— Заметил? — спросила Катя, вдоволь напившись.
— Что? — поинтересовался я.
— Запах серы исчез. Воздух стал наконец-то чистым!
— А по-моему как воняло, так и воняет. Сыро и стрёмно, пещера же… — ответил я, принюхавшись.
— Нихрена вы мужики не чувствуете, — фыркнула она.
— Что надо, то и чувствуем.
— Ещё и дальтоники… — добавила она.
— Напридумывали себе цветов и выёживаются, — пожаловался я потолку, — зато мы лучше фокусируемся на одной цели и не отвлекаемся на разную чушь.
— Ага, и не видите ничего по сторонам…
— Ну мы хотя бы не выбираем броню по красоте…
— Когда это я себе броню по красоте выбирала⁈
— А кто говорил: «Какой же этот шлем уродливый! Ну почему у скелетов все дырявые⁈», — передразнил я её.
— М-м! — она показала мне язык и, фыркнув, вырвалась вперёд на несколько шагов, вздёрнув носик. Это выглядело довольно комично и я не сдержал смеха. Катя обернулась и, взглянув на меня, тоже рассмеялась. Так и шли.
Где-то после полудня нам встретился пещерный медведь, который не протянул долго. После боя устроили привал и запаслись едой. Пещера стала заметно уже и куда более извилистей, чем была раньше. Приходилось держать ухо востро и периодически пользоваться истинным зрением. Однако, после косолапого до самого вечера мы так никого и не встретили. Зато объектов на карте нам попалось достаточно много. В каждом подземном зале что-то да было. Камень знания, место силы, стена знаний, мемориал древним войнам. Нашли даже один обелиск, но новый фрагмент карты загадки мне совершенно ничего не сказал. Зато в характеристиках мы подросли очень неплохо, в основном физических, но и магических тоже.
Создавалось такое впечатление, что эти пещеры кто-то давно зачистил и нам осталось лишь посещать давно открытые кем-то места. Серьёзно, из живых существ здесь были только ящерицы, тритоны, летучие мыши и прочие подземные твари, которые прятались, стоило им только нас увидеть.
Пока шли, я вяло мониторил карту поверхности и клановый чат. К сожалению, ситуация у ребят тоже была далека от радужной. Из-за ошибки в командовании они проиграли сражение с эльфийкой и потеряли один из замков, сумев сохранить лишь старый замок Фридриха и часть его приграничных терриотрий. Тёмные оттеснили его поближе к буферной зоне моего сектора. Радовало то, что тёмную эльфийку они тоже неплохо потрепали и до начала следующей недели серьёзных боевых действий там не предвидится.
И вот, ближе к ночи, во время поиска подходящего для привала места мы набрели на кое-что, что заставило нас немного поволноваться. Позабытое чувство опасности и преследования, которое постоянно сидело в голове во время путешествия на дирижабле и беготни по мёртвому лесу вернулось вновь и прочно засело в подкорке, как бы шепча на ухо об угрозе, которая есть, но увы, невидима. Пока.
Всё дело было в логове троглодитов, притаившемся в небольшой боковой пещерке. Заросли подземных грибов оказались практически пусты, а старый троглодит, вышедший к нам оттуда проскрипел, что сейчас пригодных для службы троглодитов нет и велел приходить на следующей неделе. А значит, что все наши предположения по поводу зачищенного кем-то ущелия оправдались. И этот кто-то, скорее всего, находится где-то дальше, в глубине пещер.
Возвращаться назад было бы глупо и мы, посоветовавшись, решили немного рискнуть. В крайнем случае, точку возрождения мы меняли совсем недавно. Так что, если нас вдруг попытаются убить, у нас будет день форы.
Продолжили путь мы только утром. На этот раз шли куда медленнее и осторожнее, чем вчера вечером. Срезая углы на поворотах и периодически пользуясь магией для разведки. Я не гнушался послать вперёд несколько зеркальных копий, чтобы проверить тоннель на врагов через миникарту. И вот, когда я раздумывал над тем, чтобы послать перед очередным крутым поворотом вперёд зеркальные копии, или воспользоваться истинным зрением, выбрал второе. Уже около часа его не использовал, пора бы обновить знания об окружающем пространстве…
Коснувшись пальцами глаз, я активировал заклинание. Мир преобразился, заиграл яркими красками. Толстый жгут магической линии тянулся глубоко под землёй, а впереди, за поворотом находилось огромное скопление живых существ. Скорее всего, деревня… вот только странная какая-то деревня. Создавалось впечатление, что там слишком много жителей…
Не спеша, мы выглянули из-за поворота. Узкий тоннель привёл нас в огромную пещеру, похожую на ту, что я видел в подземелье Шак-Каза. Небольшое подземное озерцо поблескивало в свете огромного маяка на его берегу, где, у высокого каменного выступа расположился настоящий военный лагерь в боевой готовности. Тот, что я принял за мирное поселение минуту назад.
Толпа троглодитов с копьями расположилась у осветительного столба, а на широком пустыре перед лагерем спешно строился отряд. Вначале думал, что людей, но предположение было ошибочным. Приглядевшись, я понял, что это не люди, а гноллы. Крупный отряд гноллов под предводительством огромного минотавра строился в этой пещере… Неужели, нас ждут? Или кого-то другого?
