Через восемь минут Шелкопряд бесшумно возникает рядом, кутаясь в сумрак. Киваю ему, и мы отправляемся на встречу.
Всё моё внимание сейчас занято лихорадочными размышлениями — как вытащить Драгану из этой передряги и не попасться в ловушку самому.
Впрочем, две вещи я знаю точно. Первое, спасти ушастую, идя на поводу у похитивших её мразей не получится. Придётся сломать их стройную схему. И второе, как только Драгана окажется в безопасности, я лично размажу Тарниру по стенке и скормлю её внутренности местным тварям.
Аристократка из Дома Ульгрид ждёт нас в тихом ресторанчике на окраине небольшого города на другом краю планеты. Она восседает в отдельном кабинете, хорошо защищённом от прослушки. Оценка подсвечивает все устройства, призванные помешать хотя бы одному слову утечь наружу Идеальное место для приватной беседы вдали от любопытных глаз и ушей.
Я вхожу внутрь, держа руки на поясе и сканируя обстановку на предмет возможных ловушек. Тарнира сидит за столиком, небрежно покачивая бокалом с багряным вином.
— Почти опоздал, — укоряюще замечает женщина, картинно разводя руками. Её тон по-прежнему сладок, будто сироп с ядом.
На вид я бы дал ей около тридцати, но внешность дрокков обманчива. Фигура у неё не особо женственная, скорее мальчишеская. Короткая стрижка каре подчёркивает её острые скулы, а тонкие губы лишь добавляют суровости её облику. Она держится с уверенностью, готовая в любой момент сорваться в стремительный бросок.
К моему удивлению противница одета в обычную одежду, а не надёжные доспехи. Как будто пришла на ужин, а не переговоры с тем, кто хочет тебя убить. На ней облегающий, как чулок, комбинезон с вычурной золотистой вставкой на груди. Поверх него — короткая обрезанная куртка. У бедра ножны с мечом, чем-то напоминающим растение.
Тарни́ра «Хлёсткая Ветвь» У́льгрид
Вид: Дроккальфар
Класс:???
Редкость: Золото
Способности:???,???,???
???
???
Ранг: Супернова
Параметры:???,???,???
РБМ:??? единиц
Клан: Дом Ульгрид
Должность: Матриарх
Статус:???
— Рада, что ты принял моё приглашение — её голос звучит вкрадчиво и приветливо, но в глазах сверкает холодный расчёт. — Сразу предупрежу, если ты дашь рукам волю, мой брат снимет с твоей возлюбленной подстилки кожу. Он начнёт с её чудного личика, а потом пойдёт всё ниже и ниже, — она цокает языком с притворным сожалением, но в её голосе слышится плохо скрываемое удовольствие. — Убить её это не убьёт, но Драгана будет страдать достаточно долго, чтобы пережить всё искусство нашего пыточных дел мастера.
В своём воображении я уже вбиваю нож ей в грудину и с оттягом вспарываю плоть до самого пупка. То, что Тарнира до сих пор жива, самое большое чудо на свете. Стерва просто не знает, насколько ей повезло.
— Ближе к делу, — бросаю резко. — Что тебе нужно?
Дрокк неспешно стучит пальчиком по бокалу и принюхивается, точно акула, почуявшая кровь. Её ухмылка не предвещает ничего хорошего.
— О, сущий пустяк, — тянет она, будто раздумывая. — Тебе всего-то и нужно, что уничтожить Дом Марвейр. Верховный Дом Увриксиара. И тогда, так уж и быть, Драгана твоя. Согласись, это честная сделка!
Глава 2
Гляжу на Тарниру тяжёлым, немигающим взглядом, будто смотрю сквозь прицел на намеченную цель. Она небрежным жестом отпивает вина и со стуком ставит бокал на стол. Звук отдаётся эхом в тихом кабинете. За окном сгущаются густые сумерки Увриксиара, окрашивая всё в пурпурные тона.
— Не думай, что я полезу в это дело, не разобравшись в ситуации, — роняю я, скрестив руки на груди.
Я и в целом не полезу, но тебе это знать необязательно. Буду делать вид, что принял навязанные мне правила игры, и попробую разобраться в ситуации.
Собеседница вскидывает бровь:
— Ты в том положении, чтобы ставить условия, Егерь?
Я холодно усмехаюсь:
— Отвечу вопросом на вопрос. Тебе шашечки или ехать? Иными словами, тебе нужно, чтобы Дом Марвейр был уничтожен или чтобы я вслепую кинулся в огонь? Если первое, придётся потерпеть мой интерес к деталям, которые, к слову, могут повлиять на конечный результат. Ты же не хочешь, чтобы твой инструмент бездарно сдох?
— А кто тебе сказал, что меня волнует твоё выживание? — показав клыки в зубастой усмешке, отзывается дрокк. — Я навела о тебе справке, Егерь. Говорят, ты прикончил Налаксию и Калибана. Твоё выступление на Полигоне разлетелось по всей инфосфере. Зрелище, как ты рвёшь зубами глотки опытным Новам показалось мне весьма занимательным. К тому же мне известно, что у тебя в клане состоят целых две Суперновы помимо тебя, один из которых последовал за тобой на Нексус. Кстати, где он сейчас?
Пожимаю плечами с равнодушным видом.
— Так что я уверена, — продолжает Тарнира, — что, если ты будешь достаточно замотивирован, то устроишь для моих врагов незабываемое шоу, даже если это будет твой последний выход на сцену.
