Когда крылья были связаны, Уолу сел животному на спину, крепко обхватив ногами его бока, а затем осторожно прикусил зверю позвонок сразу пониже шеи. От неожиданности его «мустанг» подпрыгнул высоко в воздух.
Со связанными крыльями он не мог планировать и тут же рухнул вниз, больно ударившись ногами о землю. Уолу крепко держался на спине. Мегапод снова прыгнул.
На сей раз он едва не упал, с трудом удержавшись на ногах. Следующий прыжок получился уже не такой высокий, а следующий еще ниже. Через несколько минут мегаподу стало так больно, что он вообще перестал прыгать. Тогда Уолу развязал ему задние крылья и снова укусил мегапода за шею. Зверь прыгнул и расправил два освобожденных крыла, так что боль от приземления была уже не такой сильной.
Через полчаса Уолу развязал животному все крылья. Мегапод больше не пытался сбросить наездника со спины, и Тренхольм с О’Харой зачаровано наблюдали, как «конь» и всадник парят в воздухе.
Внезапный хруст заставил землян обернуться. К ним приближался сатурнианин, уставившись на Уолу с выражением гнева на лице.
— Надо предупредить проклятого дурака, — прошептал О’Хара партнеру.
Уолу не видел приближающуюся опасность. Внезапно сатурнианин заорал голосом, напоминающим рев сотни быков, и откуда-то издали ему ответили таким же ревом. Испуганный мегапод прыгнул высоко вверх, расправляя крылья, и перевернулся в воздухе. Уолу отчаянно попытался удержаться на его спине, но тщетно. Он грохнулся о землю, а мегапод громадными скачками-перелетами ринулся прочь.
— И что нам делать? — спросил О’Хара.
— Бежать, — ответил Тренхольм. — Кто-нибудь наверняка послал за патрулем. Мы не можем дожидаться его.
— Но Уолу…
— Получит пару месяцев тюрьмы, не больше. Нам же грозит десять лет. Ты этого хочешь?
— Но у нас еще остались непроданные бутылки!
— Забудь о них. Вырученного сатаргирита нам хватит до конца жизни. Бежим!
Уолу неподвижно лежал на земле. Компаньоны бросились бежать, не оглядываясь на него. Сначала рев голосов сатурнианцев остался далеко позади, но когда беглецы приблизились к космическому кораблю, гул внезапно вновь стал нарастать.
Это громадными двадцатифутовыми прыжками их догонял Уолу. За ним неслась толпа сатурнианцев, завывая и требуя остановиться. Уолу не обращал на требования никакого внимания.
Ярдах в ста от корабля он перегнал О’Хару и Тренхольма, которым пришлось отскочить в стороны, чтобы избежать столкновения. Прямо у них на глазах Уолу заскочил в корабль и моментально захлопнул люк.
— Что нам делать? — заорал О’Хара. — Если они решат выместить на нас досаду за бегство Уолу…
Но сатурнианцев не интересовали земляне. Они хотели добраться до Уолу. Через прозрачные иллюминаторы они видели его внутри корабля, с ключом от люка в руке. Они орали, проклинали его, убеждали выйти и принять наказание, как подобает честному сатурниаицу. Уолу не двигался с места. Тогда сатурнианцы стали в гневе кидать в корабль камни.
— Они поломают корабль, — застонал О’Хара. — А скоро здесь появится патруль!
Тренхольм тяжело дышал.
— Сперва нам следует успокоиться, — сказал он. — Спокойнее, О’Хара. Патрулю понадобится по меньшей мере полчаса, чтобы добраться сюда, так что у нас масса времени. Мы должны успокоить сатурниан и вытащить Уолу из корабля.
— Всего-то навсего? — нервно усмехнулся О’Хара.
— Успокойся, или я дам тебе по зубам… Вот так-то лучше.
У меня есть план. Ты поговоришь с толпой. Уолу услышит через переговорную трубку, и неважно, станет ли он обращать внимания на твои слова. Просто заболтай их. Расскажи им вновь об Уолу, первом умном сатурнианине.
До О’Хары постепенно стало доходить, и он заулыбался. Потом глубоко вздохнул и закричал:
— Леди и джентльмены!
Стоявший вокруг корабля гвалт сразу же стих.
— Леди и джентльмены, — продолжил О’Хара, — сейчас вы увидите совершено бесплатный, самый поучительный двухчасовой спектакль, который когда-либо видели смертные! Да, леди и джентльмены! Непревзойденное шоу! И совершенно бесплатное!
Голос О’Хары завораживал их. Они слушали. Некоторые продолжали что-то бубнить себе под нос, но все же слушали.
— И для начала, — продолжал О’Хара, — мы предлагаем вам сенсационное зрелище, настолько невероятное, что вам покажется, будто глаза и уши обманывают вас! Ничего подобного не было на Сатурне с незапамятных времен! Ничего подобного не было на любой планете! Леди и джентльмены, сейчас вы увидите Уолу, сатурнианина, обладающего умом не меньшим, чем жители Земли!
И Уолу, загипнотизированный знакомым вступлением, открыл дверь корабля и вышел наружу, не забыв нацепить на уши очки.
Толпа сатурниан восторженно заревела и ринулась вперед, буквально внеся Уолу обратно на корабль. Тренхольм и О’Хара едва сдержали вопли отчаяния.
Через десять минут сатурниане покинули корабль и удалились, унося с собой Уолу в качестве трофея. Следующие нескольких месяцев ему предстояло провести в клетке, заменяющей на Сатурне тюрьму.
