Позже, после плотного ужина, они попытались расслабиться, но так и не могли забыть, что враги бродят где-то неподалеку. Дом располагался в хорошем месте и был построен надежно, но все равно чувствовались слабые колебания, напоминающие о близости врагов.
Потом Норик провел гостей в отведенную им комнату и заверил, что они могут ложиться спать без опаски погибнуть во сне. Лета попыталась обратить его слова в шутку, но закончила все пронзительным криком, когда заметила еще одну тварь, выбежавшую из норки в дальнем углу комнаты. Позже она сказала по секрету Саркину, что всю ночь не могла глаз сомкнуть.
Саркин чувствовал себя немногим лучше. Сам он смог заснуть лишь на пару часов перед самым рассветом, а до этого лежал в темноте и размышлял. Когда, наконец, рассвело, он оделся и попросил Норика отвести его в местную публичную библиотеку, одну из двух, которыми славился цивилизованный мир. Посещение театра и картинных галерей было делом попутным. Его послали сюда для важной работы, и пришло время к ней приступить.
Полка с историческими книгами была полупустой, но сам библиотекарь оказался историком, и с его помощью Саркин воссоздал достаточно ясную картину прошлого, ради чего и приехал сюда. Он записал много данных, размышлений и выводов.
История их расы брала начало от двух десятков мужчин и женщин, появившихся на большой центральной равнине пятьсот лет назад. Сведения о точном количестве первых колонистов оставались спорными, но в целом картина была ясна. Они прибыли сюда во время Великого Переселения с планеты, вращающейся вокруг звезды под названием Солнце. Великое Переселение началось потому, что на их родной планете бушевала бесконечная гражданская война.
— Осталось неизвестным, каким способом они прибыли сюда, — глубокомысленно заметил библиотекарь. — Мы знаем, что наша раса уже посетила соседние планеты, но межзвездные путешествия были по-прежнему недостижимы.
Принято единогласное заключение — я могу процитировать такие источники, как Трельяна, Момбера, Джиллиуса и других, — что наши предки прибыли сюда не с родной планеты, а с одной из внешних колоний. Предполагается, что наш год — иначе совершено произвольный и необъяснимый — соответствует периоду обращения родной планеты вокруг светила. Но я отклонился от темы. Предполагается, что колонию на одной из спутников Солнца посетил космический корабль Гигантов. А эту колонию населяли представители проигрывавшей в войне стороны.
Гиганты вообще не заметили существование разумной расы, таких маленьких существ по сравнению с ними самими. Предполагается, что наши предки в количестве двадцати человек проникли в корабль Гигантов на маленьких вертолетах, что позволило им избежать множества разнообразных ловушек.
Конечно, на огромном корабле нашлось множество укромных местечек, где они и укрылись. Путешествие длилось несколько поколений, и когда экспедиция достигла родной планеты Гигантов, их число, несмотря на несчастные случаи, увеличилось до тридцати семи человек.
Во время десятилетий Полета нами было утрачено множество научных достижений. Трудно предполагать, что двадцать человек окажутся высококлассными специалистами в различных областях биологии, физики, химии и прочих наук, являвшихся частью древней цивилизации.
К счастью, они захватили с собой несколько чрезвычайно ценных книг. Переселенцы также сохранили кое-какие знания, и мы уверены, что когда-нибудь восстановим остальное. Но все исследования необходимо многократно повторить ab initio.
— Что бы это ни означало, — вставил Саркин.
— С самого начала, — перевел ему библиотекарь. — Эта фраза пришла к нам из древности, когда наша цивилизация только начала развиваться. Но позвольте мне продолжить. Наши предки неплохо приспособились к жизни на этой планете. Они сохранили как можно больше знаний, начали строительство и организацию повседневной жизни, разумеется, скрытно от Гигантов, перед которыми у них оставался естественный страх.
Около сотни лет или даже больше нашим предкам удавалось скрывать свое существование. Но постепенно Гиганты стали о них узнавать. Казалось бы, нет никаких причин, почему два разумных вида — большой и маленький — не могут мирно сосуществовать. Мы слишком малы и незначительны, чтобы вмешиваться в дела Гигантов, и непонятно, зачем Гигантам вмешиваться в наши дела.
Однако, у Гигантов имелась своя точка зрения. Они с самого начала возненавидели нас и предприняли все, чтобы истребить. Но, хотя они чрезвычайно увеличили количество смертей, наша численность все равно растет. Мудрая политика, установленная Вильером, заключается в том, чтобы строить наши дома в городах Гигантов, в тех местах, которые наиболее густонаселены. У такой практики есть неприятные аспекты, но именно в этом кроется наше спасение.
Чтобы полностью уничтожить нас, великанам необходимо разрушать собственные дома. Поэтому они не могут использовать атомную взрывчатку или что-то подобное, а вынуждены ограничиваться ядами, да и то в ограниченных количествах, которым мы в состоянии противостоять.
Мы создали противоядия для порошков и газов, используемых против нас. Мы даже придумали кое-какое оружие…
— Об этом можете мне не рассказывать, — прервал Саркин. — У меня с собой одна из последних моделей.
