— Знаешь, Рику… Не стану морочить тебе голову. Я тебе вполне доверяю, просто не имею права сказать, зачем мне это нужно. Понимаешь, я дал слово… И ты тоже, пожалуйста, об этом разговоре молчок. Ты мне веришь?
На лице Рику промелькнуло некоторое разочарование. Однако он показал себя хорошим игроком.
Верю… Ладно, попробую выяснить, раз тебе это важно… Может, даже сумею узнать, звонил ли кто-нибудь от доктора Мерэна!
Потрясающе! А у меня из головы вылетело, что у доктора тоже есть телефон. Ты молодчина, Рику! — И, чтобы утешить самолюбие паренька, Мишель добавил с искренней убежденностью: — Ты окажешь мне просто королевскую услугу… И, возможно, не мне одному!
Возле калитки Рику попрощался со своими новыми друзьями.
— Что будете делать после обеда? — спросил он.
— Ничего особенного. Купаться пойдем. Правда, перед этим мне надо написать несколько писем, — сказал Мишель.
— Мне тоже, — добавила Мартина.
— Тогда встретимся на Тарне часика в четыре! — предложил Мишель.
— Идет. Я обязательно буду, — пообещал Рику.
Когда сын аптекаря удалился, Мишель, улыбнувшись, сказал:
Бедняга Рику остался совсем один! Мы его единственные друзья! Теперь он будет ходить за нами хвостом.
Как тебе не совестно! Он такой милый… Разве плохо, что он порвал с Пибраем?
Во дворе мадам Девиль в одиночестве лущила фасоль. Она сидела на скамейке перед домом, надев поверх платья широкий голубой фартук.
— Что, голод не тетка? Вспомнили про домродной? — воскликнула она, приветливо улыбаясь. — К сожалению, до обеда еще далеко…
Мартина вызвалась ей помочь. Вдруг мадам Девиль вскрикнула от удивления:
— Боже, какой ужас!.. Чем это ты занималась?
Взгляни-ка на свою юбку! Какое жуткое пятно!
Похоже на фиолетовые чернила…
Мартина быстро сунула руку в карман и вытащила карандаш. Она совершенно забыла про него.
Мишель наблюдал за семейной сценой и забавлялся. Но когда Мартина, не говоря ни слова, протянула ему карандаш, брови его поползли на лоб. — Что это? — спросил он. — Где ты взяла?
— Потом расскажу, — коротко ответила Мартина, которой совсем не улыбалось пускаться в объяснения в присутствии матери. — Сейчас переодену юбку и сразу вернусь.
Спустя некоторое время молодые люди сидели на заднем дворе. Мишель все еще не мог успокоиться, глядя на карандаш.
Так ты говоришь, он лежал возле погреба, у стены? — допрашивал он Мартину.
Ну да. Почти на стене, в зарослях ежевики…
Потрясающе!.. Ты даже не представляешь, насколько это важно!
И чем же это так важно, скажи, ради Бога!
Слушай внимательно! Похожий карандаш я видел знаешь где?.. У Режи, злейшего врага Саразини. Он им делал отметки на резине.
Мартина снова взглянула на огрызок карандаша, испортившего ей юбку.
Это химический карандаш, мне про него рассказывал дядя Гюсту… В тот вечер, когда я ходил к Режи чинить велосипедную камеру.
И что? Ты думаешь, что это его карандаш? Режи?
Откуда я знаю?.. Одно бесспорно: карандаш не сам по себе влез на стену. Его выронил человек, рубивший ежевику, чтобы расчистить себе проход.
Может, сам Саразини? Если это он спрятал там взрывчатку…
Все может быть. Во всяком случае, это важная улика. Если бы ее обнаружили жандармы и сумели бы доказать, что такой карандаш имелся у Саразини, ему пришлось бы ох как несладко!
— Может, отнесем его в полицию?
Мишель улыбнулся.
— Не торопись. Знаешь, что меня смущает в этой истории? Какой-то человек позвонил жандармам. Хорошо… И человеку было известно про взрывчатку в погребе. Я здесь вижу два вероятных объяснения: либо господин Икс видел, как Саразини прячет сверток в погреб… либо господин Икс сам его и подбросил. У тебя есть еще варианты? "Наморщив лоб, Мартина сосредоточенно думала.
— Нет, — призналась она. — Наверно, ты прав.
Мишель довольно улыбнулся и помахал карандашом.
Другая гипотеза: у карандаша нет ни ног, ни крыльев, он не мог сам добраться до погреба, и весьма сомнительно, что владелец умышленно бросил его там… Скорее наоборот: он бы крайне огорчился, если бы узнал о потере. Итак, карандаш потерялся… непреднамеренно. В тот момент, когда его хозяин продирался сквозь ежевику!
Выпал из кармана…
Вот именно.
Значит, если мы выясним, чей он, то узнаем наверняка, кто положил в погреб взрывчатку?
Во всяком случае, с большой степенью вероятности…
Но ведь ты сам говорил, что это, может быть, Саразини!
Совершенно верно.
Так что же нам делать?
Что делать? По-моему, все очень просто. Надо попытаться вычислить счастливого обладателя этого не самого распространенного карандаша.
Мартина согласилась, что Мишель прав.
— По сути, все сводится к одному. К тому, что у нас возникли серьезные сомнения в виновности Саразини…
Мишель улыбнулся. В очередной раз они с Мартиной приходят к одному и тому же выводу.
