Дело оказалось непростым. В старую железную ложку кладется свинец (его обещал дать Виктор), измельчается, а затем нагревается на маленькой жаровне. Расплавленный свинец заливается прямо в ножку вазы. Ребята выбрали этот кропотливый способ, хотя можно было сделать и попроще: готовый цилиндр, сделанный заранее, просто подгоняется по размеру с помощью напильника. Но никто из ребят не владел напильником настолько хорошо, чтобы получилось что-нибудь дельное, а заливка позволяла точно вставить цилиндр на старое место. Виктор смазал стенки полости машинным маслом, чтобы новый цилиндр можно было свободно извлекать. На пламени жаровни свинец расплавился довольно быстро, и его залили в подготовленное отверстие.
Как только с этим было покончено, Мишель перешел к следующей части операции.
Где находится это кафе? — спросил он.
По-моему, на улице… Карбеллан! — вспомнил Даниель. — Там еще была вывеска… погоди… кажется, "Собака, которая курит"…
"Собака, которая курит"? — удивилась Кристина — Какое странное название!
Наверное, там еще есть табачная лавка!
Мишель написал Чен Суну письмо, в котором сообщил, что вазу случайно разбили и осколки, а также ножка, в его полном распоряжении.
На какое время назначить встречу? — спросил он.
После обеда, — предложил Даниель. — В это время у нас больше шансов оказаться дома одним.
Письмо было готово, оставалось только отнести его по указанному адресу.
Кафе, несмотря на оригинальную вывеску, оказалось крошечной забегаловкой, где стойка занимала почти треть зала. В углу, повернувшись спиной к стойке, одинокий посетитель читал газету.
Судя по всему, бармен не был избалован большим количеством гостей, и появление сразу троих молодых клиентов оказалось для него сюрпризом. Он даже перестал протирать стаканы и облокотился на прилавок.
Заказав три сока, Мишель наклонился к стойке.
Мне сказали, что через вас можно связаться с господином Чен Суном, — сказал он. — Это правда?
Он действительно заходит сюда время от времени. А вы его друзья?
Д-да, — кивнул мальчик, чтобы не вдаваться в детали.
Так что ему сообщить? — спросил бармен.
Ничего, просто отдайте вот это письмо! — попросил Мишель, протянув конверт.
Бармен его осмотрел, повертел в руках и положил на полку со стаканами.
— Будет сделано! — сказал он. — Не могу вам гарантировать, что увижу его именно сегодня, но раз в два-тридня он непременно заходит.
После этих заверений молодые люди попрощались и вышли из кафе.
Итак, в течение двух дней Чен Сун нанесет нам визит! — воскликнул Мишель. — А это означает, что все это время мы будем сидеть дома как пришитые…
У Кристины будет возможность углубить свои познания в шахматах, — заметил Даниель.
Я так никогда и не пойму, как ходит этта ваша лошадь! — смеясь, ответила Кристина.
Настоящая китайская головоломка! — Даниель решил показать, что он тоже способен на остроумные шутки, несмотря на то, что Мишель время от времени обзывал его идиотом.
Когда они возвратились на виллу, близнецы катались перед домом на роликах вместе с Сюзанной; девочка уже совершенно оправилась от недавних переживаний.
Вас только что искала Онорина! — сказала Мари-Франс тоном, который означал: "Когда вы нужны — вас никогда нет на месте!"
Что она от нас хотела?
Мари-Франс пожала плечами и укатила догонять брата. Но тут Онорина вышла к ним сама; она была чем-то сильно встревожена.
— Вам звонила мадам Соннеко, — сообщила она, кактолько увидела Мишеля.
Некоторое время ушло на то, чтобы расшифровать фантастическое произношение Онорины — она, разумеется, имела в виду мадам Сонг Кхо. Видимо, произошло что-то очень серьезное, раз бедная женщина решилась воспользоваться телефоном, который ей дал Мишель.
А что она сказала? — спросил Мишель.
Что ей надо срочно с вами увидеться, что это очень важно… По-моему, она плакала! И не захотела дать мне свой адрес! Что это еще за тайны? Уж не впутались ли вы в какую-нибудь темную историю, да еще вместе с мадемуазель Кристиной?
Да что ты, Онорина… вовсе нет! — возразил Мишель, но тут же нахмурил брови и посмотрел на Даниеля.
А у Даниеля при этом известии начался нервный тик. Однако, заметив подозрительный взгляд Онорины, кузены через силу заулыбались и попытались свести разговор к шутке.
Да это все пустяки! — успокаивал ее Мишель. — Не обращай внимания!
Очень жаль, что мадам нет дома, — грозно сказала Онорина. — Она бы задала несколько вопросов этой мадам Соннеко! По ее тону не скажешь, что кто-то собирался шутить…
В конце концов Онорина оставила молодых людей в покое и вернулась к себе на кухню.
Да… снова-здорово! — вздохнул Мишель. — Делать нечего, надо идти!
Конечно! — с готовностью отозвалась Кристина.
— Минуту! — воскликнул Даниель. — А вы забыли, что мы можем разойтись с Чен Суном?
Мишель действительно упустил этот момент.
О-ля-ля! А ведь правда! Вдруг он заявится, когда мы будем на улице Жёнёр? Этого нельзя допустить!
Но выход был найден почти сразу.
Все очень просто: мы организуем "комитет по встрече". Один из нас пойдет на улицу Жёнёр, а двое останутся здесь ждать Чен Суна, — предложил Мишель.
