– Сергуд-Смит? – спросил Ян.
– Это ты рассказал мне, – в голосе Скугаарда не осталось ни следа тепла или человечности. – Ты прибыл ко мне с планом.
– И я сказал к тому же, что не уверен, можно ему верить, или нет.
– И это было. Мы заплатили за эту ошибку своими жизнями. Но, во всяком случае, мы хоть сможем увидеть, как это произойдет. Мне жаль солдат в транспорте.
– Мы будем сражаться? Мы не сдадимся?
Голодный гнев сменился на лице Скугаарда ледяной улыбкой.
– Нет, мы не сдадимся. Но, боюсь, у нас не осталось ни малейшего шанса на победу. У них как минимум втрое больше снарядов, чем у нас. Они просто раздавят нашу защиту. Пожалуй, все, что мы можем сделать – это отделиться от транспорта и попробовать прикрывать его отход до тех пор, пока он не окажется в безопасности.
– Это получится?
– Нет. Но в любом случае мы пойдем на это. Орбитальная механика здесь – слишком жесткая дисциплина, в этом не может быть сомнений. Они встретятся с нами, мы будем драться. Мы можем нанести им урон, но, скорее всего, и этого не будет. Они с нами справятся. Затем погонятся за транспортом и легко с ним разделаются.
– Мы можем изменить курс.
– И они тоже. Нам не уйти, можно лишь оттянуть конец. Если хочешь что-нибудь кому-нибудь передать, свяжись по радио со второй эскадрой...
– Как это все-таки обидно! Пройти такой путь, выиграть битвы на планетах...
– Какая может быть обида в отношении сражений? Обычно армии и флоты отправлялись в путь в сопровождении священников – причем священники были по обе стороны, и все молились, чтобы бог встал на их сторону. Один генерал говорил, что бог на стороне большего войска, и он был близок к правде.
К этому мало что можно добавить. Три боевых корабля против одного. Исход поединка не оставлял сомнений. Их орбиты слегка изменились, и два корабля стали расходиться. На орбите противника изменений не было. Скугаард указал на один из экранов.
– Они ничем не рискуют и не оставляют нам ни единого выхода. Если на этой скорости мы войдем в атмосферу, мы сгорим. Они знают, что мы должны затормозить, и насколько, и тогда встреча для нас окажется очень невыгодна, поскольку скорость наша будет меньше.
Спустя часы гнев уступил место апатии – отупение обреченных в камере, в ожидании приглашения на казнь. Ян думал о пройденном пути; хотя ему не хотелось умирать, он не видел другой дороги, не знал, какие бы мог принять ранее решения. Жизнь должна была быть такой, какой была, он не жалел, что ей предстояло закончиться чуть ранее, чем ему бы хотелось.
– Начинается последнее действие, – сказал Скугаард с мрачным скандинавским фатализмом в голосе, когда впереди что-то взорвалось. – Они выпускают первые ракеты с предельной дистанции, не надеясь попасть – просто потому, что знают: у нас нет выхода, и мы должны будем расходовать противоракетную защиту. Тактика изматывания.
Непрерывная атака вражеских ракет продолжалась, затем прекратилась также внезапно, как и началась.
– У нас осталось двадцать процентов резервов, – сказал Скугаард. – Что за кошки-мышки они затеяли?
– Радиоконтакт, – сказал оператор. – На вашей частоте, но излучение с земных кораблей. Они хотят поговорить с вами, адмирал.
Скугаард мгновение медлил, затем пожал плечами.
– Включайте.
На экране связи появилось изображение бородатого мужчины в полной форме Космических Сил.
– Я предполагал, что это можешь быть ты, Райзард, – сказал адмирал. – Зачем вызываешь?
– Предложить тебе наши условия, Скугаард.
– Капитуляция? Не думаю, что меня это устроит. В любом случае, вы все равно нас убьете.
– Конечно. Но ты можешь получить еще несколько недель жизни. Суд, военная экзекуция...
– Это выглядит обворожительно, но не очень привлекательно. И какие же уступки ты требуешь от моих кораблей?
– Корабль. Единственный. Тебя и твой «Даннеброг». В качестве памятника подавленному мятежу. Второй твой корабль, как я предполагаю, десантный транспорт, мы просто взорвем. Это тоже останется, как память о восстании.
– Райзард, можешь отправляться ко всем чертям со своими убийцами.
– Я так и думал, что ты это скажешь. Ты всегда был упрям...
– Один вопрос, Райзард, на правах старого однокурсника. Ты ведь был информирован о наших планах?
Прежде, чем ответить, Райзард медленно расчесал пальцами бороду.
– Сейчас уже не опасно, если я тебе отвечу. Мы в точности знали, что ты будешь делать. У тебя не было ни одного шанса. Информация поступала к нам с самого верха...
Шлепнув ладонью, Скугаард прервал связь.
– Сергуд-Смит. Галактика была бы лучшим местом, если бы еще ребенком...
Внезапно зазвенел предупредительный звонок, и тут же запульсировала красная лампочка. Скугаард развернулся и взглянул на экран.
– Ракеты с Земли, – сказал он. – Похоже, они очень заботятся о том, чтобы им ничего не грозило. Это большие ракеты с множеством ядерных боеголовок. Их нам уже ничем не остановить. Похоже, их не меньше дюжины. Выходят на внешнюю орбиту, будет здесь через несколько секунд... Но нет! Это невозможно!..
– Что? – спросил Ян. – Ты о чем?
Адмирал лишился дара речи, он смог лишь ткнуть пальцем в экран. Ян посмотрел и увидел пунктирный курс новой атаки, три вражеских корабля.
Ракеты вышли на цель, и в космосе полыхнули далекие разрывы. Но целью были не повстанцы.
Уничтожены были три нападающих корабля.
Ракеты были направлены на них, а не на повстанцев, прошли через защиту и мгновенно испарили их в аду ядерного взрыва.
Это было невероятно, но это произошло. В один миг поражение превратилось в победу. В наступившем зачарованном молчании адмиральский голос громыхнул, как колокол:
– Сигнальте, – сказал он с невольной дрожью в голосе. – Приступить к торможению. И приготовиться к посадке. Вражеский отряд уничтожен. Мы прошли!
24
В чистом синем небе спускались два больших космических корабля. Не было ни управления посадкой с Земли, ни контакта с управлением Космического центра, поэтому ничто не вело их к посадочным шахтам. Они нацеливались прямиком на бетонные полосы взлетного поля. Корабли опускались на струях пламени при пятикратной перегрузке. Притянутые к койкам 80-килограммовые мужчины, которые сейчас весили по 400 килограммов, боролись за возможность вздохнуть. Экипаж и солдаты ждали. Как только металлические ноги коснулись земли, двигатели были вырублены. Они сели. Бетон не выдерживая такой тяжести, раскрошился и вдавился в землю под их весом, но компьютеры мгновенно скомпенсировали разницу, и корабли выпрямились.
Как только замолкли двигатели, из наружных отсеков «Даннеброга» выскочили камеры, и окружающая обстановка появилась на каждом экране. Десантный транспорт, стоя в клубах дыма, внезапно изменил форму – весь его груз вырвался наружу через люки и двери в один миг. Выскочили и встали на место пандусы, грохотали из открытых портов складные трапы. Началась атака. Легкие танки скатывались по пандусам в дым, а солдаты горохом ссыпались по лестницам. Хотя противник себя не обнаруживал, атакующие старались по возможности рассеяться быстрее, бегом направляясь к зданиям на краю поля.
Адмирал Скугаард вслушивался в командную частоту. Он довольно кивнул, затем нагнулся и выключил радио.
– Высадка прошла благополучно, – сказал он. – Установлен контакт с израильтянами, и они получили поддержку для подавления последних очагов сопротивления. Мы свое дело сделали.
Ян смотрел, как солдаты обтекают здания, пока они вообще не исчезли из виду; тем времен мысли его все кружились и отказывались успокоиться. Неужели это завершение? Неужели война кончилась, или же Земля будет продолжать сопротивляться? Защитникам в таком случае не позавидуешь: их сомнет, раздавят. Но база будет уничтожена. Достаточная ли это цена за предотвращение бедствия?
– Бери, – сказал Скугаард, протягивая стакан Яну. – Выпьем. За нынешний успех и за скорую победу.
Стакан был наполнен не водой, а водкой, и адмирал выпил ее с удовольствием, причмокнув губами. Ян сделал большой глоток, его оказалось более, чем достаточно.
– Хорошо. Выйдем через люк двигательного отсека.
Когда они вышли, перед ними затормозила боевая машина, на ее боку была заметна земная эмблема, хотя и трудноразличимая из-за зловещих пулевых отверстий. Водитель-израильтянин распахнул перед ними дверь. Это была девушка.
– Вас ждут в штаб-квартире, – сказала она, и, как только они оказались в машине, та развернулась и помчалась вперед. Подскочив на обломках, они проехали через дыру в ограждении и оказались на улице. Дымящиеся развалины свидетельствовали и прошедшей здесь страшной битве; встречались и скрюченные трупы. Они понесли потери, особенно тяжелые – возле здания управления, которое было главной целью. Полевой штаб разместился на первом этаже. Они прошли в здание сквозь зияющее отверстие в стене. Генерал Блонштейн что-то говорил в переговорное устройство, но выронил трубку, когда они вошли, и поспешил навстречу.
– Здесь мы победили, – сказал он. – Последние защитники только что разоружены. Но сюда движутся две колонны техники и полк парашютистов. Надеемся остановить их до прибытия. Переговоры идут полным ходом, и все проблемы, похоже, разрешены. – Он указал на примыкающий стол, за которым сидел человек и говорил в трубку. Даже со спины оказалось легко узнать Сергуда-Смита. Он отсоединился и повернулся к ним лицом.
– Рад вашему возвращению, Ян и адмирал. Как видите, все идет согласно плану. – На его лице были подтеки крови, и одежда его тоже пропиталась кровью.
– Ты ранен, – сказал Ян.
– Не надо слишком обнадеживаться, Ян, – сказал Сергуд-Смит. Уголок его рта слегка приподнялся. – Кровь не моя, она принадлежит помощнику, ныне покойному, который пытался вмешаться в мои планы. Огюст Бланк, директор – я должен поправиться – бывший директор – этого центра. Он передавал защитникам мои приказы в измененном виде.
– Корабли, которые нас ждали? – спросил адмирал.