– Иногда я чувствую, – произнес он, глядя на свои дрожащие руки, – что способен вдохновить людские сердца. Но потом я начинаю сомневаться – и это меня пугает. И мне снится Искривленное Древо. – Он посмотрел на женщину со страхом и завистью. – И сердца людей вдохновляешь ты, а не я. Бог выбрал себе не того избранника.
Она отпихнула ногой с дороги кучку зерна и подошла к нему.
– Вот что происходит, когда такие дары наследуются по родословной, а не достаются человеку с нужными качествами. То же самое относится и ко мне, хоть мое имя и менее прославленное, чем твое. Возможно, ни я, ни ты не заслужили того места, на котором находимся. Наши обязанности перешли к нам от наших отцов. Мы их не выбирали.
– Неужели мы всегда будем возвращаться к ним? – спросил Алахан горько, встретившись с ней взглядом.
– События из прошлого отбрасывают тень, – ответила женщина холодно. – Твой отец убил моего отца, мне тяжело забыть об этом. А теперь я узнала, что топор в моего отца метнул избранник Рованоко.
Алахан отвел взгляд. Она почувствовала: для него этот разговор так же неприятен, как и для нее. Особенно когда речь заходит об Алдженоне Слезе.
– Я прошу тебя не винить Ледяного Гиганта за поступок моего отца, – умоляюще произнес Алахан. – Твоя вера нужна ему не меньше, чем моя.
Халла прищурилась и покачала головой.
– Многие из моих друзей уже пьют вместе с ним в ледяных чертогах. Моя вера в него непоколебима, но моя вера в тебя… – Взгляды двух то ли союзников, то ли соперников снова встретились – они оба были детьми мертвых отцов, вождями Фьорлана. – Если ты его избранник – ты должен это доказать. Рованоко следует убедить меня, что ты достоин моего доверия.
Вульфрик непрерывно говорил о своем молодом вожде, с самого пробуждения, весь завтрак и вплоть до выхода из города, и Халла уже не слушала его болтовню. Он чуть было не оскорбил ее, назвав «неразумной», но вовремя опомнился и не зашел дальше.
– Вульфрик, хватит уже, – сказал Падающее Облако. – Мы вообще-то вышли на разведку. А разведчики обычно ведут себя тихо.
Их отряд из десяти человек, облаченных в легкие доспехи, следовал по предгорьям. Халла выбрала самых преданных людей: тех, кто прошел вместе с ней через все битвы этого года. Ей даже не надо было приказывать следовать за ней – они просто ждали ее у входа в чертоги: Рудольф Десять Медведей, Ларс Бык, Кольм Плывущий по Течению, Генрих Кровавый и еще несколько верных воинов.
Перед ними через бесконечные ледяные ущелья, прорезающие скальные породы, к морю Фьорлана текла Хрустальная река. От городских ворот отрывался вид как на устье реки, так и на северо-южную дорогу – единственный путь, которым можно было привести в город армию. Но до сих пор они не встретили ничего, кроме пустых трещин в скалах.
– Что мы ищем? Что разведываем? – спросил Вульфрик. – Тут ничего нет.
– Они не будут разворачивать лагерь в пределах видимости города, идиот, – резко возразила Халла.
– О, наконец-то ты снова обрела дар речи. Славно. Значит, ты просто меня игнорировала.
– Слушай, ну правда, хватит уже, – повторил Падающее Облако. – Между прочим, у них тоже есть разведчики.
Вульфрик сплюнул на лед и побрел прочь от отряда, бормоча что-то о верности. Он завернул за скалу и исчез в ближайшей расщелине.
– Он может драться, может орать – но говорить с ним тяжко, – заметил Падающее Облако. – Ты понимаешь, о чем я. Ему тяжело выразить то, что он хочет… если, конечно, он не орет и не сражается.
– Пошли дальше, – ответила предводительница. – Он нас нагонит.
Разведчики уже порядком удалились от города, и о нем напоминали только струйки дыма, поднимающиеся в небо. Они держались в стороне от дороги, пробираясь вдоль изрезанных оврагов, пробитых в скалах рекой. Заснеженные холмы и чистое голубое небо смешивались друг с другом в огромное бесконечное полотно. Армия – даже большая армия – к северу от Тиргартена могла укрыться в тысяче разных мест.
– Нам надо подняться на возвышенность, – заметила Халла. – Они могут спрятать людей. Но в армии всегда происходит какая-то суета, им нужны костры, припасы.
Падающее Облако кивнул и осмотрел окрестности. Потом указал на след оползня, по которому можно было выбраться из оврага, и несколькими большими шагами поднялся наверх. Халла улыбнулась. Она бы так не смогла. По крайней мере, не так быстро и не с такой ловкостью. Падающее Облако прикрыл глаза и посмотрел на север.
– Видно что-нибудь? – спросила она.
Рексель сменил точку обзора, запрыгнув на скалу повыше. Ростом он был невысок, и, чтобы разглядеть побольше, ему приходилось вставать на цыпочки.
– Да. Думаю, тебе стоит подняться и посмотреть.
– Замечательно, – ответила Халла, смерив взглядом путь, по которому Рексель забрался наверх. Если она по дороге грохнется на задницу, это будет не лучший способ показать, кто здесь главный.
