Он встал и потянулся.
— Ну, у меня ещё остались дела. Аревуар.
— Но время еще…
Когда дверь захлопнулась, я подумал: «Ещё одна беседа прошла впустую. Я даже не надавил на него с вопросом, как умер отец Роба (или его собственный). Если подумать, то кое-что всё-таки удалось узнать: Гарри не убивал отца. Но если тот утонул случайно, то как это случилось? Может, я пытаюсь извлечь слишком много из этой ситуации. Возможно, прот ошибся и Джеральд действительно умер в силу естественных причин. Тогда почему Роб считает себя виноватым? Чем, чёрт подери, он хочет, но не может поделиться, чтобы снять камень с души?»
Пришло время разыграть козырную карту: пригласить его «отца» в кабинет и узнать у Роберта правду, пока не стало слишком поздно.
Этим вечером я позвонил Стиву и передал совет прота для астрономов. К моему удивлению, он был взволнован услышанным.
— Уравнения Эйнштейна? Имеешь в виду общую теорию относительности?
В трубке повисла долгая пауза. Я думал, что он ушёл.
— Есть одна проблема… — продолжил Стив. — Как она поможет найти недостающую массу?
Ещё пауза.
— Разве что ты говоришь, что прот упоминал ускорение и гравитацию…
Я услышал тяжёлое дыхание.
— Боже правый! — Он взвизгнул. — Вот оно что!
— Стив? Стив, ты здесь?
Я перезвонил ему, но линия была занята.
В субботу вечером, пока мы с Карен украшали дерево (до Рождества оставалось всего две недели, а я ещё ничего не купил), мужчина средних лет подошёл к нашей двери. Он был небритым, с красными глазами, но в чистой одежде, хотя потёртой и в заплатках. Я подумал, он ищет работу или просит милостыню, хотя он не казался пьяным или сумасшедшим, как некоторые бездомные.
— Есть спичка? — спросил он сиплым, высоким голосом.
Спичек не было, и я не торопился впускать его. На его вытянутом лице отразилась мука. Дыхание было хриплым.
Я сказал ему подождать, пока я поищу спички.
Когда я повернулся спиной, то услышал:
— Разве вы не собираетесь меня впустить?
Голос был ниже на октаву и звучал настойчивее и мощнее.
— Помнишь книгу поэта Роберта Фроста, которую ты читал нам, когда мы были детьми? Дом — это там…
— Фрэд!
Он усмехнулся.
— Ну как, убедил?
— На все сто! Именно так я представлял себе Джеральда!
— Будем надеяться, Роберт помнит его именно таким!
Фрэд снял пальто и направился в гостиную.
— Зная вас, я был уверен, что сегодня вы украшали рождественское дерево.
БЕСЕДА СОРОК ЧЕТВЁРТАЯ
Пятнадцатого декабря собрание персонала не проводилось из-за экскурсии в музей Метрополитан. Четыре раза в год мы устраиваем подобные мероприятия для наших пациентов — тех, кто хочет и может пойти. Вместо экскурсии я предпочёл поговорить со строительным подрядчиком и заняться другими рутинными задачами.
День был солнечным, и почти все пациенты первого, второго и частично третьего отделений собрались во внутреннем дворе, некоторые принесли с собой кошек. Прот воспользовался возможностью пообщаться с людьми у главных ворот, снова выразив сожаления, что не сможет взять их на КА-ПЭКС, и, напомнив, что у землян осталось мало времени на спасение своей планеты. Никто из слушателей не хотел уходить, пока он не уехал в музей.
В ожидании автобуса прот, как двуногая пастушья собака, собрал всех в центре двора. Он без слов достал маленький фонарик, поместил его на плечо, направляя в маленькое зеркало, и внезапно (по рассказам персонала и свидетелей у главных ворот) вся группа исчезла.
«Это было невероятно! — рассказала мне позже Бэтти (назад они вернулись на автобусе). — Только что мы стояли на лужайке во дворе госпиталя, а в следующую минуту уже были на ступеньках музея! Но я не почувствовала, что двигаюсь в пространстве или что прошло какое-то время. Никто ничего не почувствовал».
Я должен отметить, что Бэтти была исключительно честным и прямым человеком. К тому же, доктора Бимиш и Чанг подтвердили сказанное. Поскольку я не видел произошедшего своими глазами, то, мягко говоря, всё ещё сомневался.
— Вы уверены, что не стали жертвами коллективного гипноза? — спросил я Бэтти.
— Я тоже об этом думала. Но как ты объяснишь свидетельства тех, кто стоял у главных ворот?
— Возможно, их тоже обманули.
— А камеры наблюдения? Ты смотрел записи?
— Да, смотрел.
— И? Ты всё еще не готов признать, что прот — тот, за кого себя выдаёт?
— Может да, а может, нет, — окончательно смутившись, сказал я. — Это всё ещё может быть каким-то трюком.
Я знал Бэтти вот уже двадцать пять лет, и мы всегда прекрасно ладили. Но то, что она сказала дальше, задело меня за живое.
— Джин! — воскликнула она. — Ты слеп как летучая мышь!
— Может, ты и права. Но в зоне моей ответственности по-прежнему остаётся Роберт Портер. Как думаешь, что делать с ним?
К сожалению, у неё, как и у прота, не было простого ответа на этот вопрос.
Я оставил Фрэда в моём офисе с Жизель и вошёл в смотровой кабинет. До исчезновения прота оставалось две недели, а я так жутко устал, что не знал, смогу ли продержаться всё это время.
