Хлопки. Медленные. Выверенные. Хлопки.
Они нарушают тишину, раздаваясь под сводами дворца.
17 секунд.
Надо спешить. Но сперва…
Поворачиваюсь к Гидеону. Тот стоит вдалеке, ошарашенный, не в силах поверить в случившееся.
— Мэтт, инъекторы. Любые. Живо!
Пиромант срывается с места, подлетая к точке, где упали мои револьверы вместе с Экстрамерным хранилищем. Секунда, чтобы выдернуть пачку шприцев и вколоть их в мою шею. Те, что хранились в недрах доспехов, уже давно использованы.
Усилием воли заставляю тело регенерировать. Кости срастаются, мышцы оплетают их подвижным каркасом. Сверху наползает кожа. Окровавленная, покрытая струпьями, но это лучше, чем ничего. Заживёт.
Рывком подхватываю Бутон и Колючку, ощущая их вес. Рукояти привычно давят на свежую кожу. Не знаю, будут ли они стрелять, но в кольце есть и запасное оружие.
— Молодец, — бросаю я. — А теперь послушай меня внимательно…
Говорю чётко и быстро. План действий. Роли. Гидеон слушает, кивая головой. Он напуган, но старается не подавать виду. Молодец. Далеко пойдёт. Если выживет.
12 секунд.
— Понял? — спрашиваю я. — Тогда вперёд.
И мы бежим. Несёмся через анфилады залов, перепрыгивая через груды тел и обломков. Где-то впереди маячит наша цель. Тронный зал. Последний рубеж.
9 секунд.
Ноги едва касаются пола под Глайдами. Лёгкие горят от напряжения.
6 секунд.
Массивные двери приближаются. Богато изукрашенные, с затейливой резьбой. Плевать. Если потребуется, я их вышибу. Надо только ускориться…
4 секунды.
Финишная прямая. Гидеон позади. Рывок. Очередной Глайд. Скольжу по отполированным плитам.
2 секунды.
Приникаю к полу, набирая скорость. Двери перед носом. Распахнутый настежь проём.
Зал.
Трон.
И фигура того, кто должен умереть.
Любой ценой.
Глава 33
Конрад «Ганнибал» Данн стоит посреди Фритауна, окидывая мрачным взглядом поле боя. Его седые волосы развеваются на ветру, а янтарные глаза горят решимостью. Он видит, накатывающие с разных сторон орды кселари и бойцов Консорциума, которые сходятся в смертельной схватке. Однако друг друга две инопланетные фракции разрывают лишь, если на пути оказывается вражеский представитель. Их ненависть в первую очередь направлена на людей.
Воздух наполнен криками боли и яростным рёвом противников. Вспышки плазмы, гул тяжёлой техники, мелькающие трассеры, рокот взрывов и предсмертные хрипы. Нормальный человек давно бы сошёл с ума, наблюдая всё это, но Ганнибала нельзя назвать нормальным. Свои генеральские лычки он получил в Новой Испании, воюя против картелей. Видел такое, что гражданских заставило бы заикаться.
И даже по его меркам происходящее выходит за рамки разумного. Людям и ксеносам никогда было не суждено владеть столь разрушительно мощью. Это противоречит здравому смыслу.
В самом центре этого хаоса Конрад замечает женскую фигуру, окружённую дрожащим маревом. Тайра «Леди Мираж» Квентал, Плетельщица Лжи и лидер атаки Консорциума. Её руки порхают в воздухе, словно паучиха, плетущая паутину, и реальность вокруг неё дрожит и искажается.
Один из бойцов Десперадос — Мигель «Койот» Торрес — отаянно бросается в атаку, призывая своих верных зверей. Фауна земная и инопланетная, усиленная чистой арканы, набрасывается на Тайру, но та лишь усмехается и взмахивает рукой.
Энергетические нити, сотканные из чистой арканы, режут плоть и броню, словно раскалённая проволока. Мигель кричит от боли, когда одна из нитей отсекает его руку. Его компаньоны, призванные на помощь, внезапно распадаются на части, столкнувшись с губительной паутиной.
Саманта «Бульдозер» с яростным рёвом устремляется вперёд, полагаясь на свою сверхчеловеческую силу и выносливость. Её массивная мускулистая фигура в тёмных доспехах набирает скорость, готовая смести всё на своём пути. Тайра делает шаг в сторону, сливаясь с фоном, и вокруг неё возникают десятки её копий. Саманта замирает в замешательстве, не зная, кого атаковать.
Мигель в ужасе смотрит на обрывки своих компаньонов, и в этот момент реальность начинает меняться.
И Койот, и Бульдозер с криком отмахиваются от невидимых врагов.
Конрад понимает, что это лишь иллюзия, но для Мигеля и Саманты она становится пугающей реальностью. Их разум не выдерживает противоречий, и ментальные раны становятся физическими.
Койот падает на землю, хватаясь за несуществующий клинок галлюцинации, что пронзённый его грудь. Кровь выплёскивается из его рта, хотя на самом деле тело Повелителя Зверей не тронуто.
Саманта в ужасе смотрит в пустоту, отбиваясь от того, кто атакует её ноги. На её теле нет повреждений, но она орёт от боли, обрушивая кулак на загривок твари, которая существует лишь в её воображении. Удар сердца, и одна из нитей арканы обезглавливает капрала.
