– Спорный вопрос. – Я открыл портал. – Первый пошел.
– Герцог, – я вновь стоял с Броланом на холме, – так что вы решили? Хотите вы стать частью современного общества или желаете остаться дикарями с длинным хвостом благородных предков? Не забыли о необходимости вливания в ваше племя свежей крови?
– Я ничего не забыл, что нам нужно для этого сделать, мы готовы на все.
– Не «мы», а лично вы в первую очередь, а только потом ваш народ. Именно поэтому я настоял на разговоре в полном одиночестве. Вижу, что даже любопытный Нолан нас не подслушивает. Вдруг вы откажетесь, а я не хочу, чтобы об этом узнали ваши подданные. А теперь перейдем к делу. Помните, вы мне обещали еще до уничтожения моей командой темных и тварей в Красных пещерах не предъявлять никаких претензий к моему городу и кракену?
– Помню ли я? Да я каждый день молюсь за ваше здоровье, как и весь мой народ. Какие могут быть претензии на то, что никогда тебе не принадлежало и никогда не будет принадлежать? Я долго думал о нашем последнем разговоре. Если у вас есть возможность помирить нас с драконами, то повторю, что мы согласны на все. Ведь именно в этом заключался ваш вопрос о дикарях и свежей крови. Я прав?
– Да, а я в очередной раз убедился, что аппетит приходит во время еды, поговорка такая. Вы называли эту долину раем, но от осознания возможных перспектив поняли, что эта земля для вашего народа – все та же самая тюрьма, каким было подземелье, только повышенного комфорта. Я договорился с драконами, но у меня есть условие, которое можно разбить на несколько частей, и у них тоже.
– Называйте любые, только не требуйте от нас стать темными, на это мы никогда не пойдем, – соизволил нервно пошутить почти бывший герцог.
– Мое условие такое – вы официально отказываетесь от всех претензий на трон Тарии, отказываетесь от всех своих прав на власть и обруч, отказываетесь как вы, так и ваши будущие потомки… в вашем лице. Короче, вы становитесь обычным титульным дворянином. Я как инспектор короны Декары визирую этот документ вашей кровью. У меня есть на это право, и любой суд королей признает данный клочок пергамента законным документом.
– Согласен, – быстро сказал Бролан. – Что еще?
– Вы и весь ваш народ, а также ваши потомки присягаете великой герцогине Алиане эл Тария, – быстро выдал я. Нужно пользоваться моментом: Бролан так легко отказался от своего эфемерного титула – видимо, я не совсем правильно оценил ситуацию, – а че мне стесняться, если идет такая пруха?
– Согласен, мы все согласны, что же еще? Назовите ваше основное условие. Скорее, молю вас об этом!
– Это и было мое основное условие, больше ничто мне в голову не приходит, – с огорчением сознался я.
– И только?!
– Да, а теперь условия драконов: они прекращают старую вражду, они не будут преследовать и убивать вас, живите как хотите до тех пор, пока кто-то из ваших бывших подданных или их потомков умышленно не причинит вреда дракону любого пола и возраста. Тогда все начнется сначала. Любые спорные вопросы между бывшими подгорцами и драконами решать будет великая герцогиня Тарии, в чьей честности, храбрости и благородстве драконы уже убедились. Вот условие вашего мирного сосуществования с крылатыми крокодилами. Бролан, Бролан! Да что с тобой? – Я начал лихорадочно вливать в рот упавшего на траву бывшего герцога эликсир жизни. Инфаркт, что ли? – Алиана, мать твою, ты где?! Быстро на холм. – Я отпустил амулет связи.
– Уже здесь, не кричи так в следующий раз. Что с ним? – Эла положила ладошки на лицо Бролана.
– Слишком много радости вредно для здоровья, уже почти великая герцогиня. Кстати, у тебя появилась ненавидящая темных полностью преданная тебе армия – небольшая, но с нормальным снаряжением, она станет довольно хорошей. Будет кому заняться зачисткой территории Тарии от тварей. Надо подумать, кого поставить коннетаблем. Пятого, скорее всего. А то он и Райн – слишком жирно для Арны, ты согласна?
– На Пятого? Да я в восторге от твоей задумки! А кто будет гонять ритумцев?
– Третий, как и сейчас гоняет, а в случае проведения крупных войсковых операций герцогством Артуа Пятый будет брать у тебя отпуск и становиться консультантом волчицы, а оставлять армию Тарии ему придется на своего заместителя. Предлагаю назначить на этот пост одного хорошо известного тебе пограничного барона. Горм, отец Норма тебе подойдет?
– Влад, а с чего ты сегодня такой щедрый? – подозрительно осведомилась Алиана. – Сначала Пятый, теперь Горм…
– Настроение хорошее, да и жалко Горма. Он единственный из баронов Арны почти ничем не занят, а тут такое предложение. Для старого коня это будет гораздо лучше рева боевых горнов. Он вновь при деле, но приготовься к его постоянным рассказам обо всех битвах, в которых Горм участвовал.
– Невысокая цена за такого воина. Вставай, симулянт. – Эла помогла подняться на ноги Бролану. – Герцог, вы знаете, где находятся развалины порталов Алых на территории Тарии, а то мой муж не хочет пока открывать сухопутный проход, а это не всегда удобно для быстрой переброски стоящего товара, или сведений, или меня со свитой.
