Наступление французов в Артуа было перенесено с 7 на 9 мая. Атаке предшествовала мощная артиллерийская подготовка орудиями тяжелой артиллерии в течение шести дней и легкой артиллерии — в течение двух дней.
9 мая, в 10 часов утра, французы пошли в атаку; они легко овладели передовыми позициями немцев и через час, наступая на фронте в 6 километров, продвинулись в глубину германских позиций на 3–4 километра. Но тут атака застопорилась. Французы дошли до вторых немецких позиций, усиленных крепкими узлами сопротивления, проволочными заграждениями и бетонированными пулеметными гнездами.
Немцы опять применили ОВ, от которых англичане потеряли 7 000 человек, в том числе 350 умершими.
Повторные атаки велись до 27 мая, но безуспешно.
В это время русское командование просило французов усилить свои атаки и помешать дальнейшей переброске германских войск с Западного фронта на Восточный.
Немцы, осуществляя свой замысел перенесения основных усилий на Восточный фронт против русской армии, довели здесь свои войска с 9 до 42 пехотных и с одной до 10 кавалерийских дивизий.
В середине июня 1915 года французы под командованием Фоша вновь атаковали германские позиции. Атакующие имели значительно больше тяжелой артиллерии, чем в 1914 году, однако обороняющиеся войска удержали свои позиции. Перед окопами была возведена сложная система препятствий, основу которых составляла колющая проволока. Наступательного порыва французам хватало до подхода к проволоке. У проволоки их нещадно косили пулеметы. Уцелевшие отходили в исходное положение. Французы в этом наступлении потеряли 102 500 человек.
Французское командование прекратило бесцельное истребление людей и начало более основательную подготовку к новому наступлению осенью того же года. Намечалось два удара по немцам: один — в Артуа, в направлении на восток, и другой — в Шампани, в направлении та север. Целью ставилось уничтожение выступа германского фронта в направлении Парижа.
Французский главнокомандующий Жоффр считал, что за этими атаками последует общее наступление всего франко-британского фронта, которое «заставит немцев откупить за реку Маас и, возможно, закончит войну».
В Шампани прорыв был намечен на фронте в 25 километров, между Моронвиллером и рекой Эн. На этом фронте должны были наступать две французские армии. Правее, по восточному берегу Эн, шла 3-я французская армия для поддержки наступления этих армий.
Французы с большим вниманием и тщательностью готовили новое наступление. Они собрали в Шампани 53 лучшие дивизии и сосредоточили здесь более 5 000 артиллерийских орудий.
В Артуа должны были наступать 13 французских и 19 английских дивизий (в том числе кавалерийские).
Перед атакой в Шампани французски орудия семь дней подряд разрушали германские позиции. За это время было выпущено более трех миллионов снарядов.
В Артуа артиллерия союзников открыла огонь 20 сентября и непрерывно вела обстрел германских позиций до полудня 25 сентября. Утром 25 сентября англичане выпустили по немцам отравляющие вещества.
25 сентября союзники начали атаку. На немецкие позиции с криком «ура» двинулись две лавины — одна в Шампани, другая в Артуа. Немцы открыли огонь из отдельных «оживших» пулеметов на бетонированных установках. Мощная артиллерийская подготовка и огромный, наступательный порыв дали союзникам возможность легко преодолеть первые позиции немцев.
За два дня наступления союзники прорвали первые позиции на фронте 25 километров и вклинились в расположение противника на глубину в 10–15 километров. За эти два дня было взято в плен 25 000 немцев и захвачено 1 500 немецких орудий.
Французы пытались развить свой успех, но везде натыкались на вторые немецкие позиции, устроенные на обратных скатах высот и в лесах, оплетенных проволокой. На вторых позициях немцы сумели устроить укрытия для огневых точек из бетона.
Когда французы попытались с хода атаковать вторые германские позиции, немцы открыли по ним ураганный огонь. Треск ружейных и пулеметных выстрелов, гром разрывавшихся крупнокалиберных снарядов — все это слилось в потрясающий гул. Участники называли эти бои в Шампани «адом на земле».
Для подготовки новой атаки требовалось подвести артиллерию ближе к участкам атаки и разрушать укрепления немцев мощным артиллерийским огнем.
Подготовка длилась до 6 октября. 6 октября французы опять перешли в атаку. Волна за волной десятки тысяч людей разбивались о стену германских укреплений. Французы вынуждены были прекратить наступление; оно им стоило 242 000 человек. Немцы потеряли в этих боях 141 000 человек.
В Артуа и в Шампани союзники легко прорвали вражеский фронт, но были остановлены перед вторыми германскими позициями. За три месяца боев французы потеряли 440 000 человек.
Наступление, вызвавшее так много потерь людских и материальных, не достигло цели.