Леди Мираж смеётся, наслаждаясь этим кровавым спектаклем. Похоже, её способности позволяют ей не только создавать иллюзии, но и заставлять других верить в них настолько, что граница между реальностью и вымыслом стирается.
Ганнибал стискивает зубы, видя, как его бойцы гибнут один за другим. Против такого врага — против Новы — обычная тактика бесполезна.
Если не остановить Тайру, Фритаун падёт. Генерал уже готов отдать приказ об отступлении, когда замечает нечто странное.
Глава Консорциума вдруг застывает, её глаза расширяются от удивления. А в следующий миг её тело разрывается на части, превращаясь в кровавое облако. Это происходит настолько стремительно, что моргнув, Конрад едва не пропускает эту картину. Генерал не верит своим глазам. Что произошло? Кто убил Нову⁈
И тут он видит её.
Высокая изящная фигура, словно вырезанная из цельного кристалла бирюзового цвета. Она стоит посреди битвы, окружённая ореолом мерцающей силы. Кажется, само пространство искривляется вокруг неё, подчиняясь её воле.
Незнакомка поднимает руку, и десятки кселари и бойцов Консорциума распадаются на атомы, растворяясь в потоках арканы. Те, кто избежал этой участи, в ужасе бросаются врассыпную, забыв о сражении.
Конрад не знает, кто эта таинственная спасительница, да ему и плевать. Возможно, у Фритауна ещё есть шанс. Генерал кричит своим людям, призывая их к бою. Они должны воспользоваться этой передышкой и отбросить врага.
Я шагаю по тронному залу, и мои шаги эхом отдаются от высоких сводов. Обстановка вокруг пышная и роскошная: мраморные колонны, вычурная лепнина, драгоценные камни, инкрустированные в стены. Я не обращаю на это внимания. Мне плевать. С тем же успехом, мой враг мог бы жить в загаженном грузовом контейнере. Весь мой фокус сосредоточен на том, кто восседает на массивном троне в дальнем конце зала.
Кар’Танар — цель, ради которой я проделал этот долгий необъятный путь. Ещё будучи Нулёвкой, ещё не зная о его существовании, я грезил о том, чтобы лично всадить пулю промеж его глаз.
Сейчас, вживую, Император напоминает мне ту статую, что я видел когда-то в Храме Вселенской Благодати. Та же поза, то же обилие рук, тот же сокрытый маской лик. Только статуя была произведением искусства, а этот — патологически больным выкидышем инопланетной матери-природы.
По форме тела Кар’Танар похож на сородичей-кселари: вытянутый яйцевидный череп, четыре руки. Но кожа его напоминает серый камень, исчерченный трещинами, сквозь которые пульсирует ярко-синяя аркана. Того же цвета мерцают и глаза императора на маске, сплошь покрытой похожими трещинами. На голове его красуется корона-венец из чистого золота или чего-то схожего, тело облачено в роскошные одежды тёмных и золотистых тонов. Длинные перстни оплетают пальцы, широкие браслеты обхватывают запястья.
Кар’Танар буквально растёкся по своему трону, лениво покачивая ногой. Вся его поза и мимика излучают скуку и снисходительность. Все остальные для него — лишь пыль, недостойная внимания.
Я машинально прохожусь по императору Оценкой и едва не давлюсь собственным языком. Он не просто не пытается скрыть от меня информацию, а словно бы выпячивает её напоказ.
Кар’Танар «Незыблемый»
Вид: Кселари
Класс: Гиперион
Редкость: Золото
Способности: Божий гнев, Экзистенциальный разлом, Волна вырождения
Божий гнев — массовое уничтожение целых популяций.
Волна вырождения — мутагенное воздействие, превращающее живые формы в деградированные.
Ранг: Коллапсар
Параметры: Резонанс (SSS), Интенсивность (SSS), Потенциал (SSS)
РБМ: 24 088 единиц
Клан: Империя Кселари
Должность: Император
Статус: В предвкушении
Ранг Кар’Танара — не Супернова, как я полагал раньше, а, мать его, Коллапсар. Выходит, всё это время существовала уровень выше известных нам. И это только подтверждается наличием ступени SSS, о которой никто не слышал, как и неизвестного Параметра под названием «Потенциал».
Его рейтинг боевой мощи — 24, ствол ему в глотку, тысячи. Мой собственный РБМ — 11 тысяч — меркнет на этом фоне как свечка перед прожектором.
А класс у него, значит, Гиперион. Теперь ясно, почему Сильфир «Танцора» обозвал свою ватагу Орденом Гипериона. Шестёрки при боссе, не иначе.
Кар’Танар, похоже, наслаждается произведённым эффектом, смакует каждую секунду моего изумления.
— Егерь, — говорит он, и голос его подобен вязкой патоке. — Ты первый, кто дошёл до этой точки, но мне так нравится этот новый опыт, что я непременно вскоре повторю его. Это так волнительно, когда насекомое ползёт по твоей штанине. Успеет ли оно укусить тебя, прежде, чем ты раздавишь его, или нет?
— Если я и насекомое, — ухмыляюсь в ответ, всем своим видом излучая снисходительность, — то таракан. Потому что я живучий сукин сын и, как и тараканы, переживу даже ядерный взрыв.