Свои войска после прошедшей недели я нанимать не стал, вместо этого сосредоточив усилия тех, кто там ещё остался на восстановлении экономики. Гремлины из форта и люди из деревень отправились восстанавливать Зелёную и хозяйство в других деревнях, которые пострадали во время войны. Как только в этих местах вновь поселятся люди, можно будет снова наладить добычу ресурсов, выращивание пищи и собирать налоги.
Развитие фортов на границе тоже не стояло на месте. За время моего отсутствия и прошедшие три дня Фридрих сумел практически полностью отстроить свою небольшую подземную крепость, которая теперь приносила ему стабильно неплохую армию. К тому же, много людей из обычных деревень, которых он регулярно собирал в ополчение, проходили там обучение, превращаясь в настоящих воинов. Невысокого ранга, конечно, но всё же.
Системное оповещение заставило меня открыть клановый чат. Кто-то отметил сообщение, как «важное». Хм…
Сэр Фридрих: «Народ, не поверите, что случилось. Стрекоза, что была в разведке, застала стычку между тёмными эльфами в юго-восточном секторе. Это буфер замка, куда шли наёмники.»
Ренат Шер: «Надо же. Похоже, это бывшие подчинённые Тисс шалят. Не упустите возможность ударить по второму замку, пока её сестра не вернула контроль над мятежниками».
Сэр Фридрих: «Согласен».
Получается, своим уходом Тисс всё-таки помогла нам. Формально, в её подчинении должна была до сих пор оставаться какая-то часть поселений. Она, конечно, могла их сразу же передать, но если у народа уже упала мораль, скажем, из-за её отрицательной репутации с Ллос, а новый правитель так и не появился, чтобы дать хорошую речь и официально захватить поселение перстнем власти, то… зная нрав тёмных товарищей, там случилась неслабая грызня за место «первой жрицы на деревне», которая вряд ли сдастся без боя старшей сестре.
Просидев ещё несколько часов я растолкал Шинтаса, улёгся поудобней на прохладную землю, положил сумку под голову и закрыл глаза, засыпая. Как всегда, спал вполглаза. Что поделать… не то, чтобы я совсем не доверял полукровке, или не мог избавиться от привычки, просто Шинтас мог попросту не заметить опасность. Как позавчера он не заметил, что к нам приближалась огромная волшебная тварь, питающаяся чужой магической силой. Если бы я спал, то наверняка бы прошляпил её появление и попросту погиб бы, растеряв всю ману, которую накопил. И, что страшнее, продолжал бы путь в одиночку до Маррика. При том, что не знаю дороги!
К счастью, ночь прошла вполне спокойно и рано утром мы выдвинулись в путь. Взобравшись на холм, наша маленькая группа наконец-то покинула каньон, выходя, как говорили ребята, на прямую дорогу до Маррика. Впереди и до самого горизонта простиралось плато, усеянное множеством крутых холмов и острых скальных выступов самой причудливой формы, у подножья которых росли редкие деревья и кусты. Всё остальное пространство покрывала высокая коричневая трава, что мерно покачивалась на ветру. Небо на юге было не белым и даже не сиреневым я бордовым, словно там был вечный закат и я не совсем понимал, почему.
— Вот он… путь к Маррику, — гордо вздохнул Шинтас, указывая рукой на извилистый тракт, что вёл отсюда куда-то вдаль, периодически петляя между холмами и соединяясь с другими дорожками.
— Мне кажется, ты говорил, что дорога будет прямой.
— Так Маррик уже совсем рядом! Его просто не видно из-за того холма, — отозвался Шинтас и бодро зашагал по тракту. Пожав плечами, я последовал за парнем.
И полукровка не обманул. Действительно, как только мы обошли ближайший высокий холм, вдалеке, буквально на линии горизонта показался небольшой булыжник с вытянутой верхушкой, что парил над поверхностью. Отсюда его практически невозможно было разглядеть, но всё же тот факт, что камень парил прямо в воздухе являлся неопровержимым доказательством существования города. Несомненно, передо мной был Маррик. Первый летающий город, который мне придётся посетить.
— Как часто вы бывали там? — спросил я.
— Ну… всего один раз, — честно ответил Шинтас.
— И ты запомнил дорогу?
— Э-э-э… признаться честно, я знал только, что надо идти по тракту. Это всё, что сказал отец. Я впервые иду туда сам, как и вы…
— А Занна?
— Тоже всего один раз, — подтвердила девушка, — к тому же, мы никогда не заходили в сам город и продавали товары на ярмарке близ него.
— Что, даже не зашли внутрь просто поглазеть? — удивился я.
— Ну… как то не до этого было, — пожал плечами Шинтас, — зато теперь мы точно посмотрим.
— Да. Там даже есть церковь Единого, представляете, господин Ренат? Поэтому мы хотели пожениться там… — мечтательно посмотрев на небо, сказала девушка.
— Подожди-ка секунду. Я только сейчас обратил внимание… там есть церковь⁈
— Д-да, — кивнула Занна, — небольшая, но всё же.
— В парящем городе?
— А в чём дело? — удивлённо захлопала глазами она.
— Да ни в чём. Ничего, — махнул я рукой, слегка вырвавшись вперёд, чтобы избежать последующих расспросов.
