К началу 1918 года немцы встали перед необходимостью сделать последнее усилие, чтобы попытаться разгромить французов и англичан до ввода в действие крупных американских сил. Для этой попытки они поставили на карту все. Момент был исключительно напряженный.
В целях свержения советской власти и разрешения тяжелого продовольственного кризиса в Германии, немцы в феврале 1918 года вторглись в Украину, Белоруссию и повели наступление в сторону Петрограда.
23 февраля молодые части Красной Армии нанесли немецким полчищам сокрушительный удар под Псковом и Нарвой.
На Украине первый отпор немцы получили в 1918 г. от войск, организованных товарищем Ворошиловым и Щорсом. Это сопротивление оказалось совершенно неожиданным для немцев; оно не позволило им перебрасывать свои войска на Западный, французский, фронт в намеченных размерах и сильно связывало их в решительных действиях против англо-французов.
К этому времени положение внутри Германии и на ее фронтах становилось чрезвычайно тяжелым. Три с половиной года войны нанесли хозяйству страны непоправимый урон.
Еще в 1915 году были введены карточки на продукты питания. К 1918 году продукты отпускались населению в крайне ограниченном количестве. Суп из крапивы стал обычным блюдом бедняков. Мяса, картофеля, хлеба нехватало даже для снабжения войск.
Прожорливая война уничтожала все большие массы людей. Германские генералы требовали все новых сотен тысяч солдат. На фронт гнали школьников и стариков.
Вся промышленность работала на войну. Стало нехватать предметов широкого потребления.
Недовольство широких масс войной росло с каждым днем. Революционные элементы германской социал-демократии отмежевались от социал-предателей и, несмотря на все репрессии, вели самоотверженную борьбу против империалистической войны. Еще в 1916 году они во главе с Карлом Либкнехтом и Розой Люксембург образовали боевую революционную рабочую партию — Спартак [5]. Начались восстания во флоте и войсковых частях.
Германские солдаты, перебрасываемые с русского фронта, рассказывали о революции в России, о том, как русские солдаты покончили с ненавистными генералами и офицерами. Они передавали, как большевистская революция из империалистической войны, из империалистического мира вырвала первую сотню миллионов людей, что следующие революции должны вырвать из этого мира все человечество. Все это оказывало огромное революционизирующее влияние на германскую армию. Германское командование в этих условиях спешило с прорывом англо-французского фронта. Оно надеялось удачным наступлением разрядить тяжелую для него революционную обстановку в стране и на фронте и новым мощным ударом заставить противников согласиться на выгодный для Германии мир. В противовес германскому, союзники также готовили большое наступление против немцев. Но они сознавали упорство противника и намеревались закончить войну в 1919 году. К этому времени, по их расчетам, должно было ощутительно сказаться участие Америки в мировой войне.
Ко времени наступления немцев в 1918 году огромный союзный фронт тянулся от Северного моря до Адриатического. Он был занят: на севере — бельгийцами и англичанами, в центре — французами и на юго-востоке, в Италии, — итальянцами.
В сражениях на Западном фронте, начиная с первого года войны, у англичан всегда замечалось стремление упорно защищать оба направления, которые вели к портам Ламанша, то-есть к Англии, и вяло действовать в том случае, когда речь заходила о защите Парижа и французских областей. Французское командование, в противоположность этому, готово было бросить в бой последнего солдата, лишь бы не допустить прорыва немцев к центру страны, к Парижу, но с большой неохотой давало подкрепления англичанам для защиты тех направлений, которые вели к портам Ламанша. Поэтому англичане располагали свои резервы ближе к северу, французы — ближе к Парижу.
Немцы учли этот разнобой между союзниками. Они наметили свой новый удар по наиболее слабому месту союзного фронта, по стыку английской и французской армий, на реке Сомме, к северо-востоку от Парижа.
Немцы намеревались мощным ударом в полмиллиона бойцов прорвать союзный фронт, отрезать англичан от морских баз и окружить английскую армию. Таким образом, они надеялись вывести из строя одну из грозных сил союзников — английскую армию, а затем повернуть свои силы против французов и разгромить их.
21 марта 1918 года началось германское наступление. Наибольший успех был достигнут на южном участке прорыва, в направлении Парижа и Мондидье. На Сомме немцы продвигались медленнее. Тогда германское командование изменило свой план и решило вместо окружения англичан добиваться захвата Парижа. Это было большой ошибкой германского командования.
Наступая на англичан, немцы встречали упорное сопротивление, французы же действовали вяло. Но когда немцы хотели решить сразу две задачи — окружить англичан и захватить Париж, — они встретились с упорным сопротивлением и англичан и французов.
