Я вливаюсь в безумную круговерть боя всеми фибрами души. Револьверы рокочут, и каждый сгусток плазмы находит свою цель, но турелей слишком много. Они повсюду. А из технических шахт уже выдвигаются ряды боевых ботов — приземистые стремительные силуэты, обвешанные оружием. Через миг эта орава кидается на нас, навязывая ближний бой.
Однако тут, как в грёбаном магазине на диване, «постойте, это ещё не всё!». На помощь системе защиты приходит дополнительная линия обороны. Едва заметное серебристое марево, похожее на рой разумных светлячков.
— Структурный анализ выявил нанороевой кластер, — невозмутимо сообщает Бекка, не отрывая взгляда от элементов дополненной реальности. — Это самореплицирующийся рой, запрограммированный на полную дезинтеграцию любых враждебных объектов. Рекомендую срочную смену тактики.
Вот дерьмо!..
— Чего⁈ — ошалело рявкает Шелкопряд, на миг проявившись посреди ангара.
— Эта срань разберёт всех нас на атомы! — кричу я, не переставая стрелять.
В теории древние заготовки аматерианцев не должны представлять серьёзной угрозы для бойцов нашего уровня, но эти технологические параноики умудрились заложить такой предел боевой эффективности в свои творения, что даже Новам приходится не сладко.
Защитные системы явно рассчитаны на противодействие отрядам с тяжёлой техникой, а может и другим звездолётам с корабельным стратегическим вооружением, из-за чего самые простые турели бьют с такой чудовищной мощью, что способны потрепать нервы даже Суперновам. Долбаные перестраховщики подошли к вопросу безопасности с истинно маниакальным размахом.
Крохотные нанороботы, тем временем, облепляют Тая, игнорируя его кинетический щит. Противное жужжание заполняет пространство, и броня Тая начинает дымиться и плавиться прямо на нём. Вскоре наниты доберутся до плоти…
Я уже в спешке перебираю свой арсенал, когда Тай активирует одну из своих способностей. Его тело дёргается, размазывается в пространстве и с хлопком исчезает, чтобы через мгновение появиться в паре метров, там, где он был секунду назад. Возвратный маятник, если не ошибаюсь.
Наниты теряют цель на мгновение, а следом их накрывает вспышкой льда.
Шелкопряд в это время скользит меж двух измерений, уходя от атак в тени Изнанки и возвращаясь для молниеносных контрударов из ниоткуда. Его движения — сама неуловимость. Китаец сливается с редкими островками тьмы хранилища, будто он её неотъемлемая часть.
Пока я расстреливаю турели одну за другой, боевые роботы смыкают кольцо окружения, не считая с потерями. Мои молнии пляшут в их рядах, выжигая хрупкую начинку, но они всё наступают и наступают. Ряды защитников смыкаются быстрее, чем мы их отправляем на свалку.
Количество ботов растёт прямо на глазах, словно гидра, у которой на месте отрубленной головы вырастают две новых. Такими темпами нас просто погребёт под грудой железа за считанные минуты.
— Анализ динамики численности противника подсказывает, — размеренно докладывает Девора, не отрываясь от дела, — что система защиты задействовала автономные репликаторы, развёрнутые прямо в ангаре. Фактически, мы имеем дело с самовоспроизводящейся армией под управлением продвинутого ИскИна.
— Меньше слов, больше дела! — кричу я. — Тебе долго ещё?
— Придётся погрузиться в систему целиком, — вместо ответа, бросает Савант.
Прежде чем я успеваю задать вопрос, что это нахрен значит, её глаза закатываются, показывая белки, а тело обмякает.
Похоже, её разум, сплетённый с чужеродным кодом, ведёт невидимый бой за контроль над машинами. Тело девушки неподвижно и беззащитно — любой плазменный заряд прикончит её в мгновение ока.
— Прикройте Бекку! — командую я. — Дайте ей время!
Шелкопряд тут же появляется рядом с Деворой, касаясь её плеча. Они оба растворяются в тенях Изнанки, и это единственное, что сейчас может её спасти.
Между тем, очередной нанорой несётся к Драгане, но Ваалис мгновенно формирует на его пути портал и тут же захлопывает, стоит крошечным механизмам оказаться на другой его стороне.
— Отправил на поверхность, — глухо комментирует Осьминожка.
— Им и без тебя там весело, — хмыкаю я.
Тай фокусирует аркану, и воздух в ангаре мгновенно насыщается влагой, а затем эта взявшаяся из ниоткуда вода закручивается в стремительную воронку, поднимаясь от пола до потолка. Бездонный водоворот ревёт как разъярённый зверь, втягивая в себя боевых ботов один за другим.
Машины беспомощно крутятся в бешеном потоке, их металлические корпуса скрежещут и прогибаются под чудовищным давлением. Они дёргаются в конвульсиях, пытаясь сопротивляться, но тщетно — мощь способности неумолима.
— Сейчас добавлю огоньку! — кричу я, чувствуя, как аркана потоком устремляется по рукам.
