– Не знаю, как научный институт, – с сомнением сказал Тони, – а вот наш босс точно будет недоволен. Обидно все-таки, эти двое щенков уже были у нас в руках, и тут вдруг такая неудача!
– Кончай ныть! – рассердился Сэм. – Детишки, судя по всему, не могли уйти далеко.
– А я думаю, – произнес Тони, – что мальчишка с девчонкой, выбравшись из леса, сразу пойдут к шерифу и расскажут ему про нехороших дядей. То есть про нас с тобой. Так что теперь нам лучше держаться от них подальше и заняться ловлей этих, как ты сказал, Бигфутов.
И тут гангстеры нос к носу столкнулись с компанией орков. Лохматые здоровяки смотрели на незнакомцев с удивлением, но их взгляды не сулили ничего хорошего.
Глава 3
– Ну, вот и встретились, – вполголоса сказал Сэм. – Чего стоишь, Тони? Иди, лови! Да только боюсь, как бы они нас не поймали. Вид у них не очень-то дружелюбный...
– Пожалуй, я лучше постою на месте, – также вполголоса ответил Тони. От страха у него застучали зубы. Никогда еще ему не приходилось видеть таких ужасных существ. – А ты уверен, Сэм, что это Бигфуты? Тебе хоть раз приходилось их раньше видеть?
Сэм презрительно сплюнул.
– Бигфутов никто никогда не видел, деревня! Поэтому за них и обещано такое вознаграждение. Да не трясись ты так? Кем бы эти уроды ни были, попробуем с ними договориться. А если разговор не получится, не забывай, у нас на этот случай есть пистолеты.
– Да, действительно, – обрадовался Тони. – Как это у меня вылетело из головы?
Присмотревшись к оркам, Сэм снова обрел уверенность в себе.
– Посмотри, у этих придурков в лапах только мечи да дубины, – сказал он приятелю. – Если дело дойдет до драки, мы без труда с ними справимся. Но для начала нужно узнать, куда мы попали. Ты лучше молчи, разговаривать буду я. А то еще сморозишь какую-нибудь глупость...
Сэм сделал несколько шагов вперед, постарался дружелюбно улыбнуться и спросил:
– Скажите, пожалуйста, где мы находимся? А то мы тут с приятелем немного заблудились.
Лохматые страшилища не удостоили незнакомца ответом. Командир отряда орков поковырял в ухе рукояткой меча и рявкнул:
– Вопросы задаем мы! Кто вы такие?
Грубость страшилищ не удивила Сэма. Судя по внешнему виду, от них можно было ожидать и не такого.
– Кто мы такие? – все еще вежливо переспросил гангстер. – Мы путешественники. Просто путешественники. Идем мы с приятелем по лесу и вдруг смотрим – заблудились. А что вы так нервничаете? Разве мы вторглись в частные владения?
– Вы находитесь во владениях герцога Икторна! – важно ответил главный орк. – И, согласно его приказу, мы должны взять вас в плен и отвести к нему. Благодарите милостивого герцога! Потому что, если бы не его приказ, мы бы вас просто-напросто съели.
– Очень мило, – хмыкнул Сэм. – Так значит, вы намерены нас арестовать.
– Да, – ответил орк.
Орки начали окружать Сэма и Тони со всех сторон. Тони затрясся еще больше, но Сэм оставался совершенно спокоен.
– Так вы действительно решили взять нас в плен? – уточнил он. – А что вы на это скажете?
С этими словами Сэм выхватил свой крупнокалиберный «магнум» и показал его оркам. Но орки на обратили на оружие никакого внимания и продолжали приближаться.
– Дикари какие-то, – удивился гангстер. – Эй, Тони, ты тоже доставай пушку. Не отдуваться же мне одному! Давай-ка припугнем этих героев...
И Сэм выстрелил из пистолета в воздух. Выстрел прозвучал оглушительно. А орков, никогда не видевших и не слышавших ничего подобного, как будто громом поразило. Они здорово испугались и застыли на месте.
Вторым выстрелом. Сэм выбил дубину из лап одного из нападавших. Тяжелое бревно при этом разлетелось в щепки. Орки уже готовы были броситься наутек, но от ужаса не могли сдвинуться с места.
Сэм Чивер был очень доволен эффектом, который произвели его выстрелы. Теперь, похоже, страшилища и гангстеры поменялись ролями. Во всяком случае, Сэм в этом не сомневался и потому продолжил прерванный разговор, но уже не в таком вежливом тоне, как раньше:
– Ну что, бравые вояки, теперь убедились, на чьей стороне сила?
– Простите нас, могущественные волшебники, – сказал главный орк, трясясь от страха. – Мы приняли вас за обычных людей...
Сэм сразу перешел к делу:
– Так вы говорите, эта земля принадлежит какому-то герцогу? Как же она называется?
– Вообще-то это Нортумбрийское королевство. Достопочтенный герцог Икторн пока владеет частью его. Но скоро он станет властелином всей Нортумбрии.
– Это трудности самого герцога, меня они не волнуют, – отмахнулся Сэм. – Этот лес принадлежит этому, как его, Икторну?
– Да, господин, – ответил орк.
– Хорошо, – кивнул Сэм. – Тогда отведите нас к нему. Мне хотелось бы кое о чем поговорить с вашим герцогом.
– Будет исполнено, господин, – поклонился орк, со страхом глядя на пистолет в руке гангстера.
