— Дай угадаю, — Катя наклоняет голову, притворно задумываясь, — впечатлять девушек своими подвигами?
Лёшка широко улыбается:
— Машины. Всегда любил возиться с ними. Сейчас собираю деньги на собственный гараж. Буду делать тюнинг, — он проводит руками в воздухе, словно очерчивая контуры воображаемого автомобиля. — Представляешь, сейчас, когда нет больше всей этой арканы, старые навыки снова в цене.
Катя смотрит на него с интересом:
— И ты никогда не скучаешь по… ну, знаешь, по способностям?
Парень качает головой, и его лицо на мгновение становится серьезным:
— Нисколько. Я знаю, как всё могло пойти совсем не так, — но тут же его глаза снова загораются. — Зато теперь я могу пригласить тебя на настоящее свидание. Может, в субботу?
Доджо Николая наполнено звуками сосредоточенного дыхания и босых ног, мягко ступающих по деревянному полу. Через широкие окна проникает послеполуденный свет, создавая замысловатые узоры на стенах.
Николай стоит перед группой из дюжины учеников разного возраста, демонстрируя замысловатую последовательность движений. Его тело движется с такой плавностью и точностью, словно он всё ещё надёлен сверхъестественными умениями.
— Дышите, — напоминает он ученикам, завершая комбинацию. — Сила приходит не от напряжения мышц, а от правильного дыхания и баланса.
Ученики повторяют его движения, и Николай терпеливо ходит между ними, поправляя и направляя. В его глазах — та же сосредоточенность, что и во время сражений, но теперь без упоения смертью.
Дверь тренировочного зала бесшумно открывается, впуская Ану. Она несёт небольшую коробку из тёмного дерева. Несколько учеников оборачиваются и почтительно кланяются, что вызывает у неё лёгкую улыбку. Николай заканчивает помогать юной девушке исправить позицию и подходит к жене.
— Прости за вторжение, — тихо говорит девушка, — но я закончила новый аромат и хотела, чтобы ты оценил.
Она открывает коробку, в которой лежит изящный флакон с жидкостью цвета янтаря. Её муж осторожно берет ёмкость, откупоривает и вдыхает. Его лицо смягчается, и в глазах появляется какое-то новое выражение.
— Это… — он запинается, пытаясь подобрать слова. — Это пахнет как дом моей бабушки в Саппоро. Как ты…
Ана улыбается, довольная его реакцией:
— Ты рассказывал мне о саде с персиковыми деревьями и маленьком пруде. О том, как пахло после дождя. Я попыталась воссоздать это, — она забирает флакон. — Назову его 'Воспоминание о детстве.
Николай притягивает её к себе, не обращая внимания на любопытные взгляды учеников, и целует в лоб:
— Ты поразительная, — шепчет он. — Буду ждать тебя дома.
Жёсткий пыльный ветер гонит перекати-поле по тренировочной площадке академии Стрелков на Гилеаде. Мэтт стоит перед строем из двадцати молодых мужчин и женщин в одинаковой униформе. Солнце беспощадно палит, но никто не жалуется — так же, как никогда не жаловался их наставник.
— Ещё раз, — твёрдо, но без грубости говорит амиш. — И на этот раз думайте о цели, а не о себе. Револьвер — это не инструмент для самоутверждения.
Новобранцы поднимают оружие и прицеливаются в далёкие мишени. Мэтт ходит позади них, наблюдая за каждым движением. Два года назад он и представить не мог, что станет командиром, но жизнь под руководством Егеря изменила его навсегда.
— Дыши, Калдар! — резко бросает он темноволосому парню, который судорожно пытается справиться с отдачей. — Стрелок должен быть спокоен, как скала, и точен, как хирург.
Раздаётся серия выстрелов. Амиш наблюдает, как пули впиваются в мишени — некоторые точно в центр, другие с отклонениями. Он не хвалит и не критикует — только кивает, отмечая прогресс.
Когда тренировка заканчивается, Мэтт отпускает курсантов и остаётся один на площадке. Он вынимает свой револьвер — простой, без всяких излишеств, подаренный Егерем. Медленно крутит барабан, вспоминая, как когда-то дрожал от страха при виде монстров.
В этот момент к нему подходит Эйден О’Райли, держа в руках сообщение.
— От капитана, — говорит он, протягивая бумагу. — Похоже, у нас будет пополнение в семействе Стрелков.
Амиш улыбается, читая короткую записку. Несмотря на все потери и боль, жизнь продолжается. И, возможно, однажды он научит детей Егеря тому же, чему научил его их отец.
Круглый стол в зале заседаний Совета Равновесия на Нексусе поражает своими размерами. За ним собралось два десятка представителей различных рас и фракций, чтобы обсудить новый проект реорганизации системы правосудия. В центре внимания — Ребекка, которая с методичной точностью излагает свои предложения.
— Исторически все законы Сопряжения были построены на принципе силы, — говорит она, проецируя сложную диаграмму над столом. — С исчезновением арканы эта система больше не работает. Я предлагаю новую модель, основанную на взаимовыгодном сотрудничестве и пропорциональном представительстве.
