Он обернулся к незнакомцам, перестав целиться из своего оружия в Крузо.
На раненого Ангела он перестал обращать внимания, хотя следовало бы помнить о его невероятной живучести. Как только оружие отвернулось от них, левая рука Ангела метнулась и ударила злодея снизу в челюсть. Пламя ударило над деревьями, ушло в небо и тут же исчезло. Оружие полетело на землю, и Крузо тут же подобрал его.
Затем у фермеров взорвались винтовки. В следующую секунду на корабле открылся люк, и Крузо запрыгнул в него.
— Не спеши, парень, — хрипло сказал Ангел. — Эта крыса убила Профессора. Я хочу убедиться, что он получит свое.
Крузо покачал головой, отлично помня, что здоровяк все это время заботился о нем.
— Фермеры накажут его. Входи же.
— Что? — растерянно спросил Ангел.
— Твой единственный друг мертв. Ты хочешь, чтобы тебя до конца жизни считали уродом? Полетим со мной. Они ожидают, что я вернусь с беглым заключенным, и будут рады получить взамен него тебя. У тебя появится новая жизнь, тебя всему научат. Твоя кожа останется синей, но все вокруг будут такие же. Что же касается его, то он уже — в прошлом. Он не заслужил такого цивилизованного обращения, какое у нас получают заключенные. Пусть с ним разбирается ваш народ, и его, вероятно, накажут за убийство Профессора. Но даже если он просто останется на Земле без надежды на возвращение на родную планету, это уже само по себе будет достаточным наказанием. Так что не стоит больше о нем думать.
Ангел медленно вошел в люк. Позади него лязгнула, закрываясь, дверь. Замурлыкал двигатель, корабль завибрировал так слабо, что Крузо едва ощутил это. Он понял, что все идет отлично, двигатели уцелели.
Звездолет взмыл в небо, оставляя внизу маленького человечка, вопящего от страха и ярости, и беглецы направились к ближайшей звезде, которая станет домом для них обоих.
Science Fiction Adventures, February 1953
КУПИДОНЫ ВЕНЕРЫ
Когда мужчины заполнили лекционный зал, Мэкин стал озираться, но не увидел здесь ни одной женщины. Фактически, никто ему и не говорил, что женщины прилетели на эту планету. Сердце у него екнуло, но он сумел скрыть свое разочарование. А когда в зале появился полковник Голхек, успел принять такой же безразличный вид, как и остальные.
Полковник смотрел на них, пока мужчины не замолчали. У полковника идея-фикс, с иронией подумал Мэкин. Ему кажется, что он может наладить дисциплину одним только взглядом, но более вероятно, что все просто хотят поскорее узнать, что им предстоит на последнем этапе подготовки к Большому Приключению. Во всяком случае, все слушали внимательно.
Полковник Голхек был краток.
— Господа, — сказал он, — ваше пребывание на Венере будет коротким, меньше десяти дней. Но за это время вы встретите столько же опасностей, сколько их найдете на Бета Лебедя за несколько лет. Должен сказать, что нынешняя тренировка необходима. Более чем вероятно, что парочка из вас не переживет этих суровых испытаний. — Он холодно оглядел присутствующих, словно прикидывал, кто именно не выживет. — Конечно, мы станем сожалеть о жертвах.
Грязный лжец, — подумал Мэкин. Ты бы не сожалел о жертвах, даже если бы в их числе оказалась твоя собственная бабушка.
— Однако, некоторые жертвы неизбежны. И пусть лучше они окажутся здесь, где вы сможете выявить свои слабости, и еще найдется время их исправить, чем на планете Лебедя. Мы не хотим неприятных неожиданностей там. Мы хотим, чтобы из пятидесяти пар, отобранных для полета, выжили все. Мы хотим, чтобы колония Лебедя ознаменовала собой новый этап в нашей истории. Мы должны доказать, что такие колонии жизнеспособны и могут стать решением проблемы перенаселенности Системы. — Он сделал паузу, и мужчины беспокойно зашевелились.
— Вы — избранные мужчины — уже прошли серьезную подготовку. И ваши жены отбирались столь же тщательно. Они станут хорошими помощницами вам во всех начинаниях.
— А женщины, — спросил Мэкин, — подвернутся тем же испытаниям заключительного этапа?
— Естественно. На Лебеде они попадут в такие же условия, что и вы. Так что им необходима соответствующая подготовка.
— И они тоже находятся на Венере?
Полковник нахмурился.
— Да, но это вас не касается. У вас не будет с ними никаких контактов до самого отлета. Я хотел бы предложить вам, господа, — ехидно добавил он, — ограничить вопросы теми, что касаются группы в целом. а отдельные проблемы можно обсудить во время собеседований сегодня и завтра.
Все пожали плечами. Кто-то открыл было рот, но тут же снова закрыл его.
— Завтра днем, после собеседований, вам раздадут графики индивидуальных работ. Это все.
Все встали и разошлись по комнатам. Мэкин не устал, но, вероятно, уснул бы, если бы захотел, потому что приучил себя засыпать, повторяя простой детский стишок. И необходимо хорошенько отдохнуть перед испытаниями. Но он предпочел посидеть и подумать.