Под угрозой нового наступления врага союзники создали единое командование в лице французского генерала Фоша. Резервы как английские, так и французские были переброшены к району прорыва. К 4 апреля германское наступление было остановлено. Немцы продвинулись около 40 километров в глубь расположения союзников, потеряв при этом несколько сот тысяч человек и огромное количество материальных средств. Поставленных целей они не достигли.
Последующие попытки их пробиться к Парижу—27 мая и 15 июля — успеха не имели.
Французы быстро перебросили резервы в район Реймса, откуда велось германское наступление, и остановили немцев. Их июльская попытка прорвать фронт союзников по обе стороны Реймса была названа «штурмом за мир». Он действительно окончился миром, но только таким, который был немцам продиктован союзниками.
Союзное командование, получив разведывательные данные о готовящемся 15 июля немецком наступлении у Реймса, не ограничилось оборонительными мерами. Командующий французскими войсками отвел свой части назад на вторые позиции оставив незначительные силы на линии первых позиций. Эта военная хитрость дала замечательные результаты. 15 июля германцы открыли невиданной мощности артиллерийский огонь по французским позициям первой линии, но там войск не было. Германцы ринулись в атаку, «захватили» первые позиции, но при подходе ко вторым позициям их встретили французы, которые перешли в контрнаступление и оттеснили противника в исходное положение. 18 июля союзниками был нанесен мощный контрудар. Немцы отступили из занимаемого ими района и к 4 августа были отброшены на несколько десятков километров к северу.
8 августа немцы называют «черным днем» войны. В этот день начались атаки союзников на нескольких участках фронта. Эти атаки развились затем в общее наступление союзного Западного фронта, обратившее «доблестные» кайзеровские армии в бегство.
Каким образом союзникам удалось осуществить разгром германской армии и закончить войну не в 1919 году, как это ими было намечено, а в 1918 году?
Это объясняется следующим обстоятельством. Ко времени мартовского наступления 1918 года немцы обладали некоторым численным превосходством по отношению к союзникам. На трех солдат союзников немцы имели четырех солдат. Мартовское наступление стоило немцам огромного количества людей.
Стремясь поставить союзные армии на колени, они бросили в это наступление большую часть своих резервов. В последующих попытках наступления — во Фландрии 9 апреля, между Реймсом и Шато-Тьери — в мае и во время «штурма за мир» по обе стороны Реймса — в июле — немцы полностью израсходовали свои резервы.
О численном превосходстве их уже теперь не могло быть речи. К тому же начало сказываться прибытие на фронт американских дивизий; теперь у союзников приходилось три солдата на каждых двух германских.
До этого американские части использовались на различных участках фронта вперемежку с союзными войсками. Сейчас встал вопрос об использовании их массированно на одном участке, так как во Францию прибыло уже до 30 американских дивизий. Американцы упорно настаивали на предоставлении им самостоятельности, так как они хотели силой подкрепить свои притязания на дележ добычи.
Англичане и французы вынуждены были выделить для американцев самостоятельный участок фронта. Союзники считали, что боевые результаты будут лучше, если на определенном участке фронта будут действовать войска одного государства, которые будут нести полную ответственность за свой участок. Опыт предыдущих лет войны показал, что когда, например, англичанам отвели самостоятельный участок фронта на севере, они дрались значительно лучше, чем в тех случаях, когда их перемешивали с французскими частями.
Решено было выделить американцам участок фронта в районе Вердена и Сен-Миельского выступа.
До июля 1919 года союзники придерживались оборонительного образа действий, вводя в дело свои резервы осторожно, исключительно для отражения атак германцев.
К июлю германцы израсходовали свои резервы, и теперь союзники оказались в более выгодном положении. Они сосредоточили три ударных кулака: один на севере, другой в центре и третий на правом фланге — в районе Вердена и Сен-Миеля.
В течение августа и сентября 1918 года союзники наносили отступавшим немцам сокрушительные удары. Немцы делали отчаянные попытки остановиться, зацепиться за заранее подготовленные рубежи и отразить наступление союзников. Но каждый раз они оказывались сбитыми со своих позиций и неудержимо катились на восток.
Союзники стремились принудить главные силы немцев сдаться раньше, чем они перейдут Рейн. За этой крупной водной преградой немцы могли бы остановиться, собрать свои разбитые части и оказать союзникам упорное сопротивление.
Поэтому с конца сентября 1918 года союзники повели более энергичное наступление уже всем англо-французским фронтом, с целью окончательного сокрушения германской армии. Это им удалось.