Женщины с благодарностью посмотрели на спасших их мужчин.
— Мужики, кто-нибудь из вас стрелять умеет из ружей мерзляков? — Владимир обратился к главам семейств.
— Нет. Ни разу не приходилось. — Ответил Семен.
— Я тоже в руках его не держал. Боязно мне эту палку в руки брать. — Ответил второй.
— Значит так, боязно, не боязно, а возьмите себе по ружью. В процессе я вас обучу как ими пользоваться. — Беспрекословным тоном, взявшего на себя ответственность лидера, приказал Владимир, и вместе с мужиками прошел к трупам мерзляков.
Ружья мерзляков примерно в полтора раза были длиннее карабина. Оно было однозарядным и заряжалось через казенную часть. Патрон состоял из гильзы многократного применения. Пуля представляла собой свинцовый шарик. Но вместо пороха использовалась жидкость, что стало ясно после встряхивания патрона. Наверное, отношение к оружию у мерзляков было особое, примерно такое же, как у рыцарей в свое время к мечам. Витиеватые гравировки шли по всему стволу и ствольной коробке. На всех ружьях они были разные, что подтверждало их индивидуальность. Приклад был выполнен из кости и покрыт орнаментом, изображающим героические будни владельцев оружия. Такое ружье было приятно держать в руках. В нем чувствовалась сила и надежность. На поясах убитых пришельцев, висели топоры странной формы. Лезвие похожее на лезвие алебарды, но более узкое и так же покрытое выгравированными узорами. В отличии от алебарды ручка топора была короткой и заканчивал примерно там же где и лезвие. Таким образом, руки были защищены, в случае удара.
Владимир снял с пояса убитого мерзляка такой топор. Тяжелый. Сталь блестела, словно ее только наполировали. Мужчина покрутил его, поиграл зайчиками на солнце и повесил себе на пояс.
— Так, собираем все патроны до одного, берем по ружью и уходим. Выстрелы могли слышать их товарищи. Если они устроят за нами погоню, то за исход ее я не ручаюсь.
Семен, и второй послушно принялись снимать патроны из поясных патронташей мерзляков.
Петр крутился возле темноволосой девушки. Он сделал ей тугую повязку из эластичного бинта и они пробовали сделать шаги. Девушка охала, но наступала, и это было гораздо лучше, чем если бы ее пришлось нести на себе.
— Как тебя зовут? — Наконец решился Пиотта.
— Далила. — Девушка немного смутилась, от того, что ей приходится знакомится с парнем в таком неприглядном виде. — А тебя как?
— У меня два имени: Пиотта — оно у меня с детства, пока меня отец не взял к себе, и Петр — так меня зовут сейчас все друзья и такое имя у меня в паспорте. А у тебя очень красивое имя, такое необычное, и оно так идет тебе.
— Спасибо. — Пиотта еще больше смутил бедную девушку. — У тебя тоже… красивые имена.
Наконец, все кто мог что-то нести, нагрузились по мере своих сил и тронулись в путь. По примерной оценке спасенных людей, пешком должно было занять трое суток. Добирались четверо. Нога Далилы от ходьбы распухала и болела. Петр кормил девушку болеутоляющими, использовал крема от вывихов, но эффект был временный. Владимир заметил интерес сына к этой девушке, гораздо больший чем забота. Никто не организовал за ними погони, поэтому дошли спокойно.
К исходу четвертого дня показалась крепость. На подъеме небольшой скалы, стояли бревенчатые стены десятиметровой высоты. Через каждый десяток метров, стену венчала башенка с узкими бойницами. Перед крепостью, метров на триста простиралось чистое пространство. Только пни свидетельствовали о том, что здесь был когда-то лес. Элементарные инженерные сооружения в виде засек, окружали пространство перед крепостью в несколько рядов. А непосредственно под стенами крепости проходил ров заполненный водой.
К крепости вела только одна дорога. По ней и тронулись усталые путники. Мост перед рвом был поднят. Их окликнули с одной из башен.
— Кто такие будете?
— Мы беглые, пришли сюда потому что слышали, что у вас здесь безопасно. По пути попали в засаду, но эти двое помогли нам, убив преследовавших нас мерзляков. — Семен показал на Владимира и Петра.
— А сколько их было, мерзляков? — Охранник гоготнул. — Заливаете мне. Скажите, безлошадные вы и все. А у нас закон такой. На одну семью — одну лошадь. Хотите, живите рядом. Если случится нападение, схороним в крепости, а так — не положено.
— Эй! Служивый! — Владимир крикнул охраннику. — У вас здесь наверняка есть те, кого мы спасли из плена и привели сюда? Скажи им Владимир с сыном пришли в гости.
Охранник вылез из бойницы и прикрывшись от солнца, из-под руки попытался подробнее рассмотреть говорящего. Затем исчез и через некоторое время, мост скрипя механизмами упал перед путниками. Дверь в крепость открылась и навстречу, вместе с вооруженной охраной вышли несколько человек.
— Петр! — Крикнул один из них и побежал навстречу.
— Никодий! — Петр оставил Далилу и тоже бросился навстречу.
Они обнялись, как закадычные друзья, и даже прослезились. Спасенные ими беглецы и охранники удивленно смотрели на эту картину. Постепенно и путники и встречающая их делегация сошлись на середине моста.
