Рудван жестким шагом подошел к Тотай-Тору и звонко ударил наручнем в нагрудный латнирный щит, который у него был черного, кх'отрового цвета:
– Вечная жизнь б'Рвану!
– Вечная жизнь б'Рвану! – тут же донеслось от воинов вокруг с отчетливым синхронным костяным стуком.
– Вечная жизнь б'Рвану! – ответил Тотай, с легким звуком касаясь своего нагрудного, ныне столь редкого светло-серого юлиннорского щита. – С чем пожаловал?
– Последняя новость войны! Круг призывает тебя быть осторожным, ибо сегодня в первой трети ночи большой отряд с'энфарпов перешел Эрну вблизи Поррахора. Их не смогли удержать ни у реки, ни дальше.
– Прорвавшийся через реку отряд с'энфарпов? – Тотай был поражен. – Да когда-ж такое бывало?
Рудван наклонил упрямую голову:
– Они как-то приготовили мель в излучине.
– Что-о?
– Никто не знает как. Но вода на стремнине была дромам только по горло, а люльки седоков могли держаться на плаву, привязанные к ним. Враги перешли реку вброд, смяли все ловушки и приречный отряд, и двинулись в степь.
– Сколько? – непослушными губами спросил Тотай-Тору.
– Побольше чем тут у вас в баржах… – гонец хмуро обвел взглядом обе плоские поверхности, забитые рабами. – Раза в три побольше.
– А наши? – Тотай все не мог переварить это известие.
– За ними пошла погоня четырех равнинных элитаров под рукой эгиббарда Баррода-Онору. Это четыреста дромов. Но…
Голос рудвана опустился.
– Что? – снова спросил Тотай.
– Но этого может быть недостаточно. – Гонец четко и заносчиво поднял подбородок, твердо взглянув в глаза элитара. – Клан приказывает тебе больше не делать остановок, и ускорить движение насколько возможно. Клан уничтожит врага, а ты сосредоточься на выполнении своей задачи!
Его голос был почти презрителен, но рудван говорил не от себя. Тотай сжал зубы, звонко ударив наручнем по нагруднику:
– Вечная жизнь б'Рвану!
– Вечная жизнь б'Рвану! – вскрикнул ответно рудван, одновременно со всеми остальными воинами. Сухой стук пронесся по округе.
Под удаляющийся топот дрома гонца, теперь уже спешившего к Бороару, чтобы подготовить город, Тотай обернулся к своим дромаругам, что без сомнения слышали каждое слово:
– Снимаем ночевку! Утроить охрану на баржах!
И, не глядя как бросились воины исполнять приказ, направился к своему дрому.
Так вот что происходило в эту ночь! Вот почему было на том берегу так тихо… Лесные тангры собирались в той стороне, что ближе к Поррахору, готовясь перейти реку. Видимо там и били барабаны, чей звук едва долетал сюда ночью. Это и предчувствовала его цнбровая душа, рассказывая о тревоге…
Тотай почувствовал холодок под латниром. Трудно даже представить, что будет с б'Рваном, если по Эбирройской степи начнут разгуливать пятисотдромовые отряды с'энфарпов. А если тысячедромовые? Тут даже крепкий б'рванский латнир не поможет…
Его глаза скользили по волнам Эрны. Светило Рор еще не поднялся, и в рассеянном утреннем свете вода была будто металлического оттенка… Другая мысль овладела его умом. Круг Эгиббардов велел торопиться. Клан не может позволить себе перебои с поступлением "железной воды" – не этой, а настоящей, той что превращает мягкокостных мальчиков в камнеподобных б'рванских отаругов!
Тотай-Тору загнанно посмотрел на небо, оглядывая его из конца в конец.
То самое небо…
То самое проклятье!
В груди было бешенство – и страх… Иметь за спиной столь многочисленного врага… Там будут битвы, возможно разрушение городов и цараккланов, кислый огонь своей травы… Он почувствовал безудержную, бесконечную ненависть. Но в ушах холодно простучало: "Клан приказывает тебе ускорить движение…"
Подходя к растущему из воды частоколу трав, Тотай хищно выхватил свой эриг-шиташ. Ухо уловило щелчки ударом распрямлявшихся тел. Оскалившись, он подряд разрубил в полете три черных пальцеподобных тельца. Чуть подождал, и еще двое кровососов устремились к нему, ища добычу, а находя острую безжалостную смерь… Больше в траве их не было, и он с легким сожалением повернул назад, пряча оружие в ножны.
Б'рванцам известно, что такое внезапно выныривающая из облаков небесная лодка. Но раньше это было куда чаще – старики стариков рассказывали об этом. И кто знает, в какой момент один из предков его клана придумал, как проклятье обратить в благодать. Он сумел найти язык с летучими демонами – Орса-Тороу, его пра-пращур. Он был глубоким стариком, попавшимся в небесные сети, стариком, которого хотели выбросить вниз с летающей лодки, набиравшей рабов. Кто ведает, как ему удалось заговорить с гонклардами? Но доподлинно известен результат той беседы. Гонкларды с тех пор перестали охотиться на б'рванцев. Зато отаруги клана стали сами находить рабов для летучих демонов, и свозить их в условленные места. За эту помощь, гонкларды одарили клан королевским подарком. "Железная вода" делала латниры воинов невероятно крепкими, придав клану б'Рван замечательную неуязвимость…
Но – одновременно сделав его ненавистным для всех других тангров…
Выпитая, таинственная небесная жидкость укрепляла все костяные поверхности тангра, включая пластинки на его коже. Но ее даже не обязательно было пить. Несколько смочек кости творили чудеса. Из латниров поверженных врагов б'рванцы вырезали овалы и крепили себе на грудь. Специальные тангры, служители "железной воды" делали что надо. Чужая кость – тоже становилась крепчайшей после смачивания. Полная броня отныне закрывала воинов с обеих сторон!