Девора движется с той же отчуждённой сосредоточенностью, что и раньше, но теперь в её словах и жестах чувствуется новая уверенность. Она сражается с помощью логики и фактов там, где раньше люди сражались с помощью губительных способностей.
Члены Совета внимательно слушают, некоторые кивают, другие делают заметки. Представитель Симмахии — массивное существо с броней вместо кожи — поднимает руку:
— Если мы введём такую систему, как гарантировать соблюдение законов мирами, которые раньше подчинялись только силе?
Ребекка не медлит с ответом:
— Экономические стимулы и взаимозависимость. Я провела анализ, который показывает, что в 89% случаев даже самые воинственные расы предпочтут взаимовыгодное сотрудничество, если альтернативой будет полная изоляция.
После заседания, когда большинство членов Совета уже разошлись, Девора достаёт небольшой коммуникатор и набирает сообщение Егерю:
'Совет принял проект. Приеду в гости.
p.s. Ана прислала новые духи — потрясающие. Николай передавал привет'.
Несмотря на всю важность её новой должности, связь с друзьями остаётся для девушки якорем, напоминающим о том, ради чего она работает.
В оживлённом деловом районе Шанхая находится неприметный офис компании «Шёлковый путь» — консалтинговой фирмы по вопросам безопасности. Тан Ин, известный большинству клиентов как мистер Шёлк, сидит напротив нервного бизнесмена, который нервно теребит галстук.
— Мои конкуренты украли все мои разработки, — говорит китаец, протягивая папку с документами. — Я подозреваю, что это внутренняя утечка, но не могу понять, кто именно.
Тан медленно перелистывает документы, его лицо остаётся бесстрастным. Годы работы в тени научили его скрывать эмоции лучше, чем любая маскировка.
— Я проведу анализ вашей системы безопасности и персонала, — говорит он. — Как правило, в 70% случаев корпоративного шпионажа виновен кто-то из ближайшего окружения.
Когда клиент уходит, глава консалтинговой фирмы открывает ноутбук и просматривает зашифрованные сообщения. Одно из них от Егеря — короткое уведомление о скором пополнении в семье. Шелкопряд позволяет себе редкую улыбку.
Его телефон звонит, и на экране высвечивается знакомый номер. Это контакт из бывшего клана «Небесные Драконы», который теперь работает в местной полиции. Тан поддерживает эти связи не только для бизнеса — они напоминают ему о времени, когда он был частью чего-то большего.
— У нас проблема с поставками для детского дома в южном районе. Какая-то сука украла коробки прямо со склада. Думал, может, ты… — говорит голос на другом конце.
— Разберусь. Скину контакты надёжных поставщиков через час, — отвечает Шелкопряд, уже набирая сообщение другому человеку.
Он больше не может проникать в Изнанку или создавать теневых двойников, но его сеть связей и опыт делают его не менее эффективным. И что важнее — теперь он использует эти навыки, чтобы строить, а не разрушать.
В небольшом саду пагоды в пригороде Сеула Хва-ён Су аккуратно подрезает ветви молодого клёна. Её движения точны и изящны, как и раньше, но теперь их направляют не боевые инстинкты, а стремление к гармонии. Закончив с деревом, она отходит назад, чтобы оценить результат.
Сад вокруг пагоды когда-то был заброшен, но за последний год под её заботой превратился в оазис спокойствия. Как и весь храмовый комплекс, который она взялась восстанавливать после возвращения в Корею.
К ней подходит молодой монах-инвалид, опираясь на трость.
— Мастер Су, — обращается он к ней с уважительным поклоном, — группа детей из Пусана прибыла. Они ждут начала урока.
Хва-ён кивает и, отложив садовые ножницы, следует в главный зал пагоды. Там, на циновках, сидят около двадцати детей разного возраста — все сироты войны с Сопряжением. Они выпрямляются, когда девушка входит.
— Добрый день, — мягко приветствует она их, усаживаясь перед группой. — Сегодня мы будем говорить о равновесии.
Один из мальчиков робко поднимает руку:
— Мастер Су, правда, что вы сражались с монстрами?
Хва-ён на мгновение закрывает глаза, вспоминая шум битвы, крики раненых, рёв чудовищ. Затем открывает их и смотрит на детей с лёгкой улыбкой:
— Правда. Но сейчас нам предстоит более сложное сражение — восстановить то, что было разрушено, — она показывает на сад за окном. — Начиная с самих себя.
Она учит их не только медитации и боевым искусствам, но и тому, как найти внутреннюю силу там, где раньше был только страх. То, чему научили её товарищи, теперь она передаёт дальше.
Солнце садится за зелёными холмами ирландской деревушки Кинсейл, окрашивая небо в оттенки розового и золотого. На центральной площади собрались местные жители — от стариков до малышей. Они расположились кругом, в центре которого стоит высокий рыжеволосый мужчина в традиционном килте, с волынкой в руках.