– Я скажу, я все скажу, – прошептал покачивающийся от слабости Бролан, – но сначала пир.
– И этот вроде бы приличный мужчина оказался алкоголиком, – вздохнула Эла. – Когда же и где я найду свой идеал?
– В морге на верхней полке найдешь, рядышком будете лежать, голубки, – пообещал я супруге. – А когда – как только хвостом вильнешь в сторону, так сразу. Я разумник, не забыла об этом? Бролан, только давай без излишеств, вечером нам нужно быть в Накере.
Не открывая глаз, я прислушался и принюхался. Кроме запаха полыни, ничего не чувствую. Хион едва греет мне щеку, значит, до заката осталось всего ничего – полчаса, не больше. А вот разговор у маленького костра идет интересный.
– А почему вы сразу подумали о добыче?
– Кобра, если неупокоенные привязаны к одному месту, то их может держать только кровь, месть, сокровища или артефакты. Мы надеемся на последнее. – Ругино сглотнул от вожделения.
– Может, пора его разбудить, отец Карит?
– Кобра, пусть Влад поспит подольше – он сильно вымотался за последнее время, только эликсир бодрости ушастиков держал его на ногах.
– А почему он тебя называет по имени, а вампиров нет, как и они его?
– Карит, ничего не отвечай змеюке. Любой твой ответ на этот вопрос – дополнительная информация для нее, – вовремя вставил свои две копейки Ровер.
– Грубиян, – поджала губы Кобра.
Молодец клыкастик, просек ситуацию: сначала завязывается вполне невинный разговор, а потом следуют вопросы с подковыркой.
– А почему он называет меня то на «вы», то на «ты», на этот вопрос уважаемый вампир может мне ответить? – ехидно поинтересовалась Кобра.
– Отвечу, и даже с радостью, – не менее язвительно согласился Ровер. – Босс называет на «ты» только друзей, близких, соратников и уважаемых им врагов, ко всем другим разумным он обращается на «вы», особенно готовясь снести им голову. С вами, леди, он еще не определился.
Отлично! Классный ответ. Пусть теперь Кобра призадумается. Моя школа, Ровер не соврал ни разу, но и не сказал всей правды. А Карит прав – можно и нужно еще поспать. Синема, морфей.
Вот это подгорный король отгрохал здание магистрата, я стоял на площади и с удивлением рассматривал этот шедевр зодчества. Как-то не удосуживался я раньше лицезреть первое законченное творение Гронака Двадцать Пятого. Домишко не был похож на обычное строение коротышек, то есть на крепость. Черт возьми, магистрат вообще не был похож ни на одно здание, виденное мною до сих пор. Какое-то дикое и величественное сочетание стилей: готика, ампир, барокко и хрен знает что еще, но получилось так, что глаз не оторвать. А может, я ошибся, ребята втихую построили дворец и решили меня удивить? А защита здесь какая отличная! Видно, подгорный король привлек к этому своих лучших земляко… Стоп, а чем это еще попахивает в магическом плане? Твою тещу! Магия огня, магия драконов так искусно вплетена в работу магов-коротышек, что добавить тут мне практически нечего, проф будет добавлять и орлы, вернее, элементали под руководством Колара.
– Это точно здание магистрата? – поинтересовался я у Арна.
– Оно самое, – подтвердил друг, – и полностью готовое, даже мебель всю расставили. Я тоже когда первый раз увидел его, немного ошалел, хотел пройти внутрь, но меня Гронак не пустил, сказал, что его бриллиант еще не полностью огранен.
– Что он сказал?
– Внутренняя отделка не полностью закончена, и любоваться его шедевром можно будет тогда, когда он будет полностью готов.
– Так пойдем и посмотрим, что там внутри, по крайней мере снаружи мне все нравится. – Мы стали подниматься по широченной лестнице.
Так, а это что отделяет с двух сторон лестницу от перил? Что за пандусы, они рассчитаны на въезд-выезд разумных, сидящих в инвалидных колясках? Тогда зачем такие широкие? Черт, это для карет, для ВИП-персон, которым западло неторопливо и величественно подняться по мраморной лестнице, состоящей всего из пятидесяти восьми покрытых бархатом ступенек. Ну не хотят себя демонстрировать народу – их право.
– Влад, ты обещал мне, что часть городской стражи будет из вампиров, – в очередной раз напомнил мне Арн.
– Да подожди ты немного, девяти десятков тебе мало? Хватит мне по ушам этой темой постоянно ездить, будут тебе еще вампиры, будут, но не скоро. Ты думаешь, что Накера сама по себе построится за один год? Расслабляйся, пока можешь, скоро будешь зашиваться, как Мирс.
– Скорее бы, – вздохнул Арн. – Влад, нам направо, здесь зал для официальных торжеств.
– Посмотрим, как он оформлен, – по крайней мере, до сих пор мне все нравится, скромненько, богато и со вкусом все отделано. Кто дизайнер по интерьерам?
– Один дальний родственник подгорного короля, он художник, и коротышки не понимали его творчества. Вместо батальных сцен или картин, посвященных труду гномов в штольнях, забоях и кузницах, он предпочитал портить холсты изображениями природы, неба, красоты текущей воды, величественности огня…