– Они – люди, то есть, гномы, военные, – ответил Колдун, – и скачут с поручением от самого князя Барада. Гвардейцы должны выполнять приказ невзирая на погоду.
– Конечно, – оживился Малыш. – Я тоже, когда вырасту, поступлю на службу в гвардию короля Джона.
– Сколько раз тебе говорить, Малыш, – недовольным голосом сказал Ворчун, – что у людей – свои проблемы, а у мишек-гамми – свои. Где это видано, чтобы медведь носил форму гвардейца! Мишки-гамми всегда были вольным народом и ни у кого на службе не состояли.
– Однако и ты, Ворчун, неплохо воевал на стороне короля Джона, – напомнил старшему товарищу Малыш. – Разве не так?
– Так, – кивнул Ворчун. – Но я делал это не по служебному долгу, а по велению совести.
А Солнышко сказала:
– Все-таки люди и мы должны держаться вместе. Ведь если бы войско короля Джона было разбито и власть в Нортумбрии захватил Икторн, то и мишкам-гамми не поздоровилось бы...
Дождь не прекратился и ночью. Мишкам пришлось расположиться в пещере на ночлег. Зато когда они проснулись с рассветом, на небе не было ни облачка, радостными голосами пели птицы, стряхивая дождевые капли, деревья протягивали ветви навстречу первым лучам восходящего солнца, а с деревьев в пещеру заглядывали любопытные белки.
Первым проснулся, конечно, непоседа Малыш. Он разбудил Солнышко, и они вдвоем начали тормошить остальных медведей-гамми, которые были совсем не против того, чтобы поспать еще часок. Но после того, как гномы сообщили мишкам не очень-то приятную новость, надолго оставлять дом без присмотра было бы неразумно.
Погрузив на себя поклажу, мишки-гамми двинулись в обратный путь. Они шагали быстро, несмотря на то, что корзины с ягодами были достаточно тяжелы.
Малыш шел на несколько десятков шагов впереди основной процессии. Он снова чувствовал себя разведчиком на тропе войны. Запыхавшийся от быстрого шага Толстяк шел позади всех и время от времени с опаской оглядывался назад. Ему не очень-то хотелось встречаться на дикой лесной тропе с орками, гоблинами, троллями или волколаками.
Бабушка и Солнышко шагали налегке. Мишки распределили их поклажу между собой – ведь они были настоящими джентльменами. Колдун шел задумавшись и не говоря ни слова. Ворчун, по своему обыкновению, что-то недовольно бормотал себе под нос. Лес больше не казался мишкам уютным и безопасным, хотя это был их родной лес.
Наконец мишки подошли к своему домику и с удивлением обнаружили, что входная дверь приоткрыта.
– Вот тебе и раз! – обеспокоенно воскликнул Колдун. – Неужели мы забыли запереть дверь?
– Да нет же, – ответила Бабушка. – Я прекрасно помню, что тщательно заперла ее на засов. Иначе и быть не могло, ведь мы же уходили на целый день.
– Значит, во время нашего отсутствия в доме побывали незваные гости, – сделал вывод Колдун.
– Может быть, дверь распахнулась от ветра? – предположила Солнышко.
– Что же это за ветер такой, который умеет открывать засовы? – спросил Малыш.
– Похоже, у нас действительно были гости, – уверенно сказал Колдун. – Вопрос в том, ушли ли они или в нашем доме до сих пор находится кто-то посторонний?
– Лучше бы они все-таки ушли, – выразил надежду Толстяк. – Взяли бы все, что им нужно, да и ушли бы подобру-поздорову.
– Да у нас-то и взять особенно нечего, – пожал плечами Ворчун.
– А может быть, гроза застала в пути случайных путников, когда они проходили как раз около нашего дома? – снова предположила Солнышко. – По-моему, это очень даже вероятно.
– Было бы неплохо, если бы ты, сестричка, оказалась права, – сказал Малыш. – Но после рассказа гнома Тангра в это не очень то верится...
– А ведь все наше оружие находится в доме, – мрачно напомнил Ворчун, – если, конечно, его не утащили незваные гости. Не слишком приятно чувствовать себя безоружным перед лицом неизвестной опасности...
– Да, может быть, и нет никакой опасности? – постаралась подбодрить мишек Солнышко. – Зачем мы стоим и гадаем на пороге собственного дома? Давайте войдем внутрь и разберемся, что к чему.
– Действительно, другого выхода у нас нет, – сказал Колдун.
Малыш уже проскользнул в полуоткрытую дверь. Вслед за ним вошли и остальные мишки. Последним в дом вошел Толстяк. Ему, конечно, было страшновато, но не мог же он оставить своих товарищей!
– Смотрите, оружие не тронуто, – произнес Малыш, кивнув на висевшие на стене мечи и кинжалы. Свой меч, небольшой, но очень острый, он получил из рук самого короля Джона. Если бы медвежонок лишился такого ценного подарка, это было бы для него невосполнимой потерей.
Однако Солнышку бросилось в глаза совсем другое: на чисто вымытом накануне полу кто-то оставил очень странные следы. Причем следы вели только в одну сторону, а именно на кухню. Туда же проследовали и мишки.
Оказавшись на кухне, Бабушка ахнула:
– Боже мой! Куда подевалась половина пирога?!
