— Балкли, они опасны, — голова Ньювелла прояснилась, и он стал понимать, к чему клонит его компаньон. — Они могут сжечь себе руки по приказу, но ты… ты же просто играешь с огнем.
— Что ж, я рискну. У меня все под контролем. И еще у меня есть ты.
Танец закончился, и Балкли выключил телевизор.
— У меня есть маленькое дельце, которому я должен уделить внимание, Ньювелл. Примерно за миллион миль от этой планеты. — Он заметил удивление Ньювелла и злобно усмехнулся. — Я не смогу добраться до следующей планеты. Но на разбитом корабле оказалось больше полезных вещей, чем я тебе рассказал. Например, на нем нашлось несколько почти неповрежденных спасательных шлюпок. Я построил из их частей маломощную одноместную ракету, которая снабдит меня нужными запчастями. Если через несколько часов ты переключишь телевизор с развлекательных каналов на частоту автоматических космосканеров, то увидишь, что я задумал. Полагаю, это тебя позабавит. Только не пытайся удрать.
И Балкли вышел, сопровождаемый двумя существами. Двое оставшихся отпустили руки Ньювелла, но остались поблизости.
Ньювелл глубоко вздохнул и попытался обдумать положение. Он слишком хорошо разбирался в этих растениях, чтобы думать, будто свободен. Собаку можно выдрессировать, чтобы она постоянно следила за вами и напала, если вы попробуете достать оружие. Эти существа обучались быстрее собак и становились куда опаснее. Во время своих первых экспериментов он слишком волновался, чтобы разобраться, с какой невероятной скоростью они обучаются.
Об их физической силе у него имелось лишь общее представление. Гибкие растительные волокна могли становиться такими же жесткими, как напряженные животные мускулы, но не в этом крылась главная опасность. Ужаснее тигров и диких собак, ужаснее шестиногих гарпий с Венеры IV, или любых самых свирепых хищников, от которых в страхе когда-то бежали дикари, делало их отсутствие чувств. Они не ощущали ни боли, ни радости. Они были растительными роботами, и если что-то начинали делать, то сметали все со своего пути. Остановить их можно, лишь полностью уничтожив.
Нет, Балкли не был столь небрежным, каким оказался он сам. Ньювелл даже застонал при мысли о том, каким невнимательным оказался. Он забыл про растения, мешавшие Балкли напасть на него, когда решил остановить растущую на поле армию. Он повел себя просто как последний придурок.
ОН ВКЛЮЧИЛ телевизор. Оба растительных существа стояли рядом. У них не было глаз, как таковых. Мелкие, почти невидимые зрительные рецепторы разбросаны по всему телу и не упускают ни малейшего движения.
На экране появилась тусклая картинка, заговорил мягкий, обволакивающий голос:
— У вас трудности со сном? Вы страдаете от бессонницы? Вам не дают спать проблемы? Тогда посмотрите нашу специальную передачу с доктором Гипно! Доктор Гипно поможет уснуть без труда через миллионы миль пространства! Целебная методика доктора Гипно подействует, как бальзам для Вашей израненной души! Методика доктор Гипно разработана «Психиатрической Ассоциацией, инк.», как и масса других изобретений. Только «Психиатрическая Ассоциация, инк.» расскажет во всех подробностях о замечательных предложениях, которые Вы сможете получить у нас…
Ньювелл наклонился вперед, чтобы выключить телевизор, когда внезапно, в ответ на его движение, среагировали стражи. Они схватили Ньювелла и крепко сжали, лишив возможности пошевелиться.
Глаза доктора Гипно расширились, стали громадными, запылали огнем. Уловка киносъемки, вяло подумал он, но уже не смог отвести глаз от этого зрелища. Мягкий голос проникал в самую душу:
— Вы засыпаете… вы засыпаете…
И Ньювелл заснул.
Довольно странно, но проснулся он бодрым и свежим. Постгипнотическое действие доктора Гипно, подумал ученый, и шевельнулся, чтобы проверить, не держат ли его по-прежнему. Он свободен. Медленно, опасаясь, что стражи вновь его схватят, Ньювелл потянулся и переключил телевизор.
Космосканеры, насколько он знал, устанавливались вдоль главных пассажирских и грузовых трасс. Они походили на древние бакены в океанах богатых водой планет, сообщая морским судам их местонахождение. Но, в отличие от бакенов, у космосканеров имелись автоматические телекамеры. На случай, если в поле их действия появится терпящий бедствие корабль. Космосканеры передадут изображение, и к пострадавшим будут направлены спасательные службы.
На экране появилась крошечное серебристое пятнышко. Оно медленно росло и, наконец, стало гигантским, закрыв собой звезды. Это грузовой корабль, идущий по траектории, проходящей в двух миллионах миль от планеты, на которой торчал Ньювелл.
Откуда-то из черноты космоса появился крошечный комарик и ринулся следом за судном. Постепенно он вырос и принял определенную форму. Это оказалась маломощная реактивная ракета самого примитивного дизайна, напоминающая одноместные самолетики докосмической эпохи. Скорость ее была высока, но из-за маленьких размеров кислорода на ней должно хватить лишь на несколько миллионов миль. Теперь Ньювелл рассмотрел сидящего внутри человека. Это Балкли, полный решимости догнать грузовое судно. А лицо… Лицо убийцы, готового на очередное убийство.
