– По крайней мере, я не привечаю нежить.
– И что? Нежить – лишь часть этого мира. Такая же, как эльфы, гномы или орки. Эти существа веками существовали рядом! Подчас убивали, но ничего не поделаешь – такова жизнь! Пусть ты уничтожишь нежить, и что? Помнишь пословицу? – Он поморщился, словно вспоминал что-то важное. Даже пальцами щелкнул. – Свято место пусто не бывает! Так, кажется, она звучала? Место ведьм займут люди, и поверь – это будет гораздо ужаснее.
– Мне говорили, что ты потерял сына на войне.
– Войне… – Он отвел взгляд в сторону. – Не надо верить всему, что говорят люди.
– Тогда…
– Что меня привело к этому образу жизни? Ты это хотел спросить?
– Пожалуй.
Ронг опять замолчал. Неторопливо налил вина и задумался. Потом тряхнул головой:
– Черт с тобой, Сергей! Как-то неохота перед смертью кривить душой и оправдываться. Я встретил женщину. Это было почти сорок лет тому назад. Моя лошадь сломала ногу, а мне позарез нужно было попасть в Мэш. Зима выдалась холодной, и даже оборотни голодали. Вот они и напали на меня. Это случилось неподалеку от Рустэра. Одного я убил, а другие почти добрались до моей тушки, но тут вмешалась она… – Ронг говорил медленно, словно смотрел в прошлое. Смотрел и улыбался. – Молодая и прекрасная девушка, которая собирала в лесу хворост. Она оказалась ведьмой. Очень сильной ведьмой. Я к тому времени уже умел различать нежить. Девушка прогнала тварей и предложила свою помощь. Мало того – она даже не потребовала платы. В ее жалкой хижине я провел больше месяца – раны оказались опасными. Ведьма вытащила меня с того света! Ухаживала, кормила с ложечки… Я был слабее щенка.
– Ты полюбил ее?
– Да. Это была настоящая любовь. Без грамма волшбы и фальши! Вскоре мы перебрались в Гуннэр. Я быстро выбился в люди и занял место помощника при норре. Земли здесь богаты изумрудами, а я знал толк в огранке драгоценных камней. Потом занял его место. Не спрашивай, как это произошло, ладно? Так получилось. Родился сын. Казалось, что большего и желать нельзя – живи и радуйся! Без всех этих замшелых легенд и преданий.
– Кто убил твоего сына?
– Люди.
– Люди?
– Да, обычные люди, ради которых ты сражаешься. Он унаследовал от своей матери силу и знания. Ведьмак! Я гордился им. За всю свою недолгую жизнь мой сын не причинил вреда ни одному человеку, но они, подстрекаемые городским недоумком, сожгли его на костре в Крэйо. Моя жена не вынесла потери и умерла.
– И ты стал мстить за их смерть?
– Месть? – Он скривился и плюнул на пол. – Нет. Просто указал людям их место! В грязи, которую они заслуживают. Нежить честнее – ненавидит по-настоящему и служит честно, без обмана. Потом… Шли годы, и появились эти людишки в Альдкамме.
– Ты имеешь в виду рыцарей ордена?
– Что?! Рыцари?! – Ронг не выдержал и оглушительно расхохотался. – О боги! Как же ты наивен! Ты бы видел это сборище неучей и бездельников! Они, судя по всему, услышали легенду в каком-нибудь портовом трактире. Я много раз пытался представить себе нечто более жалкое, чем эти люди, но поверь – так и не смог! Будто дети, которые играют с огнем.
– Не все.
– Не буду отрицать очевидное! Да, среди них были мужчины, достойные уважения. Влад, Максим, Дмитрий и медик, – он щелкнул пальцами, – как его там? Штейн. Четверо мужиков на всю ораву, которая только и знала, что собирать дань с крестьян, пить и жрать. Спасители мира, блин! Потом появился ты…
– Почему ты раньше не встретился со мной?
– Наблюдал… Мне было интересно, что предпримешь. Поначалу принял тебя за простого искателя приключений. Потом, когда ты отбил Мэш и занялся делами Кларэнса, решил, что пора тебя убирать. Ты становился слишком сильным противником.
– Даже не думал лезть на твои земли, – сказал я.
– Этого было лишь вопросом времени! – отмахнулся Ронг. – Двум хищникам не ужиться на одной территории. Ты стал вводить новые порядки – они мне не нравились. Завел дружбу с гномами, подарил им владения Альдкамм. Ты, черт бы тебя побрал, даже пиратов сумел превратить в союзников! Самое главное – ты хотел мира. Извини, но это никак не входило в мои планы! Я желал увидеть иное – как мир сгинет в междоусобных войнах! Чтобы люди мучились, как мучился мой сын, когда его сжигали на костре!
Он опять замолчал и перевел дух. На лице выступили капли пота. Расплескивая по столу вино, наполнил свой бокал и осушил одним духом. Провел ладонью по лицу и продолжил свою исповедь:
– Тогда я преподал тебе урок и надеялся, что это тебя сломает.
– Урок? Какой именно?
– Тот самый! – довольно оскалился он. – Помнишь сражение на границе наших земель?!
– Конечно. Такое не забывают.
– Я ведь был там! – засмеялся он. – Наблюдал и наслаждался твоей болью. Поверь – это сладкое чувство. Когда увидел, что пытаешься убить дракона, стоял и смеялся! Это было победой над тобой! Думал, что после этого поражения ты уберешься в свой городишко и затихнешь, как мышь под веником! Жаль, что ошибся.
