ше чем от неминуемой смерти. Неважно, как хорошо умели держать в руках шиташи его соратники – при таком численном превосходстве врагов, всем им грозило только одно: гибель!
Приближающиеся ряды нападавших постоянно закрывали павших, так что Дар даже приблизительно не мог оценить результаты своей стрельбы. Только знал, что набил уже много.
Ничего, будет еще утро, чтобы во всем этом разобраться.
– Древний! – донесся командирский рев Саудрака, – Только скажи, и мы вступим в бой!
– Отходите! – заорал Дар со всей мочи. – Я крикну когда будет пора!
И снова было: мелькание красных пунктиров из лучевика, частый дождь стрелок тронков, мотание на какоре по полю битвы почти под носом врага, падение тяжелых дромовых тел, вопли обозленных отаругов, длинные дрожащие крики умирающих скакунов…
Дар прекратил стрельбу из какора, когда в квадратике осталось только две полоски. Какор слушался превосходно. Никаких перегревов. И даже еще три дополнительных попадания достами не вызвало каких-либо проблем.
Настала очередь ручного лучевика.
Это означало – остаться в будущем почти безоружным, если он израсходует весь запас сейчас. Но альтернатива была куда хуже: сохранить полную батарею, но остаться без своих верных клановых отрядов…
Лучевик бил зеленым светом.
Пульсы его были короче, и стрелял он вдвое реже. Вопли спереди и сзади прокомментировали это событие.
Однако его выстрелы были ничуть не слабее. Тяжелые оскаленные дромы так же послужно преклоняли колена, заваливаясь на землю, а тангры отвисали набок, сраженные.
Запыхавшийся, взвинченный, Дар думал что и его элитарам будет чем заняться. Среди поверженных врагов наверняка куча подраненых, освободившихся из-под завалов, да и полностью целых отаругов, которые сейчас готовят свои острые шиташи.
Теперь он старался бить наверняка, чувствуя как все сильнее разогревается в пальцах оружейная рукоять. Он уже, экономя выстрелы, пытался избегать попаданий в скакунов, выцеливая только первых наездников. Получалось как-будто неплохо, но значительно медленнее. Враг восстановил свой напор, заставляя его маневрировать. Поэтому пришлось снова вернуться к веерным прострелам выше уровня спины дромов. Это помогло тормознуть нападавших, но, как оказалось – ненадолго.
Минут через десять после смены оружия, Дар заметил, что поверхность рукояти лучевика медленно наливается ярким красным светом. Шарки предупреждал – в подобном случае надо быстро избавляться от него. Дар, уже рискуя, сбил еще несколько всадников подступивших близко дромов, а затем размахнулся посильнее и бросил лучевик под ноги надвигающихся врагов.
– Готовьтесь! – крикнул он на хуураданском, заворачивая какора и разгоняясь.
Секунд десять было слышно только топот дромов. Затем раздался хлесткий звук взрыва, и, почти сразу за ним, тяжелый гулкий грохот вторичной детонации. Дар чуть не вылетел из седла какора, хватаясь обеими руками за поручни. Какого черта, столько еще энергии было, почему они не могли перевести ее в лучи?!
Он притормозил робота, уже перед самыми рядами выстроившихся в линию кх'отров. Они были освещены Аркхой, в широкооткрытых глазах плясали огни далекого пожара.
Дар обернулся, всем сердцем надеясь, что взрыв положил конец этой бешеной атаке.
Через языки пламени выбирались уцелевшие дромы и тангры. Гривы и хвосты горели, а открытые пасти издавали крики, едва слышимые отсюда. Вылезшие тангры сбивали огонь с дромов и соратников, и… обнажали свои шиташи, горевшие красными огнями пожарища.
Поистине, они были несгибаемыми, эти отаруги…
Врагов все-таки осталось немало.
В наглазнике Дар насчитал сорок семь больших движущихся фигур. Чтож, теперь силы – почти равны!
После гибели скаутов – у его отряда оставался тридцать один дром.
Сцена боя и взрыва, без сомнения, потрясла воинов его отряда. И, когда Дар выхватил свой голубой клинок, подарок Карасса, они взревели в едином мощном порыве.
Отряды приблизись к врагу с трех направлений, охватывая его полукольцом. Кх'отры, а'зарды и хуураданцы быстро опустошили свои тронки и запас копий, еще более проредив строй противника. Когда раздался звон шиташей, Дар понял что исход схватки предрешен.
Враг был бесстрашен, но его дух, тем не менее, уже был сломлен. Они бросались в атаку, но им не хватало то ли выдержки, то ли скорости. Атакуя, они кричали на совершенно незнакомом ему языке, который никогда еще не касался слуха Дара.
Верхом на какоре, он не мог противостоять дромовым всадникам, даже дотянуться до их ног не мог. Однако на земле оказалось много воинов, жаждавших расплаты. Но после этой бесконечной бойни, после сотен и сотен павших от его руки врагов, Дар уже не чувствовал азарта боя. Сердце в его груди будто замерзло, а на лице застыла гримаса оскала. Он скорее автоматически парировал удары нападавших отаругов, с холодным безразличием перерубая шиташи, руки и налобники, оставляя после себя усеянную трупами землю. Слышал победные кличи хуураданцев и а'зардов.
Его темя, будто чуть прогнувшись и помягчев, наконец пропустило чужие звуки, и он начал понимать речь противостоящих ему бойцов. Они кричали не слажено, поодиночке, но слова всегда были одни и те же:
– Великий с'Энфарп!