Когда он вошёл, то застал меня дремлющим. Я резко проснулся, подскочил и тупо уставился на него.
— Ты и правда вчера перенёс сорок человек в музей Метрополитан? — спросил я, когда наконец вспомнил, где мы находимся.
Он взял большой кусок груши и кивнул как ни в чём ни бывало.
— Тогда зачем вы вернулись назад на автобусе?
— Хотел последний раз посмотреть на город.
— Понял. И как впечатления?
— Я подумал: курс, по которому вы идёте, в конце концов приведет к тому, что вся ЗЕМЛЯ будет выглядеть так же.
— Разве это так плохо?
— Плохо, если ты жираф, а не человек.
Мы уже потратили достаточно времени.
— Хорошо, давай перейдём к делу.
Прот покачал головой и выдавил смешок.
— Жизель принесла копию свидетельства о смерти. Ты был прав: в нём действительно есть вопросы к указанной причине смерти. Не хочешь поподробнее остановиться на этом?
— Не особо.
— Окей, чёрт возьми. Расскажи, пожалуйста, что ты знаешь, даже если ты не хочешь этого делать.
— Джеральд упал и ударился головой.
— Это была случайность или его толкнули?
Прот пожал плечами.
— Откуда мне знать?
— Ты мне совсем не поможешь?
— Я уже тебе помогаю. Просто ты пока этого не понял.
— Ну ладно, хорошо. Сейчас мне бы хотелось поговорить с Робертом.
— Без гипноза?
— Не думаю, что это теперь понадобится.
Прот проглотил последний кусок груши и пробормотал: «Он весь в твоём распоряжении», а затем опустил голову на грудь.
— Роб?
Конечно, ответа не последовало.
— Роб, сегодня я приготовил для тебя сюрприз. Как тебе идея снова увидеть отца?
Голова Роба дёрнулась, будто её задели кувалдой, но он не издал ни звука.
— Он ждёт снаружи, Роб.
Я услышал, как он громко сглатывает, как будто сдерживая слёзы.
— Попросить его войти?
Он издал ещё несколько гортанных звуков.
— Ну, раз ты этого не хочешь, я попрошу его уйти.
Я встал и направился к двери. Раздался явный сдавленный вой.
— Возможно, он вернётся через неделю-другую, — добавил я, берясь за ручку двери.
— Неееееееееееет! — прокричал он, захлёбываясь слюной. — Пожалуйста! Я хочу видеть своего папу!
Я жестом позвал Фрэда войти. Он подошёл прямо к Роберту и положил руку ему на плечо.
— Привет, Робби, — прохрипел он. — Я скучал по тебе.
Роб упал на колени и залился слезами. Он обхватил руками ноги Фрэда и повторял снова и снова: «Прости меня, папочка. Прости. О Боже, прости меня…»
Я и сам еле сдерживал слёзы. Это именно то, чего я ожидал услышать. Но вот чего я не ожидал, так это того, что произошло дальше. Роберт всхлипнул, упал на спину и потерял сознание.
Когда я подбежал его осмотреть, опешивший Фрэд извинился за случившееся.
— Прости, отец. Я не хотел…
— Это не твоя вина, Фрэдди. Ты сыграл отлично.
Однако Роб вернулся в кататонический ступор. Он выплеснул всё, что было на душе, и теперь мне останется только вывести его из кататонии. К сожалению, это может занять годы.
Только потом я догадался, что точно в таком же состоянии Роберт пребывал и семь лет назад. Куда подевался прот?
— Прот? Прот?
Он встал.
— Как я оказался на полу, тренер? О, привет, Фрэд, как ты?
— Ты покидал нас ненадолго.
— Недалеко я ушел, да?
Я бы сказал, что это был гигантский шаг.
— Но, конечно же, ты хотел бы два гигантских шага, — уколол меня прот.
— Мне достаточно и того, что ты отложишь своё возвращение на Ка-Пэкс ещё на пять лет.
— Извини, не могу.
— В таком случае на сегодня мы закончим. И ещё…
— Да?[130]
— Пожалуйста, не забирай никого из персонала или пациентов за пределы института без разрешения, хорошо?
Он согнул два боковых пальца, поднял ладонь как скаут, дающий клятву, и торжественно сказал:
— Отныне я обещаю не выводить сотрудников или пациентов МПИ за пределы института. До тридцать первого декабря, конечно же.
Прот помахал рукой и скрылся за дверью.
Когда он ушёл, Фрэд признался:
— Я думал, что ты целый день болтаешь языком, пап. Понятия не имел, чем ты реально занимаешься. Теперь я понимаю масштаб твоей работы и ответственности. И ты очень хорошо справляешься.
Всё, что я смог ответить, было: «Твоя работа тоже не так легка, как я думал, сынок».
Он обнял меня.
— Всегда хотел, чтобы ты это произнёс.
Никто из нас не хотел отпускать ни друг друга, ни подобные моменты, ни эту прекрасную жизнь.
Мы пришли в мой внутренний офис, где уже ждала Жизель. Фрэдди спросил, может ли он поговорить с протом сегодня утром (я представил ему Жизель как «главного секретаря прота»). Она ответила, что это можно организовать. Я хотел узнать, что беспокоит моего сына, и почему он хочет обсудить это с нашим «инопланетным другом», но не стал обсуждать семейные вопросы в присутствии Жизель. Она мне как дочь, но Фрэда видела всего пару раз.