В 1992 г. на Конференции ООН по окружающей среде и развитию в Рио-де-Жанейро была принята Декларация по устойчивому развитию. В ней утверждаются новые принципы управления качеством окружающей среды и экономическим развитием, отмечается неразрывная связь между социально-экономическим развитием и сохранением окружающей среды, подчеркивается невозможность решения экологических проблем изолированно, в отрыве от общего процесса развития человеческой цивилизации.
Большинство стран подписали Конвенцию об изменении климата и Конвенцию о биологическом разнообразии. Перед промышленными странами поставлена задача уменьшить выброс парниковых газов до уровня 1990 г. В последующие годы на международных конференциях были конкретизированы и расширены сферы регулирования окружающей среды.
Интенсивное наращивание промышленного производства в рамках существующей в международном масштабе модели экономического роста ведет к резкой дифференциации уровня жизни населения Земли и сопровождается нанесением огромного ущерба окружающей природной среде. Новая модель развития должна опираться на совместные интересы мирового сообщества с целью более сбалансированного роста и защиты окружающей среды.