— Владимир! — Мужчина узнавший Владимира, подошел и похлопал дружески его по плечу. — Если бы не вы, так бы и сгинули в этой холодной тюрьме. Спасибо вам!
Владимир не признал говорившего, что было неудивительно. Те люди, которых он повстречал в холодном мире, были другие. Отощавшие, обмороженные, в лохмотьях. Сейчас, они мало походили на прежних.
— Не признали? Я Шишка! Ну, тот, которого вы первым отвели, помните?
— Конечно, помню! Здорово, Шишка! Ну ты раздобрел, тяжело признать.
— А вы не изменились, только сын повзрослел немного.
После героических воспоминаний всех провели внутрь крепости. Никто не стал указывать спасенным беглецам на отсутствие у них лошади. Они были приняты так, и их пообещали устроить внутри крепости, каждого по их способностям. Захваченные ружья мерзляков оказались даже лучшей платой, чем лошади. Владимира и Пиотту провели в дом, где их встретил старый знакомый. Человек, возглавлявший бригаду, того самого аппарата, с которой Владимир проник в город.
— Здорово, дружище! — Мужчина прошел и пожал обе руки Владимиру, а затем и Петру. — Рад вас видеть. Не чаял встречи с вами, а очень хотелось, чтобы вы увидели дело наших рук.
— Я смотрю, вы время зря не теряли. Такую крепость отгрохали. — Владимир окинул рукой пространство за окнами.
— Не без вашей помощи. Мы тогда не познакомились. Меня зовут Святослав. Сейчас я здесь за главного. Ну, рассказывайте, какими судьбами вы здесь оказались?
— Петр, сын мой… — Владимир кивнул в сторону Пиотты. — Решил проведать вас, и почти сразу мы нарвались на группу людей, преследуемых мерзляками. Мерзляков положили, но люди потеряли лошадей. Они направлялись к вам, и мы решили их довести до вас. У меня было предположение, что крепость, дело рук тех, кого мы спасли. Вот, такими судьбами мы здесь.
— Да уж. Мерзляки подбираются все ближе. Мы рассылаем своих гонцов периодически, чтобы они собирали людей. Всех поселить в крепость не имеем возможности. Безлошадных селим за крепостью, на возвышении. Там они тоже в относительной безопасности.
— В битву с мерзляками вступали?
— Пробовали, но почти всегда неудачно. Видят они нас издалека, да и с оружием они лучше обращаются. Мы научились ловушки на них ставить. Ямы копаем с кольями заостренными внутри, или засеки в лесу устраиваем. Так надежнее получается и без потерь.
— Это пока. Пока они к крепости не подошли. Как только прознают, откуда столько проблем на них валится, так и устроят штурм. Вот здесь ружья совсем не помешают.
— Знаю. Но что я могу сделать в такой ситуации. У них кузнецы, не чета нашим. Вон что с железом вытворяют. Мы же кроме мечей, пил и кос, ничего больше не умеем делать. И то, спасибо спасенным кузнецам, они смогли многое перенять у мерзляков. Но ружья и самобеглые повозки не умеют делать. — Святослав встрепенулся и потер руки, словно желал сменить тему. — Хватит об этом. Вы надолго к нам?
Владимир и Пиотта переглянулись.
— Вообще, мы не собирались у вас задерживаться. — Откровенно сказал Владимир.
— Уже темно, я надеюсь вы переночуете? На кухне готовят прекрасный ужин, а завтра, со свежими силами отправитесь к себе домой. Идет?
— Мы согласны! — Петр поторопился ответить за отца.
На ужин пришли все кому посчастливилось быть спасенными Владимиром и Петром. Жаренная особым образом дичь, вкупе с хмельным медом располагали к оживленной беседе. Вспомнили былое, помянули павших. Святослав подсел к Владимиру и начал издалека интересоваться необычными вещами Владимира, незаметно подбираясь к теме оружия.
Пиотта долго рассиживаться не стал. Беседы подвыпивших мужиков его совершенно не интересовали. У прохожих он поинтересовался куда определили сегодняшних спасенных. Ему указали на дом, окна которого были слабо освещены лучиной. Юноша подошел к двери и собрался постучать.
— Не нужно, я здесь. — Неожиданно раздался голос Далилы. — Я загадала, что если ты придешь, то мы с тобой продолжим отношения, а если нет, то просто забуду тебя, как будто не было.
Девушка сидела на скамье летней веранды. Больная нога выставлена вперед. Далила опустила голову вниз, скрыв свое лицо в ниспадающих волосах. Пиотта понял что откровение стоило ей эмоциональных сил, и теперь она ждала результата, бессознательно вцепившись руками в скамейку.
— Далила, да я только ждал момента уйти с этой вечеринки. Что мне до этих пьяных разговоров. И вот я здесь.
— Но вы же все равно уйдете?
Пиотте не хотелось об этом думать.
— Знаешь, если каждый раз думать наперед о плохом, то у тебя совсем не останется светлых дней. Если твои родители не запретят, то мы сможем просидеть здесь до утра, и провести это время так, как нам хочется.
— Хорошо, а что мы будем делать? — Далила вскинула голову, кокетливо поправив волосы.
— Для начала, я покажу тебе то, что произвело на меня самое большое впечатление, когда я встретил отца. Но нам с тобой придется прогуляться. Рюкзак остался в том доме, где идет пьянка.