– Вы с Малышом спорили напрасно, – сказал Колдун. – Теперь никому из нас нельзя оставаться дома – ни Бабушке, ни тебе, Солнышко. Все мы должны быстро собрать самое необходимое и немедленно уходить отсюда в Дрекмор.
Сборы не заняли много времени. Мишки-гамми взяли с собой оружие, немного съестных припасов, а еще каждый из них прихватил по пузырьку с волшебным соком-гамми. Именно он должен был в случае опасности многократно увеличить силы и помочь справиться с самым сильным и опасным врагом.
Малыш снял со стены свой старый меч – не тот, который подарил ему король Джон, а другой, и протянул его Роджеру со словами:
– Держи! Глядишь, когда-нибудь пригодится.
– Спасибо, Малыш, – сказал Роджер. – Но он мне ни к чему. Я ведь меча никогда в руках не держал.
– А чем же ты собираешься защищаться от врагов? – удивился медвежонок. – Ты же не девчонка, у тебя должно быть оружие.
– У меня есть, чем защищаться, – успокоил Малыша Роджер, изучив содержимое своих карманов.
– И чем же? – заинтересовался Малыш.
– Я тебе потом покажу, – пообещал мальчик. – Пойдем. Слышишь, нас зовут.
Приятели вышли во двор, где уже стояли, дожидаясь их, остальные мишки-гамми, ворон и Вики. Бабушка заперла дверь на тяжелый замок, а массивный ключ спрятала в тайник, выкопанный в земле неподалеку от дома.
– Запомните это место, – сказала Бабушка. – Вдруг кому-нибудь из нас придется вернуться сюда раньше остальных.
– Замок, конечно, хороший, но, боюсь, от орков он не спасет, – высказал сомнение Ворчун. – Больно уж они здоровые, эти орки.
– Это точно, – подтвердил ворон Карр. С сегодняшнего утра он считал себя большим специалистом по оркам.
– Как бы то ни было, не годится оставлять дверь нараспашку, когда мы уходим надолго и неизвестно, когда вернемся, – возразила Бабушка.
И небольшой отряд, состоящий из мишек-гамми, двоих детей и ощипанного говорящего ворона, вышел на лесную дорогу, ведущую в Дрекмор – столицу Нортумбрийского королевства.
А в это время в Дрекморе король Джон принимал в тронном зале своего дворца послов верховного князя гномов Барада. Начальник стражи Тангр и двое его гвардейцев низко поклонились королю и сидящей рядом с троном принцессе Лее. Возле трона стояли также королевский канцлер Лэндор, начальник королевской гвардии Славур и командир гарнизона Дрекмора лорд Боро.
Король Джон вместе со своими советниками решал важные государственные дела. Но как только начальник караула доложил о том, что прибыли гвардейцы князя Барада, король прекратил совещание и приказал пригласить послов в тронный зал.
Поклонившись, Тангр вручил королю Джону богато украшенную грамоту с приглашением на охоту. Король развернул свиток и внимательно прочитал его. Несмотря на то, что охота устраивалась в его честь, на лице Джона появилась грустная улыбка.
– Я вижу, – сказал он, – что князь Барад считает меня большим любителем охоты.
– Князь Барад считает вас великим воином, ваше величество, – учтиво ответил Тангр. – Ведь именно под вашим началом нам удалось разгромить войско герцога Икторна. И то, что князь устраивает эту охоту в вашу честь, является знаком величайшего уважения, которое испытывают к вашему величеству все гномы. Поверьте, я говорю это не ради приличия или из желания польстить вам.
Король Джон еще раз посмотрел в свиток и сказал:
– Что касается военного дела, то, действительно, вместе с князем Барадом мы добились некоторых успехов и всегда можем рассчитывать друг на друга. Но что касается охоты... – тут король сделал паузу. – Что касается охоты, то я не вижу смысла в том, чтобы убивать беззащитных животных, – закончил он.
Принцесса Лея понимающе кивнула. В этом вопросе она была единодушна с братом. Правда, в юношеские годы Джон был не прочь время от времени поохотиться, но, повзрослев, он изменил свои привычки. После этого принцесса стала относиться к нему с еще большим уважением.
Но убеленный сединами королевский канцлер Лэндор зашептал на ухо королю:
– Осторожнее, ваше величество. На этот счет существует определенный дворцовый этикет. Нельзя сразу отказывать, тем более гномам. Они ведь очень обидчивы, а иногда даже мнительны. А праздник Белоснежки для гномов священный.
Король и сам понял, что совершил оплошность. Стремясь ее загладить, Джон сказал:
– Но я очень ценю дружеские отношения между нашим народом и народом гномов. В грамоте написано, что после охоты должен состояться большой праздник. Передайте князю Бараду, что срочные государственные дела не позволяют мне прибыть в назначенный срок. Но на следующий день я обязательно приеду и разделю с князем праздничный пир. Надеюсь, он не обидится на меня за опоздание.
Король внимательно посмотрел на посла, пытаясь понять, какие чувства вызвали его слова. Лицо Тангра было честным и открытым. Он еще раз поклонился королю Джону и сказал с почтением:
– Ваше величество, я – солдат, и мне, честно говоря, не по душе