Икторн понял, что дело плохо.
– Тетушка, – жалобно сказал он. – Как же я останусь без вас? Без вашего волшебного шара?
Мандрагора промолчала о том, что шар больше не действует в замке короля Джона. Но ей нужно было взять верх над племянником.
– Хорошо, – сказала колдунья, – я останусь. Только обещай мне, что будешь советоваться со мной перед каждым серьезным делом.
– Обещаю, – покорно сказал Икторн.
– Прекрасно, – сразу повеселела Мандрагора.
Она была рада, что разыгранный ею спектакль удался. Можно сказать, племянник был в ее руках. Если хочешь подчинить себе человека, лучше делать это постепенно.
– А теперь расскажите мне о себе и о своем оружии, – сказала колдунья гангстерам.
– Мы действительно волшебники, – заговорил Сэм. – Прибыли мы издалека, поэтому вы, скорее всего, никогда о нас не слышали. А с оружием нашим шутки плохи... Это такое оружие...
Мандрагора слушала разглагольствования Сэма, продолжая думать о своем. «Хорошо, что я не рассказала племянничку о поручении, которое дала этому пронырливому гоблину. А то бы он обязательно проболтался», – похвалила себя колдунья.
Первый пункт плана, который наметила колдунья Мандрагора, Подлиза выполнил успешно. Он добрался до замка князя гномов Барада утром, накануне охоты. Гвардейцы-гномы его задержали и препроводили к князю. Барад был занят подготовкой к охоте, но вынужден был отвлечься на пленного гоблина.
– Тебе что, жить надоело? – хмуро спросил он Подлизу. –Чего ты забрел во владения гномов?
– Ваше величество, – начал оправдываться Подлиза, но князь сразу же перебил его:
– Я – не величество. Так называют лишь королей. А у нас один король, и его зовут Джон.
– Простите, – засуетился гоблин. – Я хотел как лучше...
– Ладно, продолжай, – сказал Барад. – Только побыстрее, у меня мало времени.
– Я не случайно забрел на вашу землю. Я спасался.
– От кого же ты спасался? – спросил князь.
– От герцога Икторна.
– Вот как? – удивился Барад. – Разве Икторну больше не нужны льстецы и подхалимы?
– Герцог рассердился на меня за то, что, когда он исчез, я предложил свои услуги королю Джону. Очень рассердился. Он даже приказал меня казнить. Но мне удалось бежать.
– Король Джон правильно сделал, что не взял тебя на службу, – одобрительно кивнул Барад. – Он вообще человек не глупый. Хотя, конечно, не умнее своего отца, короля Далина. Чему только нынче учат молодых людей в этих университетах? Взять, например, моего племянника Бранта... Мыслимое ли это дело – отказываться от охоты? Король Далин никогда бы себе этого не позволил. Впрочем, ладно, – махнул он рукой. – Я за это на Джона зла не держу. Дел у него сейчас действительно много.
– Но на праздник король все-таки приедет? – как бы невзначай спросил Подлиза.
– А тебе что за дело?
– Нет-нет, ничего, – заюлил Подлиза. – Я просто так спросил. Вы же знаете, гоблины так любопытны...
– Знаю, знаю, – хмыкнул князь. – Но это не самый большой ваш недостаток. Гоблины – коварные и злобные существа.
– Будь по-вашему, – покорно опустил голову Подлиза. – Но я совсем не такой, как все гоблины.
– Не такой, – согласился Барад. – Ты хитрее любого из своих сородичей. Короче, что тебе здесь надо?
– Я же сказал, что спасаюсь от герцога Икторна. Он отдал приказ своим слугам немедленно убить меня, если я появлюсь в его владениях. Герцог не прощает измены.
Князь Барад слышал о том, что Подлиза предлагал свои услуги королю Джону. По крайней мере, эта часть рассказа гоблина была достоверной. А что касается остального...
Впрочем, слава о жестокости и мстительности герцога Икторна распространилась далеко за пределы Нортумбрийского королевства. «Кто знает, – подумал князь Барад. – может быть, этому придурковатому гоблину действительно угрожает опасность?»
– Не могли бы вы взять меня к себе на службу? – спросил Подлиза, преданно глядя князю в глаза. – Я буду служить вам верой и правдой.
– Ты и впрямь дурак, гоблин! – расхохотался Барад. –Неужели ты думаешь, что я глупее короля Джона или мне нужна твоя лесть, как герцогу Икторну? Об этом не может быть и речи! – твердо произнес князь. – Не хватало еще, чтобы все гномы надо мной смеялись!
– Я согласен быть простым слугой, – покорно сказал Подлиза.
– Слуга-гоблин мне также не нужен, – отрезал Барад. – Разговор окончен. Ступай на кухню, скажи поварам, что я велел тебя накормить. А после этого убирайся подобру-поздорову. Ясно? Если я застану тебя здесь, вернувшись с охоты, то прикажу казнить. Пошел вон!
Подлиза проворно выбежал из покоев князя. Он был доволен. Пока все шло по плану.
– «Когда вернусь с охоты... прикажу казнить...» – передразнил князя Подлиза. – А ты уверен, что вернешься с охоты, высокомерный старикашка?
На крыльцо вышел хозяин замка. К охоте все было готово. Слуги держали под уздцы боевого коня князя, сопровождавшего хозяина и в сражениях, и на охоте.