— К сожалению, оно не способно убивать Гигантов, — пожаловался библиотекарь.
— Но даже в таком виде это эффективно.
Библиотекарь продолжал углубляться в детали, подтверждая то, что уже сказал. Саркин слушал, делал пометки и обдумывал то, что узнал. Итак, они ведут войну, в которой нет никаких надежд на победу, но она хотя бы позволяет им просто выжить. Трагизм ситуации заключалась в том, что вообще не существует никаких причин для войны.
А если предположить, что мы сумеем вступить с Гигантами в диалог, объяснить им ситуацию и заключить мир на условиях, выгодных обеим расам? Он задал этот вопрос библиотекарю.
— Пробовали уже, — ответил библиотекарь. — Примерно сто лет назад. Один видный специалист по электричеству — кажется, его звали Джугс — изобрел аппарат, способный испускать и принимать электромагнитные волны, которые фиксирует аппаратура Гигантов, и таким образом стало возможно установить с ними связь. Он даже составил словарь их языка, который до сих пор хранится у меня. Вот он, — высохшая рука старика достала с полки объемистую книгу и передала ее Саркину. — Но его попытки закончились сокрушительным провалом, а он сам оказался раздавлен.
— Но почему?
— Гиганты наотрез отказались даже слушать о перемирии. При этом, насколько я знаю, они не привели никаких доводов.
— Вы не будете возражать, если я заберу словарь с собой и изучу его на досуге? — спросил Саркин.
— При данных обстоятельствах, нет. Разумеется, на вас придется завести карточку.
На обратном пути Саркин держался у стен весьма рассеянно, как и любой ученый, голова которого занята более важными мыслями. Он вскинул в тревоге голову и услышал громовое рычание, а затем гигантское тело, казалось, заполнило воздух вокруг и ринулось на него.
Саркин бросился в сторону, но угодил ногой в трещину, упал и ударился головой. Чудовищное тело накрыло его, стало темно, ноздри забил острый, удушливый запах. Громадные остроконечные щетинки прошлись по одежде, разрывая ее в клочья и царапая тело.
Затем инерция отбросила от него чудовище. Саркин увидел, как оно развернулось, увидел блеск его глаз, увидел, как оно присело для второго прыжка. Саркин выхватил пистолет, которым столь недавно похвастался библиотекарю.
Напавшее на него существо было гораздо меньше Гигантов и представляло собой отличную мишень. Саркин попал ему чуть ниже глаза, и воздушная волна от рева чудовища, полного боли, едва не унесла его прочь.
Существо стало корчиться в муках, закрыв глаза громадными лапами, и тут на Саркина упала еще одна тень. Он увидел, как вздымается ввысь громадная нога, готовая его раздавить.
Саркин выстрелил еще раз. Он не мог промахнуться по такой большой цели, но теперь его снаряд должен был пробить подошву обуви Гиганта, прежде чем достигнет ноги. Однако, он успешно справился с этой задачей. Настала очередь Гиганта взреветь, нога исчезла, и это дало Саркину возможность нырнуть в щель и спастись.
Он оказался в узком темном коридоре, боковой проход из которого вел в нужном направлении. Узкого луча электрического фонарика оказалось достаточно, чтобы осветить путь. Из карты на стене он узнал, что оказался в одном из многочисленных спасательных туннелей, которые щедро понастроили везде местные власти. Эти туннели позволили ему вернуться в дом Норика с минимум риска.
Все еще не придя в себя после счастливого избавления от смертельной опасности, Саркин принялся изучать словарь. Структура языка Гигантов оказалась гораздо проще, чем он предполагал, и его основы хорошо пояснялись в приложении к словарю.
Во втором приложении детально описывался аппарат, который Джугс использовал для связи с Гигантами. За несколько дней он сумеет разобраться в устройстве, а еще через пару деньков техники под его руководством построят точно такой же.
Почти всю неделю Саркин трудился, прерываясь лишь на сон и еду. Ему не помешала и очередная газовая атака Гигантов. Необходимые абсорбенты быстро справились с газом, так что Саркину даже не пришлось покидать жилище.
Однажды, когда Норик принимал в соседней комнате гостей, а Саркин продолжал свои исследования, он услышал в гостиной шум и бросился посмотреть, что случилось. Оказалось, что шум вызвало семейство крошечных существ, осмелившихся вылезти из своей норки. Они походили на ту тварюшку, что вызвала такое отвращение у Леты. К удивлению Саркина, гости Норика повели себя не лучше. Умные с виду, люди творческих профессий — двое мужчин и две женщины — принялись вопить, бегать по комнате и бросать в несчастных животных все, что под руку подвернется.
Саркин взирал на это, пока последнее существо не скрылось в норке, после чего наступила тишина.
Через несколько дней аппарат был готов. Саркин учел печальный опыт Джугса, и устроил так, чтобы радиопередачи велись через ряд ретрансляционных станций, так что если Гиганты решат проследить источник передач, чтобы уничтожить его, как они убили Джугса, то это будет сделать нелегко.