий и достаточно пологий холм Атийской гряды, Лесовоз увидел, что на его вершине стоит человек в алом плаще. Стоит спокойно, и даже вальяжно, сверху вниз рассматривая приближающееся войско. Лесовоза взбесила такая наглость . Да, грабители и воры его ватаги не регулярное войско, но и они кое-что умеют. Да и больше их в двадцать пять раз. Даже если у скрывшейся в горах сотни остались те самые страшные гранаты, которыми уже пугают друг друга во всех четырёх королевствах, ватага Лесовоза задавит дружинников Карателя числом. Задавит, давая шанс Лесовозу стать дворянином.
Когда конница подъехала ближе, Лесовоз рассмотрел человека в алом плаще. С виду совсем ещё не старый. В странных доспехах, больше напоминающих жилет гоблинов. В правой руке копьё, на которое молодой человек небрежно опирается. А в левой… гномья трубка! И незнакомец время от времени подносил адскую штуку ко рту, затягивался, и выпускал из себя дым. Во рту Лесовоза сразу пересохло. Об этой странности Карателя мало кто знал, но глава воровского мира потому и вылез на самую вершину, что умел собирать информацию. Главный вор Тэнебери сразу понял, кого решил убрать руками бандитов король Казиус. И Лесовоз вдруг ярко осознал, что сейчас перед ним два пути. Первый – развернуться, и увести своих людей. Опять раствориться по городам Тэнебери и жить обычной жизнью, повелевая трущобами. А второй путь – всё же выполнить заказ, и не просто заработать дворянство, а стать тем, кто сумел убить легендарного Карателя.
Сколько человеческих жизней сгубило тщеславие? Лесовоз не знал. Но его тщеславие жгло бандита изнутри, как ворвавшееся в грудную клетку солнце. Это же тщеславие заставило его поднять руку, останавливая ватагу, и поехать навстречу герцогу Белогору в сопровождении двоих верных людей: Сиплого и Пятна. Кони натужно взбирались на холм, и Лесовоз отдал должное хитрости врага: здесь преимущество конницы терялось полностью. Но двадцать пять человек против каждого из дружинников Карателя всё-равно было решающим.
Перед тем, как уничтожить врага, Лесовоз хотел лично поговорить с легендарной личностью, сумевшей не просто отбросить зрожей, но и обескровить их на долгие годы. С человеком, сумевшим отбить волны нежити в королевстве Снэг. С тем, кто не просто стал дворянином, а получил титул герцога. И, быть может, частичка удачи коснётся и Лесовоза. Когда до Карателя осталось метров пять, Лесовоз остановился и спешился. Сзади него спрыгнули с коней Сиплый и Пятно. Бандит кинул повод своим шестёркам, и сделал два шага вперёд. Тщеславный бандит хотел представиться, чтобы Каратель знал, от чьей руки примет смерть. Но герцог вдруг улыбнулся, и просто ошеломил врага:
– Ну, здравствуй, Лесовоз!
Ох, непрост был Лесовоз. Иначе не сумел бы он подняться на вершину власти воровского, беспощадного мира. И умение держать эмоции под контролем – одно из немаловажных умений. Потому, как сильно Лесовоз ни изумился, внешне он ничем этого не показал. И с бесстрастным лицом, лишь на мгновение замешкавшись, ответил:
– Здравствуй, Каратель!
– Торговаться будем? – весело спросил парень, и Лесовоз вдруг понял, что, несмотря на всю ненависть к этому баловню судьбы, он восхищается безбашенностью и смелостью врага. Если бы Каратель захотел сделать карьеру в воровском мире, подумалось вдруг Лесовозу, он стал бы не менее велик.
– Торговаться? – переспросил Лесовоз, успокаивая дыхание, – Нет, не будем. Может, тебе это покажется странным, но даже у воров есть честь. А я дал слово…
– Королю Казиусу, – всё так же беспечно улыбаясь, кивнул головой герцог. И Лесовоз опять вздрогнул, пусть и мысленно. Казалось, это сам Меррал во плоти, знающий все мысли и чувства.
– Тебе эта информация уже не поможет, – постарался улыбнуться и Лесовоз. – Живым ты отсюда не выберешься. Вопрос лишь в том, сколько моих людей заберёшь на тот свет.
Герцог беспечно пожал плечами, и лениво ответил: