– Вот придут волколаки, вот потреплют вам шкуры – будете тогда знать, как у костра греться, – бубнил он себе под нос, но так, чтобы все слышали.
Наконец, необходимое количество хвороста было собрано. Малыш достал огниво и начал высекать искру, чтобы поджечь сухой мох. Но порывы ветра не давали искре долететь до него. Тогда Роджер достал из кармана зажигалку, и через несколько секунд мох начал тлеть. А еще чуть позже по дровам побежали веселые язычки пламени.
– Вот это да! – восхитился Малыш. – Как это у тебя получилось?
– Ничего особенного, – скромно ответил Роджер. – Обыкновенная зажигалка.
– Дай-ка посмотреть, – попросил Малыш.
– Пожалуйста!
Медвежонок взял в лапы незнакомый предмет и принялся рассматривать его со всех сторон. Вертя зажигалку и так и этак, он случайно нажал на кнопку, и вырвавшийся огонек чуть не опалил ему нос. Медвежонок перепугался и отбросил опасную штуку в сторону.
– Знаешь, Роджер, – сказал он, чихнув, – ты вообще-то не похож на колдуна, но все твои вещи какие-то заколдованные. Эту штуку, наверное, твой отец сделал, не иначе.
Роджер рассмеялся:
– Да нет же, наш папа не делает зажигалок. Он делает компьютеры, я же говорил.
– Да-да, говорил, – согласился Малыш. – Да только я, честно говоря, мало что понял.
– Ничего, – беззаботно ответил Роджер. – Может быть, когда-нибудь ты будешь у меня в гостях, и мы с тобой вместе поиграем в компьютерные игры.
– Сомневаюсь я, что это когда-нибудь случится, – покачал головой медвежонок.
– Как? – удивился мальчик. – Ты живешь в сказочном мире и сомневаешься в том, что чудеса случаются?
Разговор Малыша и Роджера прервала Бабушка:
– Тише, дети! По-моему, я слышала какой-то странный звук...
У Бабушки был очень тонкий слух, поэтому мишки-гамми отнеслись к ее словам с большим вниманием. Все замолчали и прислушались.
Тишина была почти полной. Птицы уже отправились спать, лишь где-то неподалеку в болоте квакали лягушки.
– Вроде бы все тихо, – сказал Малыш и тут же осекся. Он ничего не услышал, зато заметил во мраке пару горящих глаз. Потом эти глаза исчезли, но неподалеку возникли еще несколько пар.
– Друзья, – как можно спокойнее сказал Малыш, стараясь не показать, как он испуган. – Нас окружают волколаки.
Мишки-гамми хорошо понимали, в каком опасном положении они оказались. С виду волколаки напоминали огромных волков, только более косматых. Но все-таки это были не волки. В отличие от животных они обладали разумом. Хотя, разве можно назвать разумным того, кто жесток и беспощаден?
Поняв, что мишки их заметили, волколаки не стали прятаться. В сумерках замелькали серые тени. Они все время двигались, поэтому разобраться, сколько волколаков окружило место привала путников, было сложно.
– Бросайте побольше дров в костер! Пусть пламя разгорится сильнее! – скомандовал Колдун. – Огонь – это единственное, чего волколаки боятся.
Мишки дружно принялись за дело. Пригодилось все – в огонь полетели и тонкие ветки, и толстые бревна, из-за которых над Толстяком смеялся Ворчун. Пламя взвилось до небес, и вокруг костра стало намного светлее.
Но волколаки не собирались отступать. Напротив, они вплотную приблизились к костру. Наконец-то у мишек появилась возможность рассмотреть этих хищников поближе. Со всех сторон их окружали оскаленные волчьи морды с горящими глазами и огромными клыками, с которых капала слюна. Очевидно, волколаки были очень голодны, и это делало их еще более опасными.
Мишки-гамми повернулись лицом к врагу и выхватили мечи. Каждый из них выпил по глотку волшебного сока ягод-гамми. Но бой с волколаками – это совсем не то, что бой с орками. Орки неповоротливы и тупы, а волколаки, напротив, очень подвижны и сообразительны. Вот и сейчас они быстро поняли, что на их стороне не только численное превосходство. Волколаки могли сражаться в полной темноте, потому что прекрасно видели ночью. Мишки же были привязаны к кругу света, образованному костром. Таким образом, они потеряли свое главное преимущество – подвижность.
Вконец обнаглевшие волколаки вошли в зону света костра, щурились на огонь и бросали алчные взгляды на стоявших плечом к плечу мишек-гамми и детей. От добычи их отделял всего один прыжок...
Наконец один старый волколак совершил этот прыжок. Он промелькнул, как черная молния, но, к счастью, угодил прямо на острие меча, который держал в своих лапах Толстяк. Убитый волколак распростерся на земле.
Это несколько отрезвило его сородичей, и остальные хищники не торопились с атакой. Но и отступать они не собирались, просто выжидали удобный момент для нападения.
Мишки-гамми вели себя благородно. Глотнув волшебного сока, они вполне могли убежать, ведь за их гигантскими прыжками не смогли бы угнаться никакие волколаки. Но что было бы с Роджером и Вики? Мишки-гамми не могли бросить друзей, поэтому они предпочли остаться рядом с ними.
Ворон Карр отыскал убежище на ветке подальше от костра, у которого кипел бой. Но теперь он помалкивал, потому что и сам не знал, что посоветовать мишкам.
Хороший пример показал Роджер. Недолго думая, он выхватил из костра горящую головню и, прицелившись, швырнул ее в ближайшего волколака. Бросок был точным, и свалявшаяся шерсть хищника мгновенно загорелась» Завывая от боли, волколак, как живой факел, бросился в ночную темноту, подальше от костра, который доставил ему столько страданий. От горящей шерсти распространялось зловоние.
Воодушевленные успехом, мишки-гамми тоже стали бросать пылающие палки и поленья. Оказалось, что достаточно одной искры, чтобы шерсть волколака воспламенилась. Многим хищникам, до кого не долетели горячие палки, не повезло – огонь перекинулся на них с шерсти загоревшихся сородичей.
Невозможно описать словами то, что творилось в стане волколаков. Живые факелы метались во все стороны, а уцелевшие звери бросились наутек.
Вскоре поляна полностью очистилась от волколаков. Лишь из-за деревьев со всех сторон долго еще доносилось их жалобное завывание. И снова мишки-гамми и их друзья одержали победу. Героем дня стал, несомненно, Роджер.
– Молодец! – Малыш хлопнул мальчика по спине. – В бою на тебя можно положиться! Но почему ты не воспользовался своей рогаткой?
Роджер покраснел от смущения.
– Во-первых, было уже темно. А во-вторых, эти волки не стояли на месте, не то что орки.
– Не называй их так, – строго сказал Ворчун. – Они – не волки. С волками еще, бывает, можно договориться, а с волколаками – никогда. Они не знают жалости.
– Все это, конечно, хорошо, – вмешался в разговор Колдун. – Но нам следует поторопиться, договорить можно и на ходу. Только разговаривать лучше потише, а то опять привлечем внимание кого-нибудь из слуг герцога Икторна. А ты, Роджер, действительно молодец. Настоящий воин!
Мальчик снова покраснел от удовольствия. Хорошо, что было темно, и никто из его друзей не видел, как он в тот момент испугался. Зато сейчас Роджер действительно чувствовал себя героем. Эх, видел бы его папа!
Друзья погасили костер и продолжили путь. Роджер взял за руку Вики. Девочка очень устала и еле переставляла ноги, у нее слипались глаза. Роджер поддерживал сестру и помогал ей идти, потому что настоящий герой – не только тот, кто побеждает сильного, но и тот, кто помогает слабому.
Дрекмор был уже совсем близко. К счастью, никто больше не встретился им в пути. Вскоре друзья подошли к столице Нортумбрийского королевства.
Ворота крепости оказались закрыты. Толстяк постучал в них рукояткой меча, и с башни раздался голос:
– Кто вы такие? В Дрекморе введено военное положение.
– Вот как? – нахмурился Колдун. – Неужели война уже началась?
– Пока нет, – сказал часовой. – Но может начаться в любой момент. Так кто вы такие?
– Мишки-гамми, – ответил Малыш. – И у нас срочное дело к королю Джону. Пропустите нас поскорей, пожалуйста.
– Мишки-гамми? – оживился голос. – Добро пожаловать! Думаю, король Джон будет рад вас видеть. Но кто стоит рядом с вами?
– Это наши друзья, – ответил Малыш. – Им также очень нужно встретиться с королем.
Однако часовой все еще не спешил открывать ворота.
– А это что за птица? – подозрительно спросил он.
– Я – говорящий ворон Карр, – представился ворон.
– Слышу, что говорящий, – засмеялся часовой. – А у тебя к королю какое дело?
Малыш решил опередить Карра с ответом, чтобы тот не наболтал что-нибудь лишнее. Ворон любил при случае пуститься в пространные рассуждения, но сейчас для этого был неподходящий случай. Когда за спиной рыщут волколаки, а перед носом закрыты ворота, разговаривать с часовыми следует коротко и по-деловому.
– Этот ворон тоже наш союзник, – сказал Малыш. – Он недавно очень сильно пострадал от орков. Посмотрите, у него выщипана половина перьев, и это сделали слуги герцога Икторна.
– Так вы тоже слышали, что Икторн жив? – спросил часовой.
– Да, – ответил Малыш.
Часовой замолчал, и тут в разговор вмешался Ворчун.
– Слушай, служивый, – сказал он недовольно. – Если тебе охота поболтать, то мы не против. Только давай сделаем это, когда войдем в ворота. А то мы совсем недавно расправились со стаей волколаков, и у меня нет никакого желания встречаться с их сородичами. Давай- ка открывай ворота!
Сообразив, что путешественники действительно находятся в опасности, часовой наконец слегка приоткрыл массивную створку. В образовавшуюся щель один за другим проскользнули дети, мишки и ворон.
– Вот теперь можно поговорить, – сказал Толстяк, когда тяжелые ворота закрылись за ними.
Часовой свесился с башни во двор и продолжил беседу.
– А мы надеялись, что возвращение Икторна– это всего лишь слухи...
– Мы тоже надеялись, – ответил Ворчун. – Но я уже давно заметил, что плохие слухи чаще всего сбываются. Знаешь, служивый, некогда нам тут с тобой разговаривать. Нам срочно нужно к королю Джону. У нас к нему важное дело.
– Знал бы, что вы не захотите разговаривать, не открывал бы ворота, – пошутил часовой. – Ладно, сейчас вызову гвардейцев. Они отведут вас к королю.