Это произошло потому, что французы и англичане недооценили силу оборонительных позиций противника. Для союзников вторые позиции немцев оказались неожиданностью. Кроме того, союзники начали снабжать свои войска тяжелой артиллерией лишь в 1915 году, но ее было еще недостаточно, чтобы уничтожить бетонные укрепления противника.
Нельзя забывать также и того, что атаки союзников обеспечивались артиллерией старых образцов. Надлежащего взаимодействия между пехотой и артиллерией на поле боя не было.
После Шампани и Артуа обе стороны начали форсировать производство тяжелой артиллерии, искать новых химических средств борьбы, налаживать производство артиллерийских снарядов, начиненных отравляющими веществами.
После неудачного наступления союзников в Артуа и Шампани и отхода русских армий в Восточную Польшу союзники выработали новый план наступления на центральные державы.
Назначив его на июль 1916 года, они договорились о том, что если Германия первая начнет наступление против одного из союзников, другой выступает активно на помощь атакованному.
К началу 1916 года Западный фронт, как мы говорили, образовал дугу, направленную своей выпуклостью к Парижу.
Восточнее Вердена линия фронта шла к юго-востоку и примерно в 20 километрах восточнее Вердена делала резкий поворот на юг и несколько к юго-западу на Сен Миель, образуя здесь так называемый Сен-Миельский выступ. Затем линия фронта опять шла на восток, поднималась несколько к северу и потом постепенно спускалась к югу, до швейцарской границы у Базеля.
Верден имел важное значение для всего французской фронта. Прорыв немцев у Вердена и захват ими этой крепости создавали для французских войск большую угрозу Вот почему задуманное в начале 1916 года большое германское наступление должно было вестись в направлении этой крепости. По плану немцев, их армия должна была разгромить войска французов, оборонявших Верденский укрепленный район, захватить крепость Верден и, открыв себе дорогу в Центральную Францию, выйти к Парижу.
Немцы готовили наступление на Верден с начала января 1916 года. Все работы велись с соблюдением большой скрытности. На 20-километровом участке немцы сосредоточили 1 225 орудий: большой мощности—27, тяжелых—666 и полевых—532. Кроме того, немцы установили здесь 152 миномета.
Подвезено было огромное количество снарядов для питания этой массы артиллерии. На огневой позиции каждой пушечной батареи было от 3 000 до 4 000 снарядов, полевой гаубичной батареи —2 100 и тяжелой гаубичной батареи — 1 200.
Кроме того, вблизи фронта немцы создали склады боеприпасов. За несколько дней до начала атаки французским разведчикам удалось пробраться через фронт к одному из этих складов и взорвать его. На воздух взлетело больше 450 000 снарядов тяжелых калибров.
Артиллерии были приданы воздухоплавательные отряды (привязные аэростаты — «колбасы») и отряды самолетов.
Французы имели 130 полевых и 140 тяжелых орудий — всего 270 орудий. Таким образом, у немцев было почти в пять раз больше артиллерии, чем у французов.
Для прорыва были собраны огромные людские силы. В ударную группу назначалось 8 свежих дивизий. На флангах находились корпуса, имевшие задачу обеспечения этой группы.
До начала наступления к французскому главному командованию поступили разноречивые сведения о намерениях немцев. По одним сведениям, немцы готовили крупное наступление на севере, по другим — они стягивали войска к Вердену.
Французское командование приняло ряд контрмероприятий по усилению Верденского укрепленного района. Впереди основных фортов с долговременными бетонированными укреплениями были построены четыре линии обороны. Первая отстояла от «ядра» укрепленного района на 5–7 километров.
Верденский район пересекала река Маас, протекающая в направлении с юго-востока на северо-запад. Верден расположен на Маасе. Прорыв предполагалось осуществить силами трех армейских корпусов на фронте в 8.5 километра на восточном берегу реки Маас. 60 немецких батальонов должны были прорвать позиции французов, обороняемые 30 батальонами, и овладеть фортами Дуомон и Во.
В 7 часов 15 минут 21 февраля мощный залп германских орудий возвестил о начале штурма верденских укреплений. Девять часов германская артиллерия беспрерывно обрушивала тонны стали на оборонительные позиции и форты крепости Верден. Эскадрилья германских самолетов в это время сбрасывала сотни бомб на железнодорожные станции, расположенные вблизи фронта. Французская артиллерия открыла ответный огонь по германской артиллерии и пехоте.
Наибольшего напряжения артиллерийский огонь немцев достиг к 16 часам 21 февраля. В 16 часов 15 минут он был перенесен в глубину расположения французов, что явилось сигналом для начала атаки. Ударная группа немцев ринулась на французские позиции.
Несмотря на огромное опустошение, причиненное германскими снарядами, французские солдаты стойко встретили противника. Четыре дня яростных атак позволили немцам овладеть лишь первыми двумя оборонительными линиями Верденского района.