Действительно, от пирога, которым мишки-гамми рассчитывали подкрепиться по возвращении домой, остались только жалкие крошки. Больше всех таким оборотом дела был огорчен, конечно же, Толстяк. Не скрывая своего разочарования, он жалобно произнес:
– А как же наш завтрак?
– Вот так всегда! – рассердился Ворчун. – Тебя, Толстяк, больше всего волнует то, что тебе нечем будет набить свое брюхо. Меня же беспокоит совсем другое: судя по следам, непрошеные гости еще не покинули наш дом. Посмотрите, эти странные следы из кухни ведут в комнату Солнышка и Малыша.
Мишки-гамми осторожно пробрались в детскую. Ворчун оказался прав. На кроватях Солнышка и Малыша безмятежно спали двое детей: девочка лет семи-восьми и мальчик лет десяти. Вне всякого сомнения, они изрядно вымокли под проливным грозовым дождем, который шел этой ночью. Их одежда была сильно испачкана и измята. Но мишек-гамми поразило даже не то, что в их доме как ни в чем не бывало спят какие-то незнакомые дети. Больше всего они удивились тому, во что эти дети одеты.
Мишки не знали, что на свете существуют джинсы и разноцветные яркие майки из хлопка. И уж, конечно, они и понятия не имели, что существует такая обувь, как кроссовки с рифлеными подошвами, которые оставляли странные следы.
– Похоже, наши гости прибыли издалека, – вполголоса, чтобы не разбудить детей, сказал Колдун. – В здешних краях, да и нигде поблизости, никто так не одевается.
– Откуда бы эти дети ни прибыли, ведут себя они весьма бесцеремонно, – пробубнил Ворчун. – Держу пари, что они без труда найдут общий язык с Малышом. Он ведь тоже большой мастер не слушаться старших.
А Бабушка всплеснула руками и произнесла:
– Лично меня больше волнует не то, откуда родом эти дети, а то, как их родители позволили им отправиться одним в такое далекое путешествие!
– Бабушка права, – кивнул Колдун. – Что-то здесь не так. Вполне возможно, что эти дети попали в беду. Думаю, что когда они проснутся, то обо всем нам расскажут. А пока запасемся терпением и подождем, когда это случится. Может быть, они родом из благородной семьи и не привыкли просыпаться на рассвете.
Малыш лихо заломил свой берет с пером и принялся с интересом разглядывать спящих гостей. Его прямо-таки подмывало разбудить пришельцев и засыпать их расспросами о том, кто они, откуда родом и что с ними приключилось. Но все-таки Малыш был воспитанным медвежонком и знал, что нарушать сон гостей, пусть даже непрошеных, не очень-то прилично. Поэтому он отправился на кухню, где все мишки-гамми принялись перебирать ягоды.
Ждать им пришлось недолго. Мальчик и девочка проснулись. С заспанными лицами сидели они на кроватях и с удивлением смотрели на странных хозяев дома, в котором им пришлось остановиться на ночлег.
Девочка сказала мальчику:
– Вот видишь, Роджер, я же говорила тебе, что мишки-гамми существуют на самом деле, а ты мне не верил.
Мальчик ничего не сказал в ответ. Похоже, он не верил своим глазам. Девочке ответил Малыш:
– Конечно, мы существуем, что в этом удивительного? Каждый в Нортумбрии и в близлежащих королевствах может это подтвердить. А вы издалека к нам пожаловали?
– Для начала, Малыш, не мешало бы нам познакомиться, – вмешался Колдун, – а уж потом приставать к гостям с расспросами. Мы действительно мишки-гамми. А вас как звать-величать?
– Меня зовут Вики, – сказала девочка.
– А меня – Роджер, – представился мальчик.
– А меня зовут Малыш, – поклонился медвежонок. – Вот наша Бабушка, она очень добрая и очень вкусно готовит.
– Очень приятно познакомиться, – улыбнулась Вики. – Вообще-то мы уже попробовали вашего пирога. Действительно, очень вкусно. Правда, мы сделали это без спроса. Но вы извините нас, ведь мы были очень голодны.
– Ничего страшного, – ответила Бабушка, – рада, что пирог вам понравился. Кстати, я приготовила горячий отвар лекарственных трав. Выпейте-ка, пока он не остыл. Ведь сегодня ночью вы не только проголодались, но и промокли до нитки.
Вики и Роджер взяли большие глиняные кружки и поблагодарили Бабушку. Питье пахло очень приятно, да и на вкус оно оказалось неплохим.
Малыш тем временем знакомил гостей с остальными мишками-гамми.
– Это Колдун. Он – самый умный и опытный из нас и действительно умеет колдовать. Это – Толстяк. Он обжора и немного трусишка, но зато очень добродушный. А это – Ворчун. Он всегда чем-то недоволен, но вы не обращайте на это внимания. На самом деле у него доброе сердце, он всегда готов прийти на помощь. А вот Солнышко – моя дорогая сестричка...
Когда хозяева и гости познакомились, а дети подкрепились целебным отваром, Малыш еще раз повторил свой вопрос, на этот раз более вежливо:
– Так все же, откуда вы родом и что привело вас сюда?
– Мы живем в Лос-Анджелесе, – ответил Роджер.
– А где это? – удивились мишки.
– Как это где? – также удивился мальчик. – В Соединенных Штатах, конечно.
– А что такое Соединенные Штаты?
Изумлению детей не было предела. Роджер прямо-таки вытаращил глаза, глядя на странных говорящих медведей, никогда не слыхавших про Соединенные Штаты Америки.