Он встретил девушку, которую знал, как члена Женского Отряда 47, или, если коротко, Ж-47, случайно, две недели назад, после полета в пространстве. Она была вызвана своим начальством, а он в это время отправлялся на психологический тест. Ошибочно вызвал лифт не для того пола, поэтому они встретились в приемной.
Разумеется, он знал, что все это не имеет смысла, потому что семьи будут создаваться на строго научной основе, но влюбился в нее с первого взгляда, вернее, даже еще до него. Он влюбился в ее затылок, шею и плечи, прежде чем она повернула голову так, чтобы он смог увидеть ее лицо. Ясные глаза и сильный, но одновременно нежный подбородок просто усилили его чувства. Они успели переброситься лишь дюжиной слов, прежде чем дежурный обнаружил непорядок и отослал его. Но он услышал ее голос, и тот стал частью его существования. Он безнадежно влюбился, хотя у него имелся лишь один шанс из пятидесяти, чтобы заполучить ее в жены.
Шанс невеликий, но все же не невозможный, однако, счастье ему не выпало. Только вчера сообщили, что его парой выбрана Ж-24, и никакие изменения невозможны.
Специалисты не были идиотами, но могли иногда вести себя по-идиотски. Он бы умер за Ж-47, но ему назначили в жены Ж-24, а кто-то, кто поленился бы перейти улицу, чтобы спасти ей жизнь, получил в жены девушку, которую он полюбил и с которой хотел бы прожить до конца жизни. Это глупо, это наверняка принесет неприятности новой колонии, но специалистов не волновали его чувства. У них имелись свои правила, и они строго следили за их исполнением.
Мэкин вполголоса проклинал себя. Он добровольно записался в колонисты из жажды приключений, и до сих пор был дисциплинирован, веря, что это для его же пользы. Но теперь он отказывался подчиняться. Он надеялся, что его не станут заставлять жениться силком, но, если не найдется другого выхода, он откажется лететь. Конечно, начальству подобное не понравится, но кардинально не нарушит их планов, поскольку потеря одного-двух человек уже запланирована. Но что бы там ни случилось, он не может потерять эту девушку, Ж-47.
И приняв решение, Мэкин произнес про себя:
— Спят усталые игрушки,
Мишки спят,
Одеяла и подушки
Ждут ребят…
И с последним словом уснул.
На следующее утро прошло собеседование с полковником, и на нем расставили все точки над «и».
— Вы интересовались женским отрядом, мистер Мэкин, — сказал полковник. — Кто-то из девушек у вас на уме?
— Так точно. Я хочу жениться на ней.
— А помощником, назначенным нами, вы не удовлетворены?
— Я не видел ее и ничего о ней не знаю. И знать не хочу.
— Ее кодовое имя, кажется, Ж-24. У меня есть фотография. Хотите взглянуть?
Мэкин посмотрел и произнес:
— Симпатичная девушка. При других обстоятельствах, возможно, она бы мне понравилась.
— Ж-24 обладает превосходными качествами. Качества, которые любой мужчина желал бы видеть у своей жены.
— Простите, полковник, но мне это не интересно. Я хочу жениться на Ж-17.
— На этой?
Полковник протянул другую фотографию, и внезапно Мэкин почувствовал, что его сердце забилось быстрее.
— Так точно, сэр.
— Она предназначена другому.
— Мне кажется, она тоже любит меня.
— Любовь? Абсурдное слово. Вы оба передумаете в ближайшее время.
— Не уверен, что так будет.
— Ваш психообразец показывает, — раздраженно сказал полковник, — что для вас лучше всего подходит Ж-24. Мы знаем, что лучше для вас, Мэкин.
— Психология не точная наука, полковник. Я предпочитаю девушку по своему выбору.
— Возьмете ту, которую выбрали мы. И кстати, Мэкин, для этого правила нет никаких исключений. Вы понимаете, о чем я говорю. Вы станете членом экспедиции, только если пройдете все тесты. И перед отлетом женитесь на Ж-24.
— Вы полагаете, это мудро, сэр? Я откровенно говорю вам, что люблю Ж-47. А она должна выйти замуж за другого в колонии всего из пятидесяти пар?..
— Мы подумали об этом, Мэкин, — улыбнулся полковник. — Вероятно, я забыл вам сказать, что в системе Лебедя будет не одна колония, а две. Вторая группа из пятидесяти пар полетит к Сигме Лебедя Три. После подготовительного периода вы с вашей помощницей отправитесь в одну колонию, а Ж-47 со своим помощником — в другую. Между ними не будет ходить никакой транспорт. Вы никогда не встретитесь с Ж-47.
— Я понял, полковник, — спокойно сказал Мэкин.
Он отдал честь и вышел, оставив улыбающегося полковника одного.
В конце коридора он получил свой график работ и время для его изучения. Тест заключался в том, что каждый в одиночку уходил в джунгли. Каждый снабжался картами и инструментом, достаточным количеством продовольствия и оружием, позволяющим, если претендент достаточно силен и активен, справиться с фауной и флорой, с которой предстояло столкнуться.
Он подробно изучил карту и сделал выводы, не соответствующие выданному ему заданию. До пункта назначения Б ему предписывалось добраться за семь дней. Расстояние небольшое, не более ста миль, эквивалентное безостановочному перелету венерианской вороны. Но наверняка все время двигаться по прямой не получится, так что карта открывала немного больше, чем узкая полоска территории между назначенными пунктами.