Откуда ни возьмись, к крыльцу подбежал Подлиза. Он остановился рядом с конем, растолкал слуг и попытался удержать коня за повод.
– Смотрите, князь, как я умею обращаться с лошадьми! – заверещал гоблин. – Возьмите меня хотя бы конюхом!
От такой неслыханной наглости слуги остолбенели. Конь всхрапнул, мотнул головой, и Подлиза полетел вверх тормашками. Все гномы расхохотались над незадачливым конюхом, а громче всех смеялся князь Барад. Обычно хмурый и неулыбчивый, сегодня он находился в прекрасном настроении, как всегда в день охоты.
Упав, Подлиза сразу же вскочил и снова подбежал к коню. Конь заржал, поднялся на дыбы, и гоблин опять кубарем покатился по земле. У гномов от хохота покатились слезы. И никто из них не заметил, что, когда княжеский конь поднялся на дыбы, Подлиза маленьким, острым, как бритва, ножичком подрезал подпругу.
– Эй, слуги, – вдоволь насмеявшись, распорядился Барад, – отведите этого шута на кухню. Пусть его там накормят, а потом вышвырните за ворота, чтоб духу его здесь не было.
Вскочив в седло и гарцуя на горячем жеребце, князь Барад добавил:
– Благодари Белоснежку, гоблин, за то, что у меня сегодня хорошее настроение. А то висеть бы тебе на ближайшем дереве!
Подлиза угодливо улыбнулся в ответ, а про себя подумал: «Еще одно дело сделано...»
Подчиняясь приказу князя, слуги отвели его на кухню, где шипя, шкворча и булькая, готовилось великое множество разнообразных блюд. Повара работали не покладая рук. Еще бы! Праздник Белоснежки бывает раз в году, и все гномы считали его своим самым главным праздником.
Священную легенду о Белоснежке и семи гномах каждый гном знал с самого раннего детства. Начиналась она так: «Давным-давно, когда в наших краях еще водились драконы и великие волшебники, жила была на свете прекрасная принцесса. Звали ее Белоснежка...»
А дальше история шла примерно такая же, как ее рассказывают в нашем, земном мире. И заканчивалась она так же. Только в конце гномы обычно прибавляли такие слова: «Когда-нибудь Белоснежка снова вернется в наши края. И для гномов это будет самый счастливый день в жизни.»
Все гномы считали Белоснежку заступницей и хранительницей своего народа. Они даже клялись ее именем, и в каждом доме был ее портрет. Многие гномы носили с собой талисманы с ее изображением. В общем, Белоснежку почитали, как святую.
Праздник Белоснежки устраивался каждый год в конце лета. Во дворце князя в эти дни собирались гномы со всех концов его владений. Они пировали, пели песни, играли. На этот праздник приглашали только самых дорогих гостей. Король Джон знал это, поэтому, несмотря на то, что он отказался от участия в охоте, приглашение на торжество он принял с удовольствием.
Уже накануне у гномов было праздничное настроение. Вообще-то гоблинов они на дух не переносили, но Подлизу накормили до отвала.
Наевшись, хитрый гоблин сделал вид, что его очень интересует все, что происходит на кухне. Своими расспросами он донимал поваров, которым и без него забот хватало.
– А что у вас варится в этом котле? А что у вас жарится на этом вертеле? А что у вас печется в этой духовке? – поминутно приставал к поварам и поварятам Подлиза.
На самом деле гоблин искал, где варится знаменитое медовое пиво гномов. На празднике Белоснежки каждому гостю полагалось выпить кубок этого пенного хмельного напитка в честь покровительницы гномов. Отказываться было нельзя, иначе хозяева смертельно обидятся. Наконец Подлиза набрел на огромный серебряный котел, стоявший на отдельной плите. В котле отчаянно бурлило какое-то темное густое варево, от которого исходил сильный запах меда.
Гоблин был почти уверен, что нашел именно то, что нужно, но решил проверить. Прикинувшись простачком, он спросил у поваренка, который присматривал за котлом:
– Это и есть знаменитое медовое пиво гномов?
– Да, – ответил поваренок, гордый тем, что ему поручили такое ответственное задание.
– Так-так, – покивал Подлиза, и вдруг воскликнул: – Смотри! В этой духовке пирог подгорает!
Поваренок испуганно метнулся к пирогу, боясь, как бы ему не влетело. А Подлиза в это время вылил в котел с пивом бурую жидкость из пузырька, который дала ему с собой Мандрагора.
«Еще одно дело сделано», – удовлетворенно подумал гоблин.
Его уродливая морда приняла самое невинное выражение, когда вернувшийся поваренок сказал:
– Ничего-то ты в поварском искусстве не смыслишь! Пирог вовсе не подгорает, а подрумянивается.
«Зато ты много в нем понимаешь... Будет вам пиво!» – подумал Подлиза, а вслух произнес;
– Ну, подумаешь, ошибся... С кем не бывает!
Внезапно гоблин почувствовал, как на его плечо легла чья-то тяжелая рука. Он вздрогнул, обернулся и увидел начальника княжеской гвардии Тангра. Сегодня, накануне праздника, он был дежурным офицером. Вместе с ним несли дежурство гвардейцы Квалл и Гроган.
– Ты что здесь делаешь? – строго спросил Тангр.
Физиономия Подлизы сделалась еще более невинной.
– Я обедал, – ответил он. – Меня приказал накормить сам князь Барад...