старые союзы… Один неверный шаг, и конфликт выйдет далеко за пределы Атарии. Громовые Молоты также только и ждут повода вмешаться. Не слишком ли удобно получается? Они предупредили о наших планах Железный Рассвет, что выльется в войну кланов. Молоты наверняка захотят воспользоваться ситуацией, чтобы оттяпать спорные территории. Мы можем потерять куда больше, чем приобретём этой атакой.
Повисает долгая тишина. Наконец, Крул отзывается:
— Если мы сейчас отступим, нас сочтут слабыми. А слабых здесь не терпят. Поэтому либо мы ударим сейчас и победим, либо через месяц будем отбиваться от всех соседей разом. Выполняй приказ.
Таран кивает, не смея спорить. Когда Абсолют принимает решение, ничто не способно поколебать его волю. Остаётся лишь повиноваться и надеяться, что план сработает.
— Да, Глава. Я немедленно отдам распоряжения. Мы будем готовы раньше назначенного срока, — почтительно склоняет голову заместитель.
Крул кивает, отпуская подчинённого. Когда дверь за ним закрывается, лидер Непобедимых тяжело опускается обратно в кресло, прикрыв глаза. Перед его мысленным взором проносятся картины грядущего боя. Стальные исполины, сминающие врагов. Ливни плазмы, испепеляющие тяжёлую технику противника. Триумф Непобедимых, раз и навсегда покончивших с врагом, чтобы забрать себе желанный контракт.
Железному Рассвету никогда не стать лучше нас в создании боевых мехов. Я лично прослежу, чтобы эти мрази больше не смели посягать на наше первенство.
Через 12 часов, когда пламя и крики обречённых разорвут тишину над заводом Железного Рассвета, для всех станет очевидно — Непобедимые не зря носят своё имя. И ни Громовые Молоты, ни кто-либо ещё не сможет встать у них на пути.
— Какого дьявола там творится? — рычу я, перекрикивая какофонию звуков.
Кто мог решиться на штурм в такое время? Непобедимые? Громовые Молотые? Или кто-то ещё, захотевший под шумок урвать кусок пожирнее? И почему именно сейчас?
Мельком оглядываюсь на своих бойцов. На их лицах — то же недоумение пополам с настороженностью.
— Хмм, это может быть связано с сообщением, которое Аларик отправил Железному Рассвету, — бормочет Девора, на миг оторвав взгляд от элементов дополненной реальности. — Если Непобедимые действительно готовили атаку и узнали об утечке, логично предположить, что они попытаются нанести удар раньше, чем Железный Рассвет успеет подготовиться.
Её пальцы продолжают выписывать замысловатые пируэты по интерфейсу, но я вижу, как быстро мечутся глаза под полуприкрытыми веками, анализируя варианты.
— Да, но каковые шансы, что мы попали пальцем в небо? — морщусь я. — Это же была просто деза, чтобы отвлечь чужое внимание.
— Даже сакура может расцвести в снегу, — пожимает плечами Тай, не убирая ладони с рукояти меча.
— Он прав, — продолжает Бекка, хмурясь, — случались и более невероятные совпадения. В любом случае, это усложняет нашу задачу. Если там сейчас разгорится полномасштабная битва, то риски возрастают. Нужно будет не только пробраться внутрь, но и умудриться не попасть под перекрёстный огонь.
Девора на миг прикусывает губу, что-то просчитывая в уме.
— Впрочем, это даёт и определённые возможности. Отвлекающий фактор сыграет нам на руку. Охрана будет больше занята отражением нападения, чем поисками диверсантов. Да и сенсоры наверняка перегружены от взрывов и помех.
Тут она права. Любой хаос можно обратить себе на пользу, если знаешь как.
— В целом, я оцениваю наши шансы на проникновение выше среднего, — подытоживает Савант. — Но на то, чтобы незаметно выбраться — уже ниже.
— Именно поэтому я здесь, — равнодушно отзывается Ваалис.
Я киваю, мысленно соглашаясь с выводами Деворы. Внезапный штурм — это палка о двух концах. Но выбора у нас особо нет. Либо мы рискуем сейчас, либо упускаем, возможно, единственный шанс попасть внутрь.
— Тогда поднажми, — бросаю я, кивком указывая на замок. — У нас мало времени на раздумья. Главное — попасть внутрь, а там разберёмся по ходу дела.
— Каков план, если нарвёмся на патруль? — уточняет Шелкопряд.
Я скольжу взглядом по напряжённым лицам своей команды и коротко бросаю:
— Импровизируем.
В конце концов, это то, что мы умеем лучше всего.
— Бекка, долго ещё возиться будешь?
— Ещё пара минут, — бросает она, не отрываясь от дела. — Моих параметров едва хватает, чтобы пробиваться внутрь местной системы защиты. По-хорошему здесь нужен Супернова. Дай мне время.
Усилием воли заставляю себя не начать барабанить пальцами по рукояти револьвера. Нервы натянуты, как струны. Адреналин плещет через край, требуя действия.
Взрывы учащаются. Крики сменяются предсмертными хрипами. Кажется, бой снаружи подходит к концу, но кто в нём побеждает — всё ещё неясно. Если сюда сейчас ворвутся ошалелые от крови налётчики, мы можем увязнуть. Особенно, если среди них окажутся Новы.