Воздух вокруг меня трещит от напряжения, волосы встают дыбом. Молнии срываются с моих пальцев и впиваются в бушующий водоворот. Вода — идеальный проводник, превращающий всю воронку в гигантскую катушку Теслы. Электрические разряды пляшут по спирали, многократно усиливаясь в проводящей среде. Боты внутри этой ловушки не просто плавятся — они распадаются на части, пока их начинка выгорает от чудовищного напряжения.
Наши стихии сливаются в единую разрушительную силу, и через несколько секунд от широкого пласта вражеской техники остаётся только груда расплавленного дымящегося металла.
— Это точно стоит пары тысяч очков стиля, — цежу я, мимоходом вытирая пот с лица.
В ответ на наши действия зловредный ИскИн выдаёт нанорой таких размеров, что хватит разобрать десяток танков. Он закрывает дальнюю стену склада сплошной мерцающей пеленой.
Гигантская гостеприимная задница всё ближе и ближе.
— Нужно отступить, — констатирует Ваалис, накрывая порталом дюжину целей.
— Нет уж, — упрямо отзываюсь я. — Мы не для того разожгли войну с половиной Атарии, чтобы сейчас сдаться. Без этих звездолётов нам будет нечего противопоставить кселари.
Серебристая волна накатывает, пожирая всё на своём пути. Воздух наполняется тихим шелестом — звуком миллиардов крошечных механизмов, готовых разобрать нас на атомы.
Я пускаю в ход Вихревую ловушку, создавая смерчи, Шквал клинков и сеть молний от Аэрокинеза. Тай формирует новый Бездонный водоворот, но этого мало.
— Бекка! — я повышаю голос. — Самое время спасти наш бекон!
До смертоносного роя остаются считанные метры, когда грохот боя сменяется тишиной. Невыносимо долгой, оглушительной тишиной. Турели застывают. Боты замирают на месте. Нанорой опадает серебристой пылью.
— Получилось… — слабым голосом выдыхает очнувшаяся Девора.
— Все целы? — хрипло спрашиваю я, оглядывая друзей.
— Более-менее, — откликается Тай, вкалывая в себя Регенеративный инъектор — один из ботов сумел зацепить его. — Жить будем.
— Поверить не могу, что нас чуть не перемолола армия тостеров, — нервно посмеивается обычно спокойный Ткач Теней.
— Тогда вперёд. Некогда рассиживаться. Бекка, начинай расконсервацию.
— Уже, — сухо отвечает она. — Процесс запущен. По оценке ИскИна он займёт одиннадцать минут.
Хочется высказать всё, что я думаю, об аматерианцах в целом, а также их матерях в частности. И сдерживаюсь только потому, что не хочу ронять боевой дух отряда. Пусть считают, что у меня всё под контролем.
— А ничего, что у нас над головами энное количество метров камня, земли и металла? — интересуюсь я.
— Аматерианцы, проектируя хранилище, учли, что за грядущие века оно окажется погребено под слоем почвы. Звездолёты оснащены основными и резервными системами. Вибрационные резонаторы должны разрыхлить грунт на молекулярном уровне, а плазменные установки — расплавить и испарить все препятствия. Если оба варианта не сработают, всегда можно задействовать нанорой, чьи репликаторы установлены в трюме обоих кораблей. Это хоть и затратно по энергии, но не менее эффективно.
— Ясно, — закуривая, вздыхаю я.
— Егерь?
— Да?
— Я кое-что нашла в базе данных ИскИна, — Девора резко поднимает голову. — Думаю, тебе это будет интересно. Эриндор был ключевым звеном в разработке технологии экстрамерности. Он сотрудничал с аматерианцами и, по сути, стал архитектором этих решений по сжатию пространства.
— Вот как?
Что-то он не спешил делиться этой информацией с нами.
Савант продолжает, не отрываясь от работы с местной системой:
— Данные ИскИна проливают свет на войну с кселари. Здесь есть полная хроника. На поздних этапах конфликта, незадолго до своего конца, аматерианцы использовали технологию экстрамерного сдвига как оружие массового поражения против населения кселари.
— О чём речь?
— Данная технология применялась для скрытной доставки оружия массового поражения на поверхность их планеты. Диверсанты аматерианцев пронесли большое количество крайне токсических вещей. Для транспортировки груза такого объёма понадобились бы вместительные и крайне заметные корабли, но за счёт открытия Эриндора аматерианцам удалось направить несколько стелс-челноков со смертельной ношей на борту. Токсины были разработаны с учётом генетической структуры противника — летальность 99.7%. Механизм распространения позволил мгновенно поразить стратегические инфраструктурные узлы. Классический пример стратегии выжженной земли с использованием передовых технологий.
Её голос звучит максимально бесстрастно, словно она озвучивает технический отчёт, а не информацию о геноциде целой расы.
На секунду перед моим внутренним взором встаёт картина. Огромные мегаполисы кселари, превращённые в ядовитые пустоши за считанные секунды. Сотни миллионов жизней… Пепел и пыль…
Теперь становится понятно, почему Император кселари так жестоко отомстил Эриндору, засунув его в золотую клетку. Не просто паранойя, а кара за соучастие в уничтожении его народа. За то, что Мечтатель помог врагам создать технологию, погубившую его сородичей.
При всей чудовищности содеянного аматерианцами, расплата оказалась не менее ужасной. Нет здесь правых или виноватых. Лишь безжалостные палачи с обеих сторон.