Глава 28Неожиданное подкрепление
— Ну что, какие идеи? — мысленно обратилась ко мне Катя. По спине пробежали мурашки, я резко обернулся, чувствуя сильную тревогу, как будто бы вот-вот должно было произойти что-то страшное. Не моя эмоция… опять!
— Пока никаких. И хватит посылать мне свои эмоции, контролируй себя.
— Не ворчи, о великий маг. Ты меня этому только вчера ночью научил! Как я могу так быстро освоиться⁈
Прищурившись, я ответил ей своим раздражением. Катя вздрогнула, как будто бы её окатили ледяной водой и невольно отошла от меня на несколько шагов. Ментальная связь разорвалась.
— Ч-что это было? — спросила она, дрожа.
— Раздражение, — улыбнувшись, шепотом пояснил я, — не посылай чувства. Или учись их блокировать. В напряженной ситуации это может сильно вывести из равновесия.
Катя закрыла глаза и сделала глубокий вдох, положив руку на грудь. Дрожь прекратилась.
— Поняла.
— Вот и славно. А теперь давай думать, что делать.
— Разведка боем? Какое у тебя самое мощное заклинание? Или, может, вызовешь этого огненного? — предложила Катя.
— Что-то у тебя одно разрушение на уме. Предлагаю подойти к ним с мирными намерениями, а потом действовать по обстоятельствам.
— То есть, хочешь сдаться?
— Нет. Но я допускаю, что они могут быть из нейтрального поселения под землёй. Либо из самого Водопада. Ну, а если они попытаются нас взять, особой разницы не будет.
— Потеряем эффект неожиданности.
— Думаешь, они прям ожидают появления старшего огненного элементаля посреди своего строя?
— Ладно, убедил.
Проверив, все ли ценные артефакты лежат в инвентаре Кати, мы, нарочно громко до этого пошумев, вышли из тоннеля на свет. Гомон в толпе гноллов мгновенно стих, а парочка часовых, которую как раз направили по дороге к нашему тоннелю, на несколько секунд замерла в нерешительности. Минотавр во главе отряда что-то гаркнул собакам и те тут же ощетинились копьями в нашу сторону. Троглодиты быстро переместились вперёд гноллов, как буфер в виде пушечного мяса.
— А резвые пёсики, — прокомментировала Катя.
— Стоять! — тявкнули караульные, угрожая нам копьями.
— Стоим. Позови главного, — ответил я за нас обоих. На всякий случай показал открытые руки минотавру во главе отряда. Катя проделала тоже самое.
— Тащи их сюда! — гаркнул рогатый.
Неспешным шагом мы направились вниз по небольшой извилистой тропинке. Гноллы, посланные в дозор, шли за нами и угрожали копьями, но подойти к нам ближе, чем на десять шагов они не решались. Нас провели вокруг толпы троглодитов, по берегу озера и, пропустив сквозь специально созданный проход в строю собак, довели до местного командира. Типичный, ничем не примечательный минотавр. Доспехи, огромный топор и чудовищных размеров мускулы. Бык, одним словом.
— Кто такие? Чего забыли на нашей земле? — нахмурился он, многозначительно взвесив секиру в руках.
— Герои мы, в таверну идём. Слышали, здесь можно на работу наняться…
— Герои, значит… — бык подозрительно сощурился и внимательно посмотрел мне в глаза. Потом перевёл взгляд на Катю, осматривал её около десяти секунд и, вдруг, его хмурая морда расслабилась, — кажется, я тебя знаю! — он ткнул пальцем в мою жену, — Катарина Буревестница!
— Она самая, — подтвердила девушка.
— Отбой, парни, — махнул рукой бычара гноллам, — не демоны это, — и, уже обращаясь к нам, добавил, — Вовремя вы, герои!
— Что-то случилось?
— Ещё как! — пробасил бык, — Проклятые демоны взяли город в осаду! Нарушили древний договор! — злобно прорычал минотавр, — Ничего… они за это ещё поплатятся. Войска великого вождя Витьки Крепкого Кулака уже в пути, но придут только через день-другой. Нам бы продержаться… — вымолвил он и, одарив нас непонимающим взглядом, вдруг закричал, — да не стойте столбом! Скорее к главе города идите, он вас тут же наймёт! Нам сейчас любая помощь понадобится! Я вам провожатых дам. Эй! Сер, Чер, а ну, проводите героев к водопаду! Скажите, к главе города от меня!
— Есть! — бодро гаркнул гнолл с чёрной шерстью и, подхватив напарника, подбежал к нам.
Поблагодарив минотавра за помощь, мы отправились вслед за гноллами.
— Сюрприз, однако. Похоже, Диман решил не размениваться на полумеры. Хочет захватить Кровавый водопад, когда мы теоретически должны будем появиться…
— Или ему просто надоело терпеть нейтральную землю рядом со своим сектором и он нашёл повод прибрать её к рукам, — ответила Катя.
— Или так, да. А у тебя прогресс…
— Иди ты, — фыркнула Катя и я почувствовал лёгкую смесь раздражения со смущением.
Гноллы провели нас вдоль военного лагеря, огибая эту огромную скалу. За ней, со стороны, которую мы попросту не могли видеть со входа, находился вход в пещеру кристаллов. Ми