Наконец, Савант с торжествующим видом распрямляется и отступает на шаг. Тяжёлая створка двери, усыпанная многочисленными электронными замками, с тихим лязгом отъезжает в сторону. Вот он, наш пропуск в святая святых Железного Рассвета!
Не сговариваясь, ныряем вперёд. Последнее, что я успеваю увидеть, прежде чем шагнуть за порог — это взметнувшееся над внешней стеной чудовищное зарево чужого взрыва. А в следующий миг створки смыкаются за моей спиной, отрезая от всего внешнего мира.
Тревожные огни аварийного освещения мечутся по стенам, отбрасывая причудливые тени. В этой обстановке два силуэта стремительно несутся по коридорам, лавируя между спешащими по своим делам бойцами.
Ирмиэ́ль «Осколок Зари» Зар-Ка́йрин, лидер Железного Рассвета, движется широкими шагами, едва сдерживая клокочущую внутри ярость. Его жилистое тело, затянутое в непроницаемый экзоскелет цвета воронёной стали, излучает грозную ауру силы и решимости. На вытянутом, хищном лице застыла маска холодной сосредоточенности.
— Докладывай! — бросает он на ходу, не оборачиваясь к спешащему помощнику.
Тот пытается поспеть за размашистой поступью своего господина.
— Укрепления почти прорваны, — бесстрастно озвучивает офицер. — Местные Квазы не способны оказать адекватного сопротивления.
— Непобедимые решились задействовать Супернов?
— Да. Среди нападающих замечены Новы. Ими командует лично Абсолют.
Услышав имя своего злейшего соперника, Ирмиэль стискивает зубы до хруста. О, как он мечтал однажды стереть эту напыщенную ухмылку с лица Крула вместе с плотью. И вот, судьба даёт ему такой шанс.
Ускоряя шаг, Осколок Зари сворачивает в очередной переход. Уже виднеется мерцающая полусфера Телепортариумаа в конце коридора. Ещё немного, и он сможет ринуться в самую гущу битвы.
Мысли лидера Рассвета яростным смерчем проносятся в голове, перебивая друг друга. Это нападение — удар в самое сердце. Железный Рассвет близок к выполнению контракта века с Единением. С такой сделкой клан больше не будет нуждаться ни в чем. И Непобедимым ох как не понравится это.
— Это ещё не всё, — доносится со спины.
Ирмиэль останавливается так резко, что помощник едва не врезается в него сзади. Развернувшись вполоборота, лидер впивается в него пронзительным взглядом:
— Что там ещё?
Помощник пробегается глазами по массиву полученных данных и отвечает:
— Были зафиксированы два несанкционированных проникновения. Одно отключило систему сенсоров в седьмом кластере, а второе взломало периферийный шлюз неподалёку от него. Противник уже внутри.
Глава шумно втягивает воздух, едва сдерживая рвущееся наружу бешенство. Мало им Непобедимых, так ещё и крысы повылезали из нор. Может ли такое быть, что весь этот трюк с предупреждением со стороны Громовых Молотов был лишь уловкой?..
Прикидывая варианты, он лихорадочно просчитывает возможные цели дерзких лазутчиков. Технологический архив? Производственные линии?
Так или иначе, нельзя допустить, чтобы секреты попали в чужие руки.
Круто развернувшись, он сверлит помощника требовательным взором:
— Задействуй Импульса! Немедленно! Пусть возьмёт свой лучший отряд и перехватит лазутчиков, пока не поздно.
Он резко обрывает себя и, развернувшись, решительно шагает к Телепортариуму. Время разговоров прошло. Пора преподать урок тем, кто рискнул бросить вызов Железному Рассвету.
И да помогут звёзды тому, кто встанет у него на пути.
Мы несёмся через пространство сборочного цеха, лавируя между конвейерами и производственными линиями. Повсюду снуют перепуганные рабочие, не понимающие, что происходит. Сирены надрываются, оповещая о вторжении, но в этой какофонии звуков никто не может разобрать ни слова.
Охранники Железного Рассвета тщетно пытаются навести порядок в этом хаосе. Они бегают между станками, пинками и командами, стараясь привести в чувство работяг. Командир бойцов что-то истошно кричит в Трансивер, вероятно запрашивает приказы или подкрепление. Бедолаги совершенно не готовы к реальному бою.
Наш отряд скользит по теням, оставаясь незамеченным. Шелкопряд ведёт нас самым безопасным маршрутом, ловко огибая скопления охраны. Его способность удерживать нас на Изнанке — просто бесценна в подобной ситуации.
Краем глаза замечаю, как Тай одними губами считает посты, которые мы миновали. Два… Три… Пять… Удивительно, насколько слепы и глухи стражи в минуту реальной опасности.
Бесконечные анфилады сборочных линий и конвейеров тянутся, насколько хватает глаз, теряясь в полумраке гигантских цехов. Многоярусные металлические конструкции подпирают своды, увенчанные хитросплетениями кабельных каналов и вентиляционных труб, бесплодно пытающихся отфильтровать токсичную атмосферу Атарии.
Индустриальные джунгли, где рукотворные творения словно вырастают из стальных стеблей под жёстким светом местных ламп. В воздухе висит равномерный гул работающих механизмов, то и дело прерываемый лязгом, скрежетом и пронзительным визгом манипуляторов. Без шлема, подавляющего окружающий шум, здесь можно было бы свихнуться.