Как такое может быть? Маги не поклоняются богам. Никто не стал бы строить церковь, пусть даже маленькую, в Городе-над-Облаками. Значит, либо Маррик — это что-то совсем другое, либо эта церковь находится вне города а рядом с местом, где устраивают эту ярмарку. Хотя, всё равно это какой-то нонсенс. Маги никогда не стали бы опускаться до такого…
Здесь явно что-то не чисто. Надо только понять, что. Стоп, но почему я зациклился на том, что это обязательно должен быть город магов? Да, действительно, только Объединению Городов-над-Облаками доступен секрет создания летающих городов, однако Маррик, насколько я могу судить, находится всегда на одном месте. Города Магов, конечно, тоже не летают куда хотят, но они именно летают над зоной определённого сектора, постоянно перемещаясь по-кругу. К тому же, насколько мне известно, летают они довольно высоко и добраться туда можно либо телепортом, либо на дирижабле или летающем существе вроде птицы рух, дракона или пегаса. И если глаза мне не изменяют, то Маррик парил не так высоко.
В голове промелькнула мысль и я хлопнул себя по лбу. Ну конечно же! Конечно! Книга Гелада, в которой он рассказывал о создании летающих городов. Учитель же исследовал эту проблему довольно долгое время… и у него был друг чернокнижник. Конечно, они смогли бы поднять город в воздух, пусть и не на таком уровне, как другие летающие города, но хотя бы просто над землёй… да, наверняка, так оно и было.
Первое, что бросилось мне в глаза на этом плато, так это отсутствие какой либо армии, патрулей или вооруженных отрядов. Я действительно ожидал, что ну максимум через несколько часов после того, как мы пересечём границу к нам кто-нибудь подъедет и поинтересуется, кто мы, собственно, такие и зачем пожаловали. Ведь, насколько я понял, это город с источником магии и полноценным замком, скорее всего, НПС. Отсутствие патруля реально настораживает. Конечно, возможно, что никто не проверяет потому что дорога заброшена, но… вот наш маленький тракт вклинился в более обжитый и широкий и никакого патруля мы так и не встретили.
Более того, здесь не было ни деревень, ни маленьких посёлков, просто ничего. Только через день пути, когда граница каньона осталась далеко-далеко позади, мы впервые встретили кого-то живого на этой огромной территории. Ну как, встретили. Увидели издалека. Повозку с кучкой руды, что двигалась по соседнему тракту в сторону города. На самой руде расположилось три индивида с копьями, пока четвёртый подстёгивал лошадей, чтобы ехали быстрее. К какой расе принадлежали эти ребята мне рассмотреть не удалось, заклинание орлиного глаза перестало работать.
Чуть дальше по дороге мы наткнулись на указатель, только подтверждающий увиденное ранее. Надпись гласила: «Шахта руды». Чем ближе мы подходили к городу, тем чаще Занна щебетала об их грядущей свадьбе и тем мрачнее становился Шинтас, думая о предстоящей встрече со священником Единого. Его тёмноэльфийские корни проявились довольно сильно. Единственное, что отличало его внешне от настоящего тёмного эльфа — это высокий рост и некая грубость, больше свойственная людям. Он серьёзно превосходил обычного человека по физическим характеристикам, был крайне ловок для своей комплекции и, к тому же, обладал талантом к магии тьмы. В совокупности выходил прекрасный набор характеристик для бойца, но далеко не самый лучший, чтобы идти в светлый храм, не правда ли?
Посему, мы вдвоём пытались прорваться сквозь заслон чистейшей веры Занны во всё хорошее. Вели долгие разговоры у костра о том, что богов в мире много и правильных просто не существует, о жизни и здоровье Шинтаса, об его тёмной магии и отношениях священника к ней… однако, ничего попросту не работало. Все наши аргументы разбивались о слепую уверенность в своей правоте, вселенское добро и всепрощение Единого и его добрых последователей. Её глупость настолько поражала меня, что не возникало даже желания насмехаться над ней.
Парень же выглядел обеспокоенным не на шутку, на него было просто жалко смотреть. Он жизнью рисковал, вытаскивая её из ада под названием пещера Троллей, а теперь его, можно сказать, тащат на алтарь погибели. Раньше он хоть и побаивался этого, но пока его «корни» спали, особо не беспокоился. Внешность ещё можно стерпеть, но всё остальное… тут без шансов. Тьму священники Единого способны учуять где угодно, а паладины тем более. Сжалившись над парнем, я пообещал ему в случае чего помочь удрать оттуда. Если церковь маленькая, то серьёзного сопротивления святой отец точно не окажет. Занна, разумеется, наш разговор не слышала. Иначе пришлось бы слушать её нотации… интересно, кто ей так хорошо промыл мозги? Ответ на этот вопрос мне дал очень грустный Шинтас. Мать девушки была помешана на своей вере и слишком хорошо прошлась по мозгам дочери. И эта история заставила меня немного взгрустнуть, ведь, к большому сожалению такие истории встречались не только в мире Земель…
Маррик постепенно приближался. Громадный город, что парил над землёй рос на глазах, а его очертания становились всё более и более чёткими. Все мои ожидания подтвердились, это был именно парящий замок, причём довольно крупный. Висел он где-то в пятидесяти метрах над землёй, если смотреть от самой нижней части. Реальный город начинался где-то на уровне ста метров от поверхности. Стена, несколько крупных башенок и главная цитадель, вот и всё, что можно было увидеть издалека с земли