Молодой жрец Генрих, замыкавший их шествие, неуверенно предложил ей руку, почувствовав ее колебания. Она, возможно, не была такой ловкой, как Рексель, но грубая сила и напряжение мускулов помогли ей забраться наверх.
Перед ней открылся впечатляющий вид. С высоты северные равнины казались бесконечными. Владения Летнего Волка плавно переходили в земли Слезы, а дальше до самых северных владений народа Волька простирались только снег и лед.
– Посмотри на запад, – сказал Рексель. – На излучину реки.
Прикрыв глаза от сияния, она увидела на горизонте грязно-черные клубы дыма. Они поднимались неровными линиями, рассекая надвое равномерную белизну равнины и колеблющуюся черноту морских вод.
– Там очень много костров, Халла. А много костров означает много людей. Тяжело сказать, сколько их, на таком расстоянии, но как минимум несколько тысяч.
– Нам нужно подобраться ближе.
– Слушаюсь, госпожа.
Между ними и кострами простирался лабиринт из ледяных ущелий. Они не могли идти по дороге – слишком рискованно, поэтому решили двигаться вдоль зигзагообразных трещин во льду. Падающее Облако остался наверху, резво перескакивая через широкие трещины. Халла сомневалась, что кто-то еще из ее команды смог бы повторить его трюки. Она точно бы не смогла.
– Рексель, не забегай слишком далеко вперед, – приказала она, когда Генрих помог ей спуститься вниз. – Проложи нам дорогу через ущелья.
– Слушаюсь, – отозвался он.
Ее отряд – без Вульфрика их осталось девять – быстро продвигался по ущельям. Падающее Облако направлял их сверху, а Генрих и Кольм замыкали строй. Налево, направо, снова налево, прямо, через скальную гряду. Через полчаса они вышли к узкому участку Хрустальной реки, ближе к открытым равнинам, и заметили Вульфрика – он неохотно брел за ними, но так и не присоединился к группе.
– Халла, впереди что-то есть, – вдруг сказал Падающее Облако, появляясь на краю расщелины. – Что-то похожее на сухие деревья.
Расщелина, где они находились, была широкой и еще больше расширялась, сближаясь с рекой. Обзор закрывали высокие стены расщелины, неровные края которых возвышались футов на двадцать. Разведчики подошли ближе к вражеской армии, но из расщелины не удавалось увидеть даже клубов дыма от лагерных костров.
– А что за деревьями? – спросила Халла у Рекселя.
– Река. Затем открытые равнины. И там флаги… красные, с грязно-бурым пятном. Похожим на медвежий коготь. Там прорва людей, Халла, да еще и осадные башни.
– Спускайся, Рексель. У них наверняка тоже есть разведчики.
Юноша одним прыжком приземлился на дно расщелины.
– Мы можем безопасно подобраться к деревьям, – заметил он, – и тогда сумеем получше все рассмотреть.
Халла дала своим воинам сигнал вытащить оружие, и они тихо завернули за угол.
– Рудольф, Бык, идите первыми.
Воины – оба выжили во время гибели флота драккаров – пригнулись и неслышными шагами отправились вперед. Расщелина уходила в сторону и заканчивалась замерзшим водопадом, спускающимся к Хрустальной реке. Впереди, за тремя черными высохшими стволами, было прекрасно видно дым от костров. Он сотнями струй поднимался от земли, и они смешивались между собой, образуя над равнинами прозрачную дымку. Многотысячная армия Рулага Медведя стояла лагерем меньше чем в дне пути от Тиргартена.
– Насмотрелась достаточно? – произнес Вульфрик, появляясь рядом с ней.
На лице у него застыло угрюмое выражение, а огромный топор покоился в перевязи. Он был выше и сильнее любого из ее людей, но сейчас больше походил на обиженного ребенка, чем на могучего воина.
– Мы с тобой поссорились? – спросила Халла, не глядя на него.
– Возможно, у нас просто небольшие разногласия, – ответил он. – Я не могу оставаться преданным двум вождям одновременно.
Воительница могла ему только посочувствовать. Она и правда ему сочувствовала. Помощник вождя Алахана, Вульфрик будет хранить верность дому Слезы до самой смерти. Это было не меньшей истиной, чем топор, которым зарубили вождя Алдженона Слезу.
– Я не вызывала твоего вождя на бой. Я просто еще не клялась ему в верности.
– Ты должна в ней поклясться.
– С чего бы вдруг? Согласно древним законам Фьорлана? Из-за этих законов убили моего отца – и за что? За смелость не согласиться с гребаным Алдженоном Слезой?
Вульфрик посмотрел на Халлу, и его широкое бородатое лицо нахмурилось, выражая непривычно сильные чувства. Он был почти на фут выше, но съежился под ее взглядом.
– Я твой друг, Халла. Правда. Но я служу Фредериксэнду… Я воин дома Слезы. И всегда им буду.
Падающее Облако попятился.
– Э-э… Халла…
– Что?
– Одно из тех деревьев только что шевельнулось.
Халла и Вульфрик одновременно посмотрели вдоль расщелины. В отдалении, на краю ледяного обрыва, три черных силуэта на белом фоне начали мерно раскачиваться. У деревьев были толстые стволы и тонкие, похожие на веревки сучья. Сначала они показались ей всего лишь ссохшимися мертвыми стволами, но сейчас их странные движения выглядели вполне живыми.