— Почти не водится, — хмуро отзывается офицер. — Гравитация слишком высокая. Чтоб поднять машину в воздух, нужны либо зверские двигатели, либо хренова туча арканы. И то, и другое недёшево объодится.
Пристегнувшись, откидываюсь на спинку кресла, глядя в узкое окно. Ваалис молча устраивается рядом, сложив руки на коленях. Поехали.
Бронемашина трогается с места, тяжело переваливаясь на ухабах. За толстыми стёклами мелькают унылые индустриальные пейзажи — бесконечные заводы, терриконы, жилые ульи… Даже небо здесь и то будто припорошено пеплом и гарью. Тоскливое зрелище.
В окно иногда попадаются местные работяги — коренастые, мускулистые, с характерной сутулостью от постоянной борьбы с гравитацией. Даже те из них, кто родился в других мирах, со временем приобрели схожее телосложение — природа быстро отсеивает тех, кто не способен приспособиться к тяжести этого мира. Большинство использует простейшие экзоскелеты или хотя бы усилители для ног, чтобы легче передвигаться в этом царстве повышенной гравитации. Те немногие, кто обходится без механической поддержки, двигаются неторопливо и размеренно, экономя силы и явно стараясь избегать резких движений.
— Что, нелегко приходится экологии на вашей планетке? — говорю я, покосившись на лейтенанта.
Тот мрачно кивает.
— Атария сильно пострадала во время одной древней войны, — неохотно делится он. — С тех пор природа так и не оправилась. То ли ядерные бомбардировки были, то ли ещё какая дрянь… Толком уже никто не помнит. Одни руины остались, да отравленная земля. Зато в недрах полно ценных ресурсов, плюс кое-какие древние технологические объекты остались в целости. На их базе подняли промышленность.
Ага, «какая-то война». Это Кар’Танар расстарался, утюжа своих древних врагов — аматерианцев.
Машина продолжает движение по оживлённым улочкам, оставляя за собой клубы ржавой пыли. На горизонте маячат громады промышленных комплексов, опутанные сетью конвейеров, труб и переходов. Там, судя по всему, и обретается клан Громовых Молотов.
Спустя минут двадцать тряской езды, мы въезжаем на территорию базы. По местным меркам — прямо цитадель! Массивные бастионы из чего-то вроде бетона и стали, утыканные турелями и защитными полями. Вышки с прожекторами, многоуровневые блокпосты, патрули дронов… Солидно, ничего не скажешь.
Внутри периметра — целый лабиринт складов, цехов и ангаров. Между ними бредут рабочие в засаленных серых робах. На осунувшихся лицах грязно-серые изношенные респираторы и выражение бесконечной усталости, а в глазах давно погас огонь, оставив лишь пустоту и смирение. Многие щеголяют увечьями — то пальца нет, то кисти, а на её месте простейший манипулятор.
Похоже, здесь план по производству инвалидов перевыполняют не хуже, чем по мехам.
У въезда в главный ангар нас встречает ещё один патруль. Провожатый коротко переговаривается с ними, и вот мы уже шагаем по гулким металлическим коридорам. Под ногами дрожит пол — где-то в недрах базы беспрерывно гудят могучие механизмы.
Наконец, лейтенант останавливается перед дверью с массивным герметичным затвором. Сканирует сетчатку, вводит код — и тяжёлые створки с шипением разъезжаются. Это оказывается лифт, который возносит нас из технологического ада прямиком в местные «райские кущи».
Здесь, на огромной высоте, воздух заметно чище. Смог остался где-то внизу, превратившись в зловещее бурое море, затопившее нижние уровни. Сквозь панорамные окна этого этажа видно, как над этим морем возвышаются другие башни — сверкающие титаном и стеклом небоскрёбы, где обитает местная элита. В отличие от ржавых трущоб внизу, здесь всё выглядит ухоженным и дорогим.
Между башнями снуют юркие цветные флаинги — немногие летательные аппараты, которым хватает мощности преодолеть тяжёлую гравитацию Атарии. На террасах и в зимних садах зеленеют растения, выведенные специально для местного климата. Кое-где даже виднеются фонтаны — верх расточительства на планете, где любая вода, судя по всему, проходит десятки степеней очистки, прежде чем её можно использовать.
Впрочем, и здесь чувствуется гнетущая атмосфера промышленного мира — стены регулярно вздрагивают от работы гигантских механизмов где-то в недрах башни, а в небе то и дело вспыхивают зарницы от разрядов в атмосфере, насыщенной промышленными выбросами.
Вскоре мы с Ваалисом переступаем порог чужого кабинета, и я сразу же чую густой аромат местного курева.
В полутёмном помещении, освещённом лишь огнями голографических экранов, за широким столом восседает долговязый широкоплечий ксенос. Кожа у него тёмно-серая, вся покрытая светлым узором татуировок. Чёрные белки, карие радужки. Нос приплюснутый, с узкими прорезями, похожий на морду какой-то глубоководной твари. В ушах тяжёлые металлические серьги в виде цепей. Выцветшие серые волосы зачёсаны назад и собраны в замысловатую систему кос, перехваченных стальными кольцами. Усов нет, зато имеется длинная, также собранная в косу борода.