Великую тайну никому не открывали. Это был секрет даже для самих б'рванцев. Так же послушно юноши пили горький настой раз в три дня, полагая что это вода источника гор "Трилистника", которым славился б'Рван.
Что они сказали б, узнав правду?!
Тотай нахмурился.
Это было неважно.
Один из его предков сумел спасти клан и утвердить его высокий статус среди соседей. Ныне, старшие родовичи продолжали начатое дело.
Свозили рабов для обмена с гонклардами…
Скатанные части шатров уже поднимали на отдохнувших, бодрых дромов. Поднимали и скехов, послушно забившихся в свои кожаные мешки. О том что здесь была ночная стоянка, говорили только следы на песчаном плесе, да небольшой обгорелый круг остывшего костровища.
Глава 4. – Хозяева степи
В наступившей тишине стало слышно, как издалека нарастает, накатывается тяжелый гул. Казалось сама земля, дрожа, издает его.
Элитары понимающе переглянулись.
С таким трудом выигранная битва – была просто ничем!
Их бесстрашный ночной противник – оказался лишь беглец от истинных хозяев степи. И те спешили следом, наказать чужаков, прошедших в их земли!
Каким-то краем сознания Дар отметил, как схожи сейчас командиры. Клановые различия остались только в цвете их кости. Внутреннее неприятие, временами холодком сквозившее в их отношениях – оно плавилось, не то от жара степей Эбирроя, не то от ярости и тревог воинов.
Постепенно, они научились разговаривать друг с другом – так, как и условились тогда, в Горне. Кх'отр и а'зард, оба знали немного хуураданский. Он и стал языком общения.
– Б'рванцы на подходе! – Голос Куаргира был похож на лай, огонь схватки еще кипел в его венах. – Уходим! Скорей!
Дар в этот момент сверялся с картой местности, развернутой в наглазнике. До сих пор их продвижение по степям, параллельно Эрне, было успешным и незаметным. Большая часть пути уже была пройдена…
Что же теперь, когда их обнаружат?
Бежать?
Дар представил себе картину предстоящего многодневного гона – уставшие, выдохшиеся дромы, осунувшиеся отаруги, постоянно подключающиеся к погоне новые враги, жестокая финальная битва в заготовленной б'рванцами ловушке… Нет! Здесь, рядом с поверженным войском с'энфарпов – его шанс. Его сила! Он будет встречать б'рванцев как победитель – лицом к лицу именно здесь!
– Мы остаемся! – произнес он, исподлобья взглянув на элитаров. – Я буду говорить с их командиром.
– Это – риск! – рявкнул Саудрак. – Договориться с ними? Но б'рванцы не научились еще держать обещаний!
– Лучше бы нам уйти, – сумрачно сказал Док-Атор и развернулся к своим воинам, делая короткий знак рукой. Мгновением позже двойка а'зардовских скаутов сорвалась навстречу приближающемуся врагу.
– Что-ж, Древний? – в узких глазах Куаргира сверкнуло бешенство. – Много ль у тебя осталось "живого огня"?
– Уж скорей это "мертвый огонь", – Саудрак рывком оборотился, оскалился на поверженных дромов и тангров. Его лицо имело будто обиженное выражение, – Древний и без нас превосходно справился!
Однако Куаргир видел дальше:
– Мне показалось что его оружие умерло…
– Одно из них умерло, – согласился Дар. – Вы видели, как остатки взорвались в гуще врагов.
– Прекрасный способ уничтожать цараккланы, – вставил Док-Атор.
Саудрак повернулся к нему и они обменялись напряженными взглядами.
– Зеленосветное умерло? – полуутвердительно спросил кх'отр.
– Да, – ответил Дар. А у красносветного огонь почти закончился.
– А в запасе? – кх'отр озаботился. – Что еще есть в запасе?
Дар не ответил, только вытащил блеснувший ясным голубым отсветом эриг-шиташ Древних, полученный на "Карассе". Намек был слишком ясен. Элитары разом выдохнули, закаменев, и Дар почувствовал как напряглось пространство.
– Тогда уходи, – тон Куаргира понизился. – Уходи, Древний!
– Мы задержим врагов сколько сможем, – поддержал его Док-Атор. – Тебя они не догонят.
– Они еще не враги! – сказал Дар.
– Они всем здесь враги! – вскричавшие элитары, похоже, были едины в этом.
Дар вдруг ясно почувствовал их, все три отбива его клановых отаругов. Они ощущались четко, не смешиваясь, как три оттенка, три запаха, три зоны разной теплоты рядом с ним. Чувство было ясным и простым, как этот начинающийся день. Все было просто – вот он, а вот его воины, и вот доверие между ними. Он – та частица, что сплавляет вместе несоединимое. Он – катализатор, присутствие которого кристаллизирует перенасыщенный раствор тангров и цнбр в один крепкий алмаз, в цельный сплав мужества, силы и напора!