— Драгана… Ты знаешь меня. Я не мастак красиво говорить. Просто знай — что бы ни случилось, я всегда буду рядом. Твои враги — мои враги. Твоя боль — моя боль. Я буду любить тебя, пока не погаснут звёзды. Я — твой, а ты — моя. В любых мирах, наперекор всему. В этой жизни и в следующей. Отныне и навсегда.
С этими словам я сжимаю окровавленный кулак над язычками пламени. Капли алой жидкости шипят, соприкасаясь с огнём. Девушка заворожённо смотрит на это, а потом поднимает взгляд на меня. В её серых, как штормовое небо, глазах я вижу безграничную любовь. Некоторое время она молчит, собираясь с мыслями, а затем делает глубокий вдох и начинает негромко, но твёрдо:
— Егерь, с тобой я впервые почувствовала себя в безопасности… Ты стал для меня Домом, куда я всегда могу вернуться. Ты — моя судьба. Без тебя меня нет. Перед ликом Двуединой я признаю тебя своей парой. Моё сердце, моя жизнь и моё оружие отныне принадлежат тебе. Клянусь сражаться плечом к плечу и любить тебя, пока бьются наши сердца. Отныне и навсегда.
Она повторяет мой жест, стряхивая капли крови в пламя. ВечноЦвет удовлетворённо кивает, видя как огонь на мгновение вспыхивает ослепительно белым, а потом возвращается к прежнему виду. Она связывает наши порезанные ладони единой лентой цвета индиго, навсегда соединяя наши жизни.
Где-то на заднем плане раздаются аплодисменты и радостные возгласы наших друзей. Эрис и мать Шелли утирают слёзы, не стесняясь своих эмоций. Мэтт что-то шепчет на ухо Принцессе Единорогов, отчего та хихикает.
Звучат последние торжественные слова ритуала, и всё заканчивается. Лишь Вр’кса негромко шелестит:
— Мы побеседуем позже, а сейчас наслаждайся праздником, Егерь.
Все мы перемещаемся в цитадель на свадебный пир. За дверьми особняка уже накрыты длинные столы, ломящиеся от экзотических блюд. Повсюду развешены гирлянды цветов, в воздухе витают ароматы пряностей и жареного мяса.
Ракета сперва вызывает переполох среди слуг. Инициированные звери довольны редки в Сопряжении. Его принимают за боевого фамильяра Принцессы Единорогов. Когда выясняется, что это давний соратник самого виновника торжества, отношение тут же меняется на уважительно-опасливое. Особенно когда Мишель со смехом рассказывает, как Пушистик однажды отогнал Нову.
Стоит Деворе заметить какую-нибудь интересную деталь интерьера или элемент декора, как она тут же принимается засыпать окружающих дрокков вопросами. Те, польщённые её интересом, охотно рассказывают о быте, культуре и обычаях своего народа. Бекка внимательно слушает, делая пометки в своём Трансивере.
Чуть позже Шерхан, уже успев заложить за воротник несколько кубков, затягивает застольную песню на урду. Раскатистые гортанные звуки, мало похожие на музыку, почти физически сотрясают стены цитадели. Дрокки застывают с выражением шока и растерянности на лицах. Зато мои товарищи одобрительно кричат и аплодируют.
— Ещё! На бис! — орёт Гидеон, размахивая недоеденным мясным рёбрышком.
Вот умеет пацан создать нужную атмосферу, ничего не скажешь.
Драгана придвигается ко мне поближе и, обводя взглядом разномастную компанию за столом, негромко произносит:
— Знаешь, я рада, что твои друзья всё-таки прибыли. Теперь мы здесь не одни. Давненько эти своды не слышали столько смеха и шуток.
В её голосе слышится лёгкая нотка грусти. Я знаю, о чём она думает.
Желая отвлечь Драгану от тяжёлых мыслей, притягиваю её к себе за талию и шепчу прямо в острое ушко, скрытое в волосах:
— А помнишь нашу первую встречу? Это было в Фритауне, посреди руин и хаоса. Но даже тогда я не мог оторвать от тебя глаз. Ты сразила меня наповал, хотя мы были по разные стороны баррикад.
Ушастая мечтательно улыбается, погружаясь в воспоминания. Но потом её лицо немного мрачнеет.
— Когда тот Нова из кселари готовился добить меня, я думала — вот и всё. Обидно умирать так глупо, не от руки достойного врага, а от какого-то ублюдка. Но ты появился в самый последний момент и спас меня. Отвёл смертельный удар. В ту секунду я осознала, что люблю тебя. По-настоящему люблю. Ведь ты — единственный, на кого всегда можно опереться. Кто видит меня настоящую и не отводит взгляда. Благодаря тебе даже в самой безнадёжной ситуации у меня теплится надежда.
Тон девушки становится тише, она прижимается ко мне, пряча лицо на груди.
— Твоя любовь и вера в меня дали мне силы восстать против воли матери. Сразиться с ней за свою жизнь и свободу. И одержать верх, разорвав этот порочный круг ненависти, который передавался в нашем роду из поколения в поколение.
Голос Драганы крепнет, наполняясь жаром:
— Теперь я свободна. Свободна любить тебя, не оглядываясь ни на чьё мнение. Свободна сама выбирать свою судьбу. И я выбираю тебя, Егерь. Сегодня, завтра и всегда.
Против воли вспоминаю Галадру и своего отца. Почему люди и ксеносы, которым принципиально нельзя иметь детей заводят их? Просто чтобы калечить чужие жизни?..