— Но не забывай вот о чем, — тем не менее предостерег он Мартину. — Нас не должно сбивать хорошее отношение к Мило. Пока у нас нет доказательств, что его отец невиновен.
* * *
Остаток дня прошел без происшествий. Рику сообщил, что в тот день из аптеки никто не звонил. Рику так хотел помочь новым друзьям, что поговорил и с докторской служанкой. Та твердо сказала, что их телефоном посторонние не пользовались уже довольно давно.
Мищель пришел к заключению, что поиски звонившего— дело десятое.
— Ты ведь сама понимаешь, — сказал он Мартине вечером, когда они вернулись на ферму, — что нам не под силу обследовать все телефоны в кантоне. Давай спустимся с небес на землю и будем отталкиваться от того, что у нас есть. А есть у нас карандаш. Если мы найдем его хозяина, мы существенно продвинемся вперед.
* * *
На следующее утро Мишель счел уместным посвятить Рику в их с Мартиной замысел.
— Хочешь, я схожу к Режи? — воодушевился Рику.
Я, конечно, не возражаю. Надо только придумать предлог…
Ерунда, — сразу нашелся Рику. — Я проткну гвоздиком камеру на велосипеде и отнесу к нему чинить. Вот и все дела! Он достанет карандаш, чтобы пометить место для заплатки, и тут я…
Хорошо, я пойду с тобой, — сказал Мишель.
Зачем? — спросил Рику кисло.
Понимаешь, я видел, каким карандашом он пользовался в прошлый раз. Поэтому смогу определить, тот это или другой!
Вскоре Рику и Мишель шагали к Режи. А Мартине поручено было наведаться в деревенские лавки, где могли продавать анилиновые карандаши.
Не без внутреннего трепета Мишель переступил порог мастерской. Вряд ли Режи мог заподозрить неладное, просто юноша питал к нему сильную неприязнь, так что предстоящая встреча его не особо радовала.
С колотящимся сердцем Мишель следил, как мастер погружает надутую камеру все в ту же грязную воду. Затем привычным движением лезет в нагрудный карман комбинезона и досадливо морщится. Направляется к запачканному маслом ящику, роется там и вытаскивает анилиновый карандаш, явно новый, свежезаточенный…
Мишель возбужденно ерзал на стуле, с нетерпением дожидаясь конца. Теперь у него появилась уверенность. Или, по крайней мере, приемлемая гипотеза: свой старый анилиновый карандаш Режи потерял в погребе Саразини!
Тем более, что огрызок лежал в нагрудном кармане, откуда мог запросто выскользнуть, когда автослесарь полз сквозь ежевику.
Не выдержав, Мишель отважился нарушить молчание.
У вас такой интересный карандаш, мсье Режи. Я такого никогда не видел.
Обычный химический карандаш.
Его просто купить?
Режи мрачно посмотрел на Мишеля. В его взгляде вспыхнули странные огоньки.
— Зачем тебе это? Что ты с ним будешь делать?
Под его пристальным взглядом Мишель лихорадочно искал вразумительное объяснение.
— Э-э… м-м-м… Просто так. Мне тоже хочется такой, — промямлил он.
Режи пожал плечами и оставил предыдущий вопрос Мишеля без ответа. Наконец ремонт подошел к концу, и молодые люди с глубоким облегчением покинули мастерскую.
Они ждали Мартину на площади. Скоро девочка появилась, неся груду маленьких свертков: ей пришлось, чтобы не пробуждать подозрений, сделать несколько мелких покупок.
Ну что? — спросил Мишель.
Таких карандашей нигде нет.
А у Режи новый карандаш, — сказал Рику.
Значит, старый он потерял, — сделал вывод Мишель.
Правильно!
Ребята надолго умолкли. Без какой-либо явной причины в них зрела уверенность, что в открытии этом мало пользы.
— Н-да… Это ничего не доказывает, — наконец произнес Мишель. — Режи мог обронить карандаш где угодно.
— Нужно выяснить, где и когда он купил новый, — предложил Рику.
— И что это нам даст?
— Если мы установим, что новый карандаш он купил после ареста Саразини, у нас появится еще одно доказательство. Тем самым вырастет вероятность, что он потерял его в погребе…
* * *
Во второй половине дня ребята решили выполнить обещание и навестить Мило. Бедняга, должно быть, сейчас как никогда нуждается в дружеском участии.
Но когда Мишель поделился этим планом с Рику, тот скривился.
Что с тобой? — удивился Мишель. — Ты против?
Не в этом дело! Просто представил себе на минуту, как меня примет Мило…
С нами он держался очень приветливо, — заметила Мартина.
То с вами… а я ведь из Капдезака… Из шайки Пибрая! Понятно?
Мишель задумался.
Понятно… Ну ничего! Он увидит, что мы вместе, а потом я ему объясню, что ты разругался с прежней компанией. Он все поймет. Пошли!
Может, ты и прав… Что ж, попытка не пытка. В крайнем случае вернусь обратно…
Дурные предчувствия Рику подтвердились. Когда они втроем подошли к трактиру, навстречу им выскочил Куни. Но обычного радостного визга они не услышали. Похоже, пса насторожило присутствие Рику. Услышав лай, из дома вышел Мило. Когда он увидел аптекарского сына, улыбка его моментально угасла.
Насупив брови, он неприветливо взирал на гостей. И даже не думал прикрикнуть на пса.