— Что ж, план хитрый, — скалюсь я. — Натравить Супернову на противника, который вам явно не по зубам. Останетесь в тени, пока я буду делать за вас всю грязную работу. Если погибну в процессе — отлично, один враг уже не проблема и за Драгану с вас никто не спросит. К тому же можно будет добить ослабленных Марвейров. Если выполню задуманное и выживу — ещё лучше, остальные Дома увидят во мне прямую и явную угрозу. Они вполне могут решит скооперироваться и устранить меня, а то вдруг мне в голову взбредёт напасть и на них. В любом случае вы избавитесь от соперника чужими руками.
Только вот вы кое в чём просчитались — я не люблю, когда меня используют.
Матриарх изображает символический поклон, как бы принимая похвалу.
— Видишь, ты сам всё понимаешь.
— Прекрасно понимаю, и тем не менее у меня есть вопросы, и тебе придётся на них ответить.
Она раздражённо закатывает глаза, но потом подаётся вперёд, упираясь локтями в столешницу:
— Ладно, и что же ты хочешь знать?
Задумчиво потираю подбородок, не сводя с неё пристального взгляда:
— Для начала, почему ты выбрала целью именно Дом Архарц?
— Всё просто, — она растягивает губы в хищной улыбке. — Идеальный момент для удара. Междоусобицы, гибель Матриарха, возвращение блудной дочери Драганы… — её голос сочится презрением. — Первое правило войны — бей, когда враг ослаблен.
С этой логикой не поспоришь.
— Расскажи про ваше политическое устройство. Марвейры стоят во главе, верно? Как принимаются ключевые решения?
Тарнира закатывает глаза и отвечает:
— Ты действительно ничего не знаешь об Увриксиаре, да? Какая досада, учитывая благородное происхождение твоей невесты. И что она только нашла в таком невежественном дикаре?..
Пропускаю шпильку мимо ушей с благожелательной улыбкой на лице, которую оппонентке стоило бы опасаться. Я здесь чтобы получить информацию, а не участвовать в бессмысленных пикировках.
Дрокк вздыхает и начинает рассказ менторским тоном:
— Нашей планетой управляет Совет Домов. Каждый Высокий Дом, а их всего тринадцать, имеет там своего представителя. Формально Домá равны, но уже два века Совет возглавляет Дом Марвейр. Всё потому, что у них целых четыре по-настоящему сильных Суперновы. Больше ни у кого нет.
Присвистываю и качаю головой. Теперь понятно, почему Хлёсткая Ветвь так жаждет от них избавиться. С таким раскладом сил продавить остальных — плёвое дело.
— Занятно, — тяну я, прищурившись, — но объясни мне тогда одну вещь, дорогуша. Если вы смогли живьём захватить Нову… Если у тебя в клане минимум две Новы и ресурсы целого Дома… Если вас таких недовольных властью довольно много, то почему бы вам самим не разобраться с Марвейрами? Чего ради тебе понадобился я?
Матриарх смеётся с нескрываемым превосходством, запрокидывая голову и обнажая изящное горло:
— Ох, Егерь… Как ты наивен. У нас есть старая поговорка… — она многозначительно замолкает и растягивает губы в хищной улыбке:
— «Лучшая битва — та, где твои враги убивают друг друга».
Невольно фыркаю. Марвейры сильнее Ульгридов, но в цирке не выступают, и лишь поэтому последние решили действовать чужими руками. Точнее, моими руками.
Небрежно облокотившись на спинку кресла, говорю:
— Значит, Марвейры вам не по зубам, и вы хотите, чтобы я таскал вам каштаны из огня? Что же, щедрое предложение. Прямо от чистого сердца.
Тарнира хмыкает, проигнорировав сарказм:
— Я бы назвала это взаимовыгодным сотрудничеством. Мы получаем желаемое, а ты — назад свою женщину. По-моему, честная сделка.
— Кстати, об этом, — перебиваю её я. — Как вам с братцем вообще удалось взять Драгану живьём? Она, знаешь ли, та ещё клыкастая штучка. Никогда бы не подумал, что кому-то хватит наглости и сил, чтобы её пленить.
— У каждого есть свой предел, — цедит она ледяным тоном. — Даже у твоей невесты. Жаль, что она не знала своего.
От меня не укрывается, как собеседница уходит от прямого ответа. Значит, не всё так просто, как кажется на первый взгляд. Любопытно. Очень любопытно, но сейчас я вряд ли смогу вытянуть из неё больше. Придётся поднажать позже.
— Ладно, — вздыхаю я, меняя тему. — И сколько же времени ты мне даёшь на эту самоубийственную миссию? Неделю? Месяц?
Дрокк растягивает губы в подобии улыбки и складывает руки на груди:
— Три дня. И ни минутой больше.
— А-а, то есть ты совсем спятила… Я должен раздолбать целый Дом за каких-то три дня?..
— Не мои проблемы, — безразлично пожимает плечами Хлёсткая Ветвь. — Я озвучила условия. Дальше сам решай, насколько дорога тебе твоя ненаглядная.
Знает, на что давить, сука. Ничего-ничего, следующий наш разговор пройдёт в ином формате.
— Ах да, — дрокк щёлкает пальцами, и у меня перед глазами выскакивает текст контракта. — Тебе запрещено разглашать любую информацию о положении Драганы и нашем… сотрудничестве. Никому. Даже членам твоего клана. Держи язык за зубами, иначе твоя драгоценная невеста распрощается со своим.