Ала́рик «Громовержец» Дарза́ро
Вид: Зульвириа́нец
Класс:???
Редкость: Золото
Способности:???,???,???
???
???
Ранг: Супернова
Параметры:???,???,???
РБМ:??? единиц
Клан: Громовые Молоты
Должность: Первый Молот
Статус:???
Пришелец цепко оглядывает нас и, не сказав ни слова, прикуривает сразу две сигареты: одна потолще, более ядрёная, вторая потоньше и подозреваю, в ней не просто табак. В воздухе повисает горьковатый дымный шлейф.
— Приветствую, — сухо говорю я. — Егерь. Глава Десперадос.
Ваалис вежливо тянет:
— Приветствую, Аларик Громовержец. Благодарим, что принял нас.
Губы нашего визави кривятся в ухмылке, обнажая желтоватые клыки, и он переводит на меня тяжёлый взгляд.
— Тот самый победитель Полигона?.. Ну-ну.
От его снисходительного тона во мне пробуждается злость, но я не даю ей выхода.
— Он самый, — лениво тяну я, плюхаясь в кресло напротив. — Как я понимаю, Матриарх Дома Марвейр предупредила о моём визите?
— Было дело, — хмыкает Громовержец, стряхивая пепел прямо на пол. — Её весточка и стала единственной причиной, по которой я вообще согласился с тобой пообщаться. Хельдра та ещё шельма, но её протеже заслуживает внимания.
Он переплетает пальцы и подаётся вперёд, в упор глядя на меня.
— Итак, человече, зачем пожаловал? Только не нужно мне рассказывать байки, будто прибыл полюбоваться местными красотами. У нас не курорт.
— Всё просто, — безмятежно тяну я. — На Атарии имеется один объект, который меня крайне интересует.
Аларик вопросительно приподнимает бровь. Ваалис бесстрастно внимает нашей беседе, даже не моргая.
Я тем временем быстро прокручиваю в голове варианты. Раскрывать все карты точно не стоит, но и юлить толку мало — Громовержец явно не дурак. Нужна правдоподобная история.
— Где именно? — затянувшись, спрашивает ксенос.
Я обвожу пальцем на Картографе достаточно широкую область, умышленно не называя точные координаты, переданные мне Эриндором.
Хранилище с звездолётами находится на противоположной стороне планеты. А значит, оно явно не в зоне контроля Громовых Молотов. Поэтому нам в любом случае придётся иметь дело с другим кланом.
— Насколько мне известно, в том районе находится некая фабрика, не то Железного Рассвета, не то Непобедимых, — небрежно говорю я, будто речь о погоде.
— Железный Рассвет, — глухо уточняет собеседник.
— Вот-вот. Так уж совпало, — продолжаю я, — что мне позарез нужна одна их технология.
— Неплохо ты так замахнулся, — фыркает глава Громовых Молотов. — Там расположено одно из ключевых производств Железного Рассвета. Допустим, я знаю, что это, — он откидывается на спинку кресла, — но почему ты пришёл ко мне?
— Потому что я в курсе царящих здесь порядков. Или беспорядков, если быть точным. И я подумал — а вдруг у меня с тобой найдутся точки соприкосновения? Подозреваю, Громовые Молоты не отказались бы насолить конкурентам. Возможно заполучить какие-то их секреты…
На долю секунды в глазах Громовержца мелькает жадный интерес. Легко считываю его с помощью Эмпатической проницательности и Струн сердца. Оп-па, похоже, я попал в яблочко! Но он тут же прячет эмоции за маской надменного безразличия.
— Считаешь себя самым хитроумным? — морщится собеседник. — С чего мне вообще тебе верить? Я тебя вижу в первый раз в жизни. Может, всё это провокация со стороны Рассвета? Может, они тебя и послали, чтобы заманить нас в ловушку.
Закатываю глаза.
— Послушай, Аларик, я не жду, что твои воины полезут в бой. Мне нужна информация и помощь в подготовке операции, а дальше мы сделаем всё сами. Риски для тебя минимальные, а вот куш вполне может быть сочным. Скажешь, Громовые Молоты не найдут, чем поживиться на том объекте?
Чувствую, как Громовержец колеблется. Щупальца Ваалиса слегка подрагивают — похоже, тоже просёк, что клиент созрел. Я прям кожей ощущаю сомнения и жадность Аларика. Он явно хочет ухватить кусок пожирнее, но не уверен, можно ли мне доверять.
— Допустим, — цедит он, прищурившись. — Ты говоришь складно, Егерь. Прям как делец со стажем. Но и я получил свою позицию не потому что ведусь на сладкоголосые посулы.
Небрежно пожимаю плечами.
— Как я уже сказал, штурмовать объект Рассвета вам не потребуется. Мои люди сделают всё сами.
На лице собседника отражается напряжённая работа мысли. Его нос-щель раздувается, будто принюхиваясь. Неужто и правда чует запах наживы, как акула — кровь?
Наконец Громовержец тушит окурки о ладонь и встаёт из кресла.
— Ладно, человече. Считай, ты меня заинтриговал. Мне нужно обдумать твоё предложение. А там поглядим, чистая ты руда или пустая порода.
Киваю, пряча усмешку. Ну всё, рыбка клюнула. Осталось только правильно подсечь.