По дороге к замку Тони осмелел и с недоумением спросил своего приятеля:
– Сэм, ты, наверное, с ума сошел. Эти вонючки хотели взять нас в плен. Мы их так здорово напугали, а теперь ты решил сдаться им добровольно?
– Тони, ты всегда был идиотом, поэтому я даже не удивляюсь тому, что ты не понимаешь самых простых вещей. Скажи мне, сколько у нас патронов?
– По две обоймы на брата.
– Вот видишь, не так уж много. А ведь, судя по всему, этими тварями лес кишмя кишит. Это поначалу они такие пугливые, а если их сбежится целая армия? Разве нам хватит надолго четырех десятков патронов?
– Похоже, ты прав, – не мог не согласиться с приятелем Тони.
– И потом, ты все перепутал. Мы ведь вовсе не сдались этим Бигфутам, а приказали им отвести нас к их господину. Улавливаешь разницу?
– Не очень, – признался Тони. – Все равно я чувствую себя, словно под конвоем.
– Успокойся, дружище! Ты ведь не в тюрьме, и если все будет нормально, то мы с тобой в нее не попадем. А для этого надо думать головой и использовать с пользой для себя любую ситуацию. Вот ты, например, как думаешь, зачем мы идем к этому сумасшедшему, который заставляет своих слуг называть себя герцогом?
– Понятия не имею, – пожал плечами Тони.
– Тогда послушай меня. Ведь этот лес принадлежит ему, и обо всем, что здесь происходит, ему докладывают эти лохматые страшилища, понимаешь, к чему я клоню?
– Пока не очень, – признался долговязый гангстер.
Сэм глубоко вздохнул. И угораздило же его взять в напарники такого идиота. Но что делать? Других партнеров в ближайшее время не предвидится. К тому же Сэму нравилось работать с Тони потому, что на его фоне он выглядел чуть ли не гением.
– Да ведь детишки вывалились из самолета почти одновременно с нами. Чуть раньше или чуть позже – я уже не помню. Значит, они тоже должны оказаться в этом лесу. Теперь понятно?
– Теперь, кажется, понятно, – неуверенно произнес Тони. – Мы познакомимся с хозяином леса, и он разрешит нам походить по его владениям и поискать детей...
– Да нет же! – теряя терпение, сказал Сэм. – Нам не придется никуда ходить. Думаю, что на этого, так сказать, герцога наши пистолеты произведут не меньшее впечатление, чем на его слуг. Мы просто отдохнем в его доме, хорошенько поедим и будем ждать, когда Бигфуты приведет детишек прямо нам в руки.
– А почему они должны их нам привести?
– Да потому, что этот герцог приказал Бигфутам задерживать всех, кто появляется в его лесу, и доставлять к нему лично.
– То есть, Бигфуты приведут детей к герцогу, а там их будем поджидать мы, – наконец догадался Тони.
– Молодец! Умница!
– Ну у тебя и голова, Сэмми! – с уважением произнес Тони Вакарро. – А если герцог не захочет отдавать нам детей?
– Что-нибудь придумаем, – махнул рукой Сэм. – Скажем, например, что они – беглые малолетние преступники, а мы воспитатели из их колонии.
Наконец после очередного поворота лесной тропы показался стоявший на высоком холме Замок Черногорья. На фоне серого пасмурного неба огромная крепость выглядела особенно мрачно. Сэм даже присвистнул:
– Ничего себе домик! Что-то я и его на летной карте не видел.
Тони также удивило увиденное. В его сердце начало закрадываться сомнение в том, что они с Сэмом правильно представляют ситуацию, потому что от замка веяло чем-то зловещим – чем-то, чего никак не могло быть в Соединенных Штатах конца двадцатого столетия...
– Ох, Сэм, – поежился Тони. – Боюсь, мы все-таки перелетели через границу...
Сэма тоже не очень порадовал вид крепости, но он постарался не терять самообладания.
– Какой-то Диснейлэнд, честное слово! Только не разноцветный, а черный.
Остаток пути до ворот замка гангстеры проделали в полном молчании. Кто знает, какие неприятности подстерегают их в этих неприветливых стенах?
Как ни старались мишки-гамми с друзьями добраться до Дрекмора раньше, чем наступит вечер, времени им все-таки не хватило. К тому же от быстрой ходьбы в конце пути совершенно выбились из сил Бабушка, Солнышко и Вики. Делать нечего, пришлось остановиться на привал.
С наступлением сумерек подул холодный ветер – осень была не за горами. Малыш и Роджер принялись собирать хворост для костра, хотя Ворчун был против.
– Вы что, хотите, чтобы запах дыма привлек внимание орков или, еще хуже, волколаков? – возмутился он. – У этих тварей нюх тонкий!
Но ветер дул все сильнее, а поблизости не оказалось никакой пещеры, чтобы в ней укрыться, поэтому костер был единственным средством для того, чтобы хотя бы согреться.
Толстяк начал помогать медвежонку и мальчику, потому что продрог. Но так как собирать тонкие ветки казалось ему пустой тратой времени, он начал приносить те, что потолще.
– Толстяк, наверное, решил здесь заночевать, – язвительно заметил Ворчун.
Толстяк беззлобно ответил:
– Чем ворчать попусту, лучше взял бы да помог.
Ворчуну ничего не оставалось делать, как тоже начать собирать дрова. Но он не был бы Ворчуном, если бы и здесь упустил возможность недовольно пробурчать.