44
Я слушал рассказ Гуннэра, и, если честно, мне становилось жалко этого человека. Да, он враг и достоин смерти, но чисто по-человечески – жаль. Поэтому и слушал, не перебивая, эту исповедь… Любой человек достоин быть выслушанным. Даже тот, которого ты собираешься убить.
– Потом этот королевский праздник… Суд… Там – не буду скрывать – ты меня удивил! Видимо, старик Вэльд и правда оказался хорошим учителем, если за такое короткое время превратил тебя в воина.
– Что было дальше?
– Потом, как ты знаешь, меня задержали в Асперэнде. Эти маги решили вытрясти из меня душу, но мир прекрасен, когда в нем живут продажные твари! Меня выпустили, и я бежал в Гуннэр.
– Кто помог тебе убежать?
– Ты будешь удивлен – один из королевских советников.
– Имя?
– Зачем? Ах да, конечно! Хочешь его наказать?
– Я его убью.
– Твое право. С какой стати мне покрывать этого ублюдка? Зло должно быть наказано, не так ли? Суарнор Гэдфри. Жирный и плешивый старик, который обожает мальчиков и мои изумруды. Слышал о таком?
– Доводилось.
– Станешь убивать, будь так добр – передай ему привет. Скажи, что это я назвал его имя.
– Обязательно передам.
– Как ты думал меня убить? – неожиданно спросил Ронг. Он прищурился и посмотрел на меня.
– Я думал, что это будет схватка. Честная схватка.
– Как это банально. – Он поморщился. – Тебе не надоело железом размахивать?
– Есть идеи получше?
– Пропусти меня в донжон, – попросил Ронг.
– Зачем?
– Хочу попрощаться с моими людьми. Они верно служили и требуют уважения.
– Ронг, неужели ты так сентиментален?
– Боишься, что убегу? Нет, я не собираюсь ползать в темноте подземелий. Я норр, а не избитая крыса.
– Дашь слово?
– Да. – Он кивнул и поднялся. – Я, Ронг норр Гуннэр, даю тебе честное слово, что не буду пытаться убежать. Клянусь памятью своих близких.
– Хорошо, но с одним условием.
– Каким?
– Уговори их сложить оружие. Зачем лишние жертвы?
– Неужели ты отпустишь моих людей на свободу? – дернул он бровью.
– В том случае, если до заката они уйдут из города и дадут слово покинуть мои земли. Я не собираюсь плодить разбойничьи шайки на своей территории.
– Куда же им идти?
– Не знаю. Земля большая.
– Хорошо. – Он допил вино и отбросил бокал в сторону. – Я согласен на твои условия.
– Где находятся свитки с заклятием, которое освобождает души?
– Если быть точным – свиток. Он запечатан моей печатью. Найдешь в моем кабинете.
– Какой-нибудь тайник?
– Да, тайник в стене. Твои гномы знают толк в этих делах и откроют без проблем.
– Что-нибудь еще хочешь сказать?
– На прощанье?
– Хотя бы и так.
– Нет, пожалуй, и без того сказал слишком много. – Ронг покачал головой и улыбнулся.
– Тогда последний вопрос, если позволишь.
– Спрашивай.
– Ты ведь мог уйти из Гуннэра. Вместо этого ты сидел в замке и ждал нашей атаки, даже не подготовившись толком к обороне.
– Знаешь, Сергей… – усмехнулся Ронг. – Наверное, я просто устал жить…
– Прощай…
Ронг Гуннэр сдержал свое слово. Он приказал своим людям сложить оружие и сдаться. Потом, когда все воины покинули донжон, Ронг поднялся на верхнюю площадку и принял какой-то сильный яд.
– Он был хорошим воином, – сказал Мэдд Стоук, рассматривая тело Ронга. – Он сделал все, чтобы его приближенные избежали смерти.
– Достойный враг, – сказал я. – Пусть боги встретят его улыбкой.
– Да будет так!
– Тяжелое чувство. – Я обвел взглядом замок. – Эта победа с привкусом горечи.
– Город уцелел, – сказал Рэйнар.
– Рудники залиты водой. Восстановление потребует много времени. Не представляю, где мы возьмем столько рабочих и средств.
– Людей… – хмыкнул он и поморщился, вытирая чужую кровь с латной перчатки.
– У тебя что, есть мысли на этот счет?
– Есть. Только не отвергай их сразу.
– Изволь.
– Отдай эти земли гномам, – предложил Рэйнар Трэмп.
– Гномам? – переспросил я. – Не слишком ли жирный кусок для Дарби?
– Кто говорил о Дарби? – удивился Рэйнар. – Я имею в виду людей Эгиля и Гонарда.
– Хм… Про это как-то не подумал. Ты что, хочешь возродить клан Брунга?
– Не возродить, а помочь им вернуться на землю предков. Ты рассказывал, что в Баргэсе им живется несладко. Привыкли прятаться в пещерах. Местность здесь подходящая для таких привычек. Людей мало, а горы надежно защищают от непрошеных гостей. Они тебе и рудники запустят, и город восстановят. Главное – мир придет в их дома.
– Надо обсудить это с Гонардом Шэром.
– Время терпит, но не затягивай с этим делом.
– Король будет в бешенстве, – усмехнулся Мэдд, – а безземельные норры станут плести интриги, чтобы очернить Сержа в глазах Гэральда Третьего. Эти владения – слишком лакомый кусок! За местными изумрудами прибывали даже послы от короля Баргэса!