— Забудь их всех, — говорю я, целуя Драгану. — Теперь нас ничто не разлучит. Только смерть. Да и та не факт, что сможет.
Мой неуклюжий юмор вызывает у неё улыбку. Пир меж тем продолжается своим чередом.
В какой-то момент я отыскиваю Тая в углу праздничного зала. Он привычно потягивает пиво из запотевшей банки, с философским спокойствием наблюдая за суетой вокруг. Судя по куче пустой тары, скрытой за кадкой с растением, занимается этим уже довольно давно.
— Ну как тебе свадьба? — присаживаюсь рядом на широкий подоконник, стараясь отгородиться от гомона толпы.
— Громко, — лаконично отзывается Тай, материализуя из кольца новую банку.
— Это точно, — соглашаюсь я, наблюдая за тем, как мои соратники кружатся в каком-то замысловатом танце. — Непривычно видеть их такими… расслабленными.
Тай согласно хмыкает, делая глоток. Его тёмные глаза внимательно следят за происходящим, подмечая каждую деталь.
— Помнишь наш первый бой? — вдруг спрашивает он, и я слышу в его голосе тень улыбки.
— В том торговом центре? Когда я поспорил, что первым завалю того монстра-переростка?
— Да. Я искал убийцу своего отца, а нашёл новую семью, — Тай делает глоток, и я замечаю, как его пальцы машинально поглаживают рукоять катаны.
— И теперь мы охотимся на дичь покрупнее…
Тай неопределённо пожимает плечами, но в его взгляде я читаю согласие.
К нам грациозно подплывает Эрис. От неё пахнет чем-то сладким и пряным — явно использовала свои способности, чтобы создать особый аромат для праздника.
— О чём шепчетесь? — она опирается на плечо Тая, и тот чуть заметно подаётся навстречу.
— О старых добрых временах, — усмехаюсь я, глядя, как меняется обычно невозмутимое лицо друга при появлении возлюбленной.
— Когда мы были молоды и просто гасили чудовищ? — Ана изящно опускается рядом с Таем. — А теперь вот… политика, интриги, свадьбы.
— Теперь тоже убиваем, — философски замечает Тай, материализуя ещё одну банку и протягивая её Эрис. — Просто масштаб другой.
Мы замолкаем, наблюдая за праздником. Каждый думает о своём, но я уверен — мысли у нас схожие.
Уже далеко за полночь, когда Драгана встаёт из-за стола и выходит на балкон, желая подышать свежим воздухом. Я тихо следую за ней.
Снаружи нас встречает прохладный ночной ветер и бесконечное звёздное небо. На мгновение я застываю, залюбовавшись игрой пурпурного лунного света на белоснежных волосах моей жены. Драгана оборачивается ко мне. Её взгляд полон нежности и обещания. Не удержавшись, я обнимаю её сзади за плечи и касаюсь губами изгиба тонкой шеи. Вдыхаю такой знакомый аромат её кожи.
— Теперь это навсегда? — шепчет Драгана, накрывая мою руку своей.
— Навсегда, — отвечаю я.
И впервые за долгое время чувствую абсолютный покой. Будто всё встало на свои места.
Надвигается тьма. Грядёт война с могущественным врагом. Впереди ждут тяжёлые испытания. Возможно, не все из нас доживут до её конца. Но здесь и сейчас, стоя в обнимку с любимой женщиной и слыша весёлый гомон друзей за спиной, я ощущаю себя абсолютно счастливым человеком.
Глава 12
Прохладный утренний воздух обжигает лёгкие, когда я выхожу на балкон особняка с дымящейся чашкой кофе. По правде сказать, ёмкость в моей руке совершенно не соответствует напитку, налитому в неё. В этот металлический кубок больше бы подошло вино столетней выдержки, ну а если всё-таки кофе, то, как минимум, лювак. Однако нормальной посуды у дрокков днём с огнём не найти, приходится довольствоваться тем, что есть.
Трава под окнами блестит, укрытая тонкой наледью. На Увриксиар надвигается местная осень.
Мимоходом закуриваю и делаю глубокую затяжку, наслаждаясь крепким табаком. Дым смешивается с паром от горячего напитка. Краем глаза замечаю незваную гостью, замершую неподвижно возле перил, но это всего лишь Вр’кса «ВечноЦвет».
— Довольно просто устраивать засады, когда ты знаешь, где в будущем окажется твоя цель, — язвительно замечаю я.
Ходячее переплетение корней и масок издаёт низкий звук, похожий на смешок.
— Безусловно, но я здесь не для засады, а для откровенного разговора.
Удерживаю ответную колкость. Разговор между мной и этим скрытным сборищем тентаклей по умолчанию не может быть откровенным.
— Только не задавай вопросов о Предтечах или о том, кто стоит за Сопряжением, — предостерегает ВечноЦвет. — Такая беседа требует полной конфиденциальности, а её сейчас обеспечить невозможно. Блокировка потока арканы, как в нашу прошлую встречу, привлечёт нежелательное внимание старого врага.
— Креллик Зверобой? — уточняю я, чувствуя, как напрягаются плечи.
Встречаться с этим ушлёпком ещё раз не хочется. Пока что.
— Именно, — кивает пучок щупалец.
— Боишься?
— Он представляет серьёзную опасность для моей физической оболочки.
— Ты же всё равно не умрёшь по-настоящему, а переродишься в прошлом.
— В случайной точке прошлого, — педантично поправляет меня ВечноЦвет. — Это крайне неудобно, ведь наши возможности по перемещению вдоль темпорального потока серьёзно ограничены.