Из носа самолетика вырвалась ослепительная вспышка света, и борт грузового судна лопнул, как яичная скорлупа. В космическом вакууме не передается никаких звуков, но беззвучная вспышка ужаснее любого рева. Затем весь экран озарился бешеным светом и резко погас. Балкли уничтожил космосканер.
НЬЮВЕЛЛ выключил телевизор. От волнения его сердце колотилось в груди. Через несколько часов грузовое судно рухнет на поверхность планеты. До этого момента есть время подумать. У него еще есть возможность найти выход из ужасного положения, в которое его поставила собственная промашка.
Ньювелл еще раз осмотрел охраняющих его существ. Странно, подумал он, что они не совершено одинаковые. Расположение белых полос на коричневой поверхности различается. Выходит, они все же обладают индивидуальностью. Тот, что справа, выглядит крутым и жестким, а у левого, кажется, более добродушный вид. Они заслуживают имен. Я окрещу их Крутосваренным и Мягкосердечным.
Ньювелл рассмеялся над собой. Я пытаюсь читать выражение их лиц, словно это человеческие лица, сказал он себе. Но у них не лица, они же растения. У них нет никаких чувств.
Нет никаких чувств вообще. Балкли может использовать их для любых целей. Например, для убийства.
Так или иначе, я должен остановить его. Они натасканы слушаться Балкли, значит, мне нужно их изменить. Дрессировка прежде всего производит в них химические изменения. Они получают голосовые приказы посредством механического колебания воздуха, но сперва эти приказы инициируются облучением светом с определенными длинами волн. Если бы у меня остался фонарик…
Вся беда в том, что у него больше нет фонарика. И в комнате нет никаких источников света или тепла, интенсивность которых можно изменить. Балкли оказался достаточно внимателен, чтобы убрать все подобное. Но не может же Балкли предусмотреть все. Возможно, он тоже совершил ошибку, как и я. Возможно… да, телевизор!
Он двигался медленно, осторожно, чтобы не поощрять этих существ к нападению. Включив телевизор, повернул его, открыл заднюю крышку и заглянул внутрь. Никаких световых трубок там не нашлось. Но, поднося руку поближе, можно почувствовать исходящее изнутри тепло. А растения — термотрофики, они откликаются на температурные изменения.
Ньювелл повернул телевизор так, чтобы исходящее тепло направлялось на Крутосваренного. Существо шевельнулось, поколебалось и шагнуло вперед. Оно отвечает на стимул, подумал Ньювелл, но стимул слишком слаб, поэтому и отклик незначителен. Таким образом невозможно изменить его условные рефлексы. Но это лишь начало. Возможно, Мягкосердечный отреагирует активней.
Мягкосердечный не среагировал вообще. Ньювелл разочарованно проворчал себе под нос. Нужно попробовать что-нибудь другое, понял он. Нужно пытаться. Возможно, к тому времени, как вернется Балкли, я придумаю что-то подходящее.
Несколько часов прошло в бесполезных экспериментах. К тому времени, как он услышал гул ракет совершающего посадку грузовому судна, он мало что выяснил. Но эти два существа, которых Балкли оставил для охраны, стали для него почти что старыми приятелями. Без сомнения, у них присутствует индивидуальность. Но нет никаких чувств. Не больше чувств, чем у двух табуреток.
Открылась дверь, Балкли вошел в хижину и усмехнулся.
— Я вижу, ты все еще здесь, Ньювелл.
— Я видел, что ты сотворил с грузовым кораблем.
— Неплохая работа, верно? Мне потребовались кое-какие устройства, которых не нашлось на старом, разбитом корабле. Я настроился на рабочую частоту и узнал, что в том грузовике будут именно те предметы, которые мне необходимы.
— Балкли, ты же не сможешь долго выходить сухим из воды. Тебе повезло, потому что никто не ожидал появления пиратов в этой части космоса. Но к настоящему моменту патрули уже получили сообщения о твоей выходке. Возможно завтра они направят хорошо вооруженный патрульный корабль. Ты беспомощен против него.
— Ну уж нет, Ньювелл, не беспомощен. Я точно знаю, как справлюсь с любым патрульным кораблем, который прилетит за мной.
Фактически, я с нетерпением этого жду. Чем больше кораблей они пошлют, тем лучше я вооружусь.
Ненависть искривила его лицо ужасной усмешкой. Ньювелл почувствовал, как в нем самом закипает злость при мысли о том, что этот подонок собирается натворить.
По выражению лица Балкли догадался, что чувствует пленник.
— Что, не понравилась идея, Ньювелл? Ты не хочешь, чтобы патрульных прихлопнули, как бесполезных космических вшей? Очень жаль, потому что тебе придется мне помогать. Именно поэтому я и оставил тебя в живых, Ньювелл. Ты будешь очень полезным для меня. Можешь начинать работать. Мне понадобится много этих зубов дракона.
Ньювелл стиснул зубы и покачал головой.
— Ты скоро передумаешь, Ньювелл, — мрачно усмехнулся Балкли. — Это для меня слишком важно, чтобы позволить тебе упрямиться. Да ты понимаешь, что я могу сделать с помощью подобных существ?