Тренхольм и О’Хара поспешили на корабль. Там царил бардак, но, на первый взгляд, оборудование не повредилось.
Они быстренько захлопнули люк и уселись по местам.
— Готов? — спросил Тренхольм и, не дожидаясь ответа, рванул корабль с места на полной тяге.
Корабль метнулся вверх, вскоре покинул кольца Сатурна и ринулся в космос в направлении Земли. О’Хара вытер пот со лба. Через задний иллюминатор они увидели, как на то место, где только что стоял их корабль, приземляется патрульное судно.
— Близко же они были, — пробормотал О’Хара. — Надеюсь, не попытаются нас преследовать?
— Им понадобится полчаса, не меньше, чтобы найти сатурниан и выяснить, в чем дело. К этому времени мы будем уже далеко.
— Если бы ты знал, как я рад убраться отсюда… — начал было О’Хара, направляясь к складу, и тут же взвыл: — Бутылки! Бутылки!
— Что — бутылки? — спросил Тренхольм.
— Их нет! Сатурниане украли все наши запасы «Радиоактивной Настойки». Осталась только одна бутылочка! А ты еще утверждал, будто они честные!
— Да, честные. По простодушные. Если они видят, что могут что то взять, то просто берут это.
О'Хара немного помолчал, а потом завопил еще громче:
— И ожерелья! Они забрали все розовые ожерелья! А ведь они не валялись на виду! Я сам хорошенько спрятал их!
— Что?! — задохнулся Тренхольм.
— Все ожерелья! Все до единого! — голос О’Хары дрожал от отчаяния. — Тренхольм, мы совершили ошибку. Сатурниане вовсе не глупы.
Тренхольм сам обыскал склад. О’Хара оказался прав. Не осталось ни единого ожерелья.
— Мы мошенники, — тяжело сказал Тренхольм. — Мы попытались надуть этих проклятых сатурниан. Но я не понимаю… — он немного помолчал, затем воскликнул: — Нет, будь я проклят!
— Что еще?
— Это все та проклятая травка! Помнишь, откуда у нас появилась идея усилителя разума? Правильно, из прочитанной статьи о действии некоторых марсианских растений, содержащих изотоп углерода, временно увеличивающий IQ. Вот мы и использовали эту траву для создания нашей настойки. О’Хара, мы действительно сделали сатурниан такими умными, что они сумели нас обчистить!
— Что ж, у нас теперь будет достаточно времени поразмышлять об этом! — бушевал О’Хара.
— Успокойся, — уговаривал его Тренхольм. — Лучше выпей…
— И что ты хочешь мне предложить?
— Ну, у нас еще осталась последняя бутылка «Старинной Радиоактивной Настойки Краснокожих». Лучшее средство стимулировать мозги. Мне кажется, именно эта настойка нужна нам сейчас, как никогда, — уныло добавил Тренхольм.
Thrilling Wonder Stories, February 1941
СВЕТ ВО ТЬМЕ
Медаль, которую Сэм Рэндалл носил на груди, вручил ему сам начальник Межпланетной полиции, за проявление необычайной храбрости при исполнении служебных обязанностей. Она должна была служить амулетом, защищающим от страха. Но, увы, этого не случилось, потому что в настоящий момент Сэм Рэндалл оказался крайне напуган.
Он чувствовал, как ствол атомного пистолета уткнулся ему в бок, и мог вообразить, что натворит легкое движение указательного пальца, нажавшего на спусковой крючок. Если бы коротышка марсианин выглядел более жестким и уверенным в себе, Сэм бы так не боялся. Но быть захваченным существом, которое выглядело так, словно легкое чихание напугает его до смерти, вызовет сокращение сухожилия в указательном пальце, и…
Сэм Рэндалл радовался только одному. Внешне он не показывал страха. Любой прохожий мог бы предположить, что он просто ведет приятную беседу с синим коротышкой, и это должно было несколько успокоить последнего. Сэму даже удалось унять дрожь в голосе, когда он спросил:
— Ну, и что дальше?
— Давай, пошел, — велел марсианин.
— Куда?
— Прямо вперед. Я скажу, когда надо будет свернуть.
Рэндалл выполнил приказ. Синий ссохшийся коротышка пошел с ним в ногу, ни на секунду не убирая от его бока ствол пистолета. Несколько прохожих повернули головы, посмотреть на них, и Рэндалл понадеялся, что это не напугает марсианина.
— Не знаю, слышал ли ты анекдот, — начал было Сэм, — об одном ирландце…
Он заметил, что коротышка прямо-таки подпрыгнул.
— Заткнись! Держи рот на замке и шагай…
— Ну, скучно же просто идти и молчать. Это хороший анекдот. Он начинается…
Сэм почувствовал, что ствол пистолета уткнулся ему в бок еще сильнее, и услышал голос коротышки, резкий и, несомненно, испуганный:
— Заткнись!
Его собственный голос замер на полуслове. Дальше они двигались в тишине.
Время от времени маленький марсианин делал краткие распоряжения: «Здесь направо» или «Не оглядывайся».
Рэндалл знал территорию, по которой они шли, но марсианина это, казалось, не заботило, что весьма плохо. Значит, у Рэндалла не будет шанса вернуться этим путем.
Он уже начал уставать, когда они свернули с освещенных улиц. Впереди лежала кромешная тьма.
— Вперед, — последовало распоряжение.