– Великий с'Энфарп…
Когда стало чуть светать, элитары устало сошлись вместе, обсудить прошедший бой.
Настроение было – хуже некуда.
Охранение, выставленное перед еще дымящимися останками взрыва, то и дело отражало слабые атаки подходящих и подползающих врагов – не желавших расставаться с жизнью иначе, чем от шиташа в бою.
– Они были славными воинами! – хмуро прогудел Док-Атор, глаза его сверкали. – Они показали пример храбрости и воли. Мои отаруги и я чтим их несгибаемый дух! Латниры останутся на их телах нетронутыми!
– Мы тоже, – согласно кивнул Куаргир.
– Это были достойные отаруги, – добавил Саудрак. – Они сделали честь своему клану, каков бы он ни был.
"Еще бы", – как-то безразлично отметил Дар. – "Такое количество латниров все равно не унести… Да и незачем…"
– Я все хотел спросить, – снова раздался голос Док-Атора. – Тут все твердили: латнир б'рванца крепче камня. А я бы сказал – да он мягче дерева!
– Это не б'рванцы! – отрезал Саудрак.
Куаргир яростно сплюнул в сторону.
Дар посмотрел на них хмуро, встречая не менее тяжелые взгляды элитаров.
– Не б'рванцы? – удивился Док-Атор. – А с кем же мы тут бились в этой Эбирройской степи?!
В наступившей тишине стало слышно, как, еще тихий, нарастает тяжелый гул, всегда сопутствующий приближению большого отряда всадников…
Глава 3. – Железная вода
Плеск близкой воды был мягким, шепчущим в уши, навевающим даже не сон – негу. Прохладный влажный воздух ласкал тело, задубевшее после жары и сухости степного перехода. Мерное дыхание спящих дромов и далекие мягкие вскрики птиц подчеркивали тишину и умиротворенность окружающего. Даже илзяни – проклятье побережий – были бессильны пред теми, кто ночевал в шатрах.
Ночь разливалась спокойствием и безмятежностью.
Но все равно заснуть не удавалось.
Где-то далеко, почти на пределе слышимости, бухали редкие глухие удары, то ли огромного барабана, то ли гигантского топора. Это рождало ощущение временности, обманчивости покоя.
Со стороны лесов будто нависала тяжелая угроза… Нарастающая угроза…
Тотай-Тору не припоминал подобного на своем веку. Несколько раз выходил ночью, с тревогой вглядываясь сквозь мрак в темную полосу на другом берегу медленных вод Эрны. Ни дыма, ни шума, будто с той стороны не сходились лесники, хотя еще вечером он видел несколько скаутских групп на здоровенных коричневых дромах. Не было костров, не было выборов вождя…
Что там происходит?
Взволнованный, он пошел проверить плоские баржи, просто чтобы успокоиться, убедиться что все на месте. Массы скрученных рабов, тяжко дыша, плотно сидели в круглых загонах. Так тесно, что едва бы смогли шевельнуть рукой. Сколько их было? Тысяча? Две? Здесь царило отчание побежденных и одуряющая вонь.
Охранные тут же подскочили навстречу, метнулись как скех на добычу. Но, признав элитара, склонили головы.
Похвалив за осторожность, Тотай-Тору потребовал чаще поливать рабов деревянными ведрами. Благо воды тут полно. Они все нужны ему бодрыми, а не издыхающими от жажды.
Все как будто тихо. Как будто хорошо… Но сердце было неспокойно. А может то была цнбр, что чувствовала пока недостижимое?
Вернувшись в шатер, Тотай медленно растянулся на двойной коже, расслабил мускулы и тихо заглянул в себя. Его душа, его мягкая внутренняя цнбр тут же ответила, скользнув теплом по нервам и жилам. Она существовала здесь, в глубине его тела – помогая чувствовать клан, помогая ненавидеть и побеждать врагов. Тихая в дневной жизни, мудрая и чуткая – в ночной. Незаметная и незаменимая. Он спросил молча, не то себя, не то ее – "что там?", и перед глазами снова пронеслись медленные воды и темная щеточка леса вдали. Неясная тревога поднялась из глубины, заполняя его грудь. Ей было тревожно, его траве. Но она чувствовала его беспокойство, знала его нужду расслабиться. Будто легкой волной прокатило сверху донизу тело, вымывая, вычищая беспокойство. Это был не настоящий та-атсин, для настоящего нужна своя пещера. Но все же Атсинбирг легко смогла успокоить его. Тотай-Тору уснул нервным, острым сном без сновидений, словно провалился в омут.
Топот быстрых лап дрома – вот что его разбудило. Поднявшись и плеснув воды на глаза, он выглянул из шатра. Молодой воин уже спешился и быстро подходил. "Хвост" рудвана плясал за его нашлемником от скорого шага, щеточка перьев по верхнему краю латнира была черной. По цвету "хвоста" было ясно, что это гонец Круга Эгиббардов. Интересно, что за новости потребовали такой спешки?
Тотай вышел, оправляясь и оглядываясь. Его дромаруги уже стояли в готовности, с надетыми оружейными перевязями. Похоже, не только он волновался ночью. На помятых жестких лицах, за внешней суровостью, проглядывали вопросы в глазах. Воды Эрны за их спинами были так же сумрачны в эту рань, вода будто гладкий свинец…