На этот раз "одним из нас" буду я! — заявил Даниель.
Пыл этого добровольца вызвал у Мишеля улыбку.
— Ты не слишком-то любезен по отношению к Кристине, — ответил он. — Ведь она войдет в ту часть комитета, которая останется здесь! Давай разыграем! Идти на улицу Жёнёр или оставаться здесь — одно другого стоит.
Даниель согласился. Они быстро устроили розыгрыш, и Мишель выиграл.
— Я передам от вас привет мадам Сонг Кхо, — сказал он, уходя. — Даниель, шахматная доска в верхнем ящикекомода. И не забудь про ход конем!
Даниель в ответ погрозил кулаком, чем сильно рассмешил Кристину и Мишеля.
Позвони, как только что-нибудь узнаешь, — крикнул вдогонку Даниель. — Если дело касается Чен Суна, то нам это может пригодиться!
Договорились! — ответил Мишель.
Сидя в автобусе, следовавшем в направлении улицы Жёнёр, Мишель обдумывал, как ему лучше поступить. Онорина не сказала, где мадам Сонг Кхо хотела их видеть — дома или в "Бон Порк". По идее молодая женщина еще целый час должна быть занята у мясника. С другой стороны, если произошло что-то серьезное, она могла и не пойти на работу.
Мишель рассудил, что будет логичнее сначала все-таки пойти к мяснику, а уж потом домой к мадам Сонг Кхо.
— Черт с ним, с этим ворчливым мясником! Наверное, она звонила от него.
Войдя в лавку "Бон Порк", Мишель никого не обнаружил, кроме полного человека с красным лицом в белом фартуке из грубой ткани.
— Здравствуйте, мсье! — сказал Мишель. — Я бы хотел поговорить с мадам Сонг Кхо.
На лице мясника отразилась неподдельная злоба.
Что вам надо от мадам Сонг Кхо? Она здесь больше не работает! Пусть только появится — я ее тут же вышвырну за дверь! С меня довольно!..
Мадам Сонг Кхо не приходила сегодня утром? — все же осмелился спросить мальчик. — А вдруг она заболела и просто не смогла вас предупредить?
Заболела… как же! Да она здоровее меня!
У Мишеля больше не было причин задерживаться в лавке. Он уже и так узнал все, что ему было нужно. Раз мадам Сонг Кхо не вышла на работу, оставалось только отправиться на улицу Жёнёр.
Мальчик сухо простился с мясником, который, похоже, был так же толстокож, как сало в его лавке.
Мишель подумал, что раз мадам Сонг Кхо смогла дойти до телефона, значит, она не больна. Почему же она не зашла в лавку извиниться?
Вскоре мальчик вошел в район развалин, где бедная молодая женщина нашла себе приют.
"Какая грустная судьба для женщины, занимавшей такое положение! — думал он. — Наверное, она жила во дворце, а теперь оказалась в такой дыре!"
А еще он думал о том, что приключение приключением, а эгоистом быть нельзя. И если он до сих пор ничего не рассказал маме, то только из-за того, что хотел сам разгадать тайну вазы с китайской рыбой.
"Как только вернусь на виллу — тут же введу маму в курс дела, — решил Мишель. — Может быть, она придумает, как помочь мадам Сонг Кхо?"
14
Быстро проскочив коридор, Мишель оказался во дворе дома номер 17 по улице Жёнёр.
Дверь в квартиру мадам Сонг Кхо была приоткрыта, и в полумраке просматривался тонкий силуэт молодой женщины.
Я уж думала, что вы не придете! — воскликнула она, нервно схватив Мишеля за руку. — Как же вы долго ехали!
В чем дело, мадам? Я пришел, как только смог.
Минг и Тхо исчезли!
Исчезли? Как это? — переспросил Мишель; уж чего-чего — а этого он никак не ожидал.
Молодая женщина попыталась взять себя в руки.
— Сегодня утром… каждое утро перед уходом на работу я хожу за молоком… детям к завтраку. Когда я вернулась, их уже не было… а на столе я нашла вот это!
"Это" представляло собой листок бумаги с какими-то загадочными знаками; впрочем, Мишель тут же понял, что это китайские иероглифы или что-то в том же роде.
Он молча разглядывал листок, ничего, естественно, не понимая.
— Это на моем родном языке, — сказала молодая женщина; у нее были заплаканные глаза, а щеки еще более ввалились и побледнели, чем обычно.
Мишель ждал, когда она переведет записку, но мадам Сонг Кхо казалась настолько удрученной, что, похоже, не догадывалась этого сделать.
Что же здесь написано? — спросил наконец Мишель, потеряв терпение.
Ах, да! Вы же не понимаете! Простите меня, я уже ничего не соображаю…
Она читала текст и тут же его переводила:
"Уважаемая мадам Сонг Кхо, ваши дети в безопасности. Они будут вам возвращены в обмен на вазу с китайской рыбой; эта ваза находится у ваших друзей — молодых французов, — которые вчера к вам приходили. Не затягивайте. Если через два дня я не получу вазу — вы больше никогда не увидите Минга и Тхо. То же самое произойдет при малейшей попытке обратиться в полицию. Предупредите об этом своих друзей; пусть принесут вазу, если хотят, чтобы вы получили своих детей обратно. Как только ваза будет у вас, прикрепите к окну простыню, чтобы я знал, что могу прийти".