Я установил вокруг люка энтропийный купол и открыл шлюз. Раненый йлокк сначала озадаченно пошарил вокруг, затем в отверстии появилась заостренная морда, и я обнаружил, что гляжу на Свфта, генерала чужаков, которого в последний раз видел в госпитале. Он узнал меня на мгновение раньше, чем я понял, кто передо мной.
— Полковник! — задохнулся он, прополз еще шесть дюймов и обмяк.
Смовиа отступил, инстинктивно защищая ребенка.
— Мы должны...— умудрился выговорить Свфт и умолк. Оставив малыша в кресле, доктор вернулся со своимьчемоданчиком, перевернул генерала на бок, срезал трико и начал прощупывать. Затем воспользовался каким-то уродливым инструментом и через мгновение со звоном, показавшимся слишком громким, бросил бесформенную пулю на металлический поддон.
— Почему на тебе красные подштанники? — спросил я у Свфта.
— Застали врасплох,— выдохнул тот.— Не успел облачиться в форму.
— Рана чистая,— заметил Смовиа.— Кости и крупные сосуды не задеты. Нервы, полагаю, тоже в порядке. Я не слишком хорошо знаю их анатомию, разумеется.
Свфт пронзительно застонал и перекатился на другой бок. Смовиа заворчал, повернул его обратно, попросил Хельма подержать и принялся намазывать лекарство.
— Надо исключить заражение и унять боль,— пояснил он, наложил повязку и встал.— Через пару дней будет как новенький.
— Но что нам делать несколько дней с раненой крысой? — едва не взвыл Хельм.— Помогать ему еще куда ни шло, но тут и без него тесно!
— Нет проблем,— сказал я.— Выброси его обратно под дождь.
Хельм и Смовиа уставились на меня, доктор улыбался краешком рта.
— Сэр! Вы же не станете...— выпалил Хельм.
— Верно, не стану,— согласился я.— Ты собирался предложить...
— Ну, полковник,— начал он,— что до этого, я... что ж, сэр, наверное... наверное, я вышел за рамки... снова.
— Все в порядке, Эмиль,— успокоил его я — На ошибках учатся. Давайте уложим его в койку.
— Чью койку, сэр? — поинтересовался Хельм.
— Твою,— ехидно отозвался Смовиа.— Ты у нас младший офицер. Меня назначили подполковником.
— Попозже,— предложил я,— освободим вспомогательную кладовку и устроим его там.
— Разумеется, сэр,— согласился Хельм.— Я охотно...
— Полковник сказал «попозже», сынок,— напомнил ему доктор.
Свфт зашевелился, открыл глаза и начал искать меня. Когда мы встретились взглядами, он, задыхаясь, произнес:
— Полковник! Мы должны как можно скорее убраться отсюда! Мы в Запустении! Ты не представляешь!..
— Может, и представляю,— поправил я.— У нас, если помнишь, имеется своя Пустошь, которая окружает линию ноль-ноль.
Он продолжил расписывать полное, ммм, запустение Запустения. Вышедшие из-под контроля эксперименты создали здесь щель, или разрыв, в фундаментальном цикле творения и разрушения, результат чего мы видим снаружи. Жизнь тут не благоденствует.
— Что за ребята тебя подстрелили? — спросил я его невпопад.
На его лице отразилось удивление, если я правильно истолковал выражение чужака.
— С чего ты взял, что меня подстрелили?
— Врач только что извлек пулю,— сообщил я ему.
— Пулю? — не понял он.— А, это ваше метательное оружие. Ты же знаешь, у нас нет таких ружей. Так что, может, это кто-то из ваших парней, эээ, подстрелил меня?
— Там была группа йлокков. Похоже, их очень интересовала карета.
На этот раз я точно знал, что он удивлен.
— Пожалуйста, объясни.— В голосе его звучала мольба.— Согласно моему инструктажу, карета — это влекомая животными повозка, вышедшая из обихода лет сто назад.
— Не считая,— вставил лейтенант Хельм,— особых обстоятельств, таких как королевские торжественные церемонии.
— Опиши ее,— напряженно настаивал Свфт. Хельм описал.
— Гербы,— не унимался Свфт.— Какие гербы?
— В черном поле грифон златой,— сообщил Хельм.— Три звезды черные на перевязи серебряной.
Свфт кивнул, затем с внезапным «клац!» острых, точно иглы, зубов, дернулся и перекатился на четвереньки.
— Теперь все ясно,— процедил он.— Гнусный заговор внутри заговора, выношенный в самом дворце...—Он умолк, поднял голову и уставился на меня, — Но как вы?..
— Ничего,— ответил я,— Мы ехали по своим делам и наткнулись на карету, она просто торчала там...
— А тягловые животные, квайны? — вопрошал он.— А слуги?..
— Кучера не было,— отрезал я.— Лакеев не было. Няни не было...
Он перебил меня воплем:
— А принца?
— Принца тоже не было,— подал голос Смовиа. Я удивленно посмотрел на него. Почему он лжет?
— Больше похоже на принцессу,— пояснил доктор на немецком, который, похоже, в инструктаж Свфта не входил.
Генерал забился как можно дальше в угол и продолжал скалить на нас здоровенные резцы.
— Полегче, генерал,— начал я, но Свфт взорвался:
— Тогда как?!..— Он опомнился и понизил голос.— Почему ты сказал, что не было именно няни? А? Говори! Предупреждаю, в этом деле со мной шутки плохи! Говори!
— Потише, вы! — перебил Хельм.— К полковнику следует обращаться с уважением, сэр!
— Конечно,— проворчал Свфт. Он явно сдерживался из последних сил.— Умоляю вас, полковник Баярд, если вы что-либо знаете о...— Он сменил тему.— Те свиньи, что меня подстрелили. Куда они отправились?
— Убежали,— ответил я,— Мы не видели куда.
— Я их заметил,— холодно сказал Свфт.— Но и представить не мог, что подобные особы опустятся до убийства. Среди них были лорд хранитель печати Сктл, и генерал Рсти, и несколько юнцов из гвардии, и... измена! — завыл он.— Грандиозная измена! Это невыносимо!
— Расслабься пока, Свфт,— посоветовал я, затем попросил Смовиа показать ему ребенка.
Тот кивнул, нырнул в свой отсек и через мгновение уже протягивал спящее дитя раненому генералу, который вскочил на задние лапы и коротко попискивал в экстазе.
— Ваше королевское высочество,— подвывал он, глядя на крохотное личико. Потом взглянул на меня.— С ним все в порядке? Они не...
В этот миг малышка завизжала, и Свфт чуть не уронил ее.
— Генерал,—спросил я его,—почему ты говоришь о девочке в мужском роде?
— Девочке? — Он чуть не уронил ее снова. Смовиа вмешался и забрал кроху.
— Неужели? — спросил себя Свфт.— Возможно ли, что все мы... что все Движение основывается на лжи? Ну конечно! Это многое объясняет!
— Похоже, я медленно соображаю,— пожаловался я.— До меня пока не дошло.
— Джентльмены,— обратился он к нам официальным тоном,— Наиблагороднейшая у вас в долгу. Само Правление должно признать этот долг. Благодарю вас.
— Думаешь, эти парни не пощадили бы кроху? — поинтересовался я.
— Они убили бы его, а ее тем более,— ответил генерал.— Видишь ли, вопрос о наследовании вызвал серьезные разногласия. Сие дитя, кое некие изменники полагают самозванцем, ключ к судьбе Великого Йлокка. Мы должны вести себя с крайней осторожностью, не то добавим еще одно несчастье к тем, что уже обрушились на Великий Йлокк.
— Типа вашего идиотского вторжения,— уточнил я. Как ни странно, он кивнул.
— Я сделал все, что смог.
— Погоди-ка,—перебил я.—Ты же распинался, что сам все придумал.
Он уставился в пол.
— В любом случае, честь моя страдает,— пробормотал он.— Я солгал тебе, полковник: меня приговорили к смерти за несогласие с планом, уже одобренным Наиблагороднейшей. Это не я, а Гргсдн... не важно. Я не мог признать, полковник, что был побежден, повержен. Я продолжал притворяться даже перед самим собой, что все в моей власти. Лучше бы ты позволил мне умереть.
— Не так уж страшно выставить себя дураком,— утешил я.— Со мной это случалось сотни раз. Переживешь. А кто такой Гргсдн?
Свфт зарычал, оскалив резцы.
— Он — скользкий мерзавец, демагог и изменник, чьи гнусные советы исподволь проникли в умы Правления. Он надеется свергнуть древнюю династию и поселить в Нефритовом дворце свой собственный гадкий клан! — генерал умолк, явно подавленный чудовищностью того, о чем говорил.
— А при чем здесь ребенок? — давил я.— И почему ее оставили здесь, в Желтой зоне?
Свфт вздрогнул.
— Они бросят вызов Наиблагороднейшей,— прорычал он.— Потребуют предъявить вероятного наследника. А когда она не сможет этого сделать, вся система рухнет. Последние остатки мира и порядка, пережившие мор, растворятся в хаосе. Я надеялся, что, возможно...— Он осекся и косо глянул на меня своими сбивающими с толку красными глазками.— Как-нибудь эта авантюра... вторжение... сможет разрушить их план и предоставит мне возможность сплотить Правые силы. Иначе...
— Ух ты, Правые силы? — переспросил я.— Наверное, это значит «на нашей стороне». А вот которая это сторона — зависит от того, кто говорит.
— Мое дело — правое! — настаивал Свфт. — Учти: Королевский Дом мудро правил десять тысяч лет, с тех самых пор, как Завоеватель замирил баронов. То есть пока не явился мор. Чума повергла наш мир в хаос. Конечно, всегда находились инакомыслящие. Разве Эван не была изгнана из Рая? Они ухватились за беспорядок, обвиняя в море Великий Дом, чтобы привлечь сторонников. Появилась фальшивая претендентка на трон, марионетка, и толпы невежд приветствовали ее, надеясь на благосклонность после утверждения этой выскочки в Нефритовом дворце. Самого Гргсдна видят редко, что только добавляет ему обаяния. Приверженцы несут его нелепое послание. Глупцы! В расчете на личную выгоду они хотят сменить древний порядок на новую власть, продажную и корыстолюбивую!
— Весьма прискорбно, генерал,— осторожно посочувствовал ему я, памятуя, что беседа записывается.— Но политика Империума заключается в том, чтобы избегать какого бы то ни было вмешательства во внутренние дела других А-линий.
— Но это не просто мелкая внутренняя свара, полковник,— возразил Свфт.— До пришествия этих «двузаконных» подлецов, как они сами себя называют, Йлокк был мирной землей, богатой всем, что делает жизнь приятной. Наши леса давали богатый урожай орехов и фруктов, а также основной пищи, клубней и грибов. Мы жили в достатке, равно благородно и просто, всего было вдоволь, собирай кто хочешь. Но затем ДЗ начали мутить воду, внушать людям, что те не должны прикладывать никаких усилий к добыче пиши и крыши над головой — мол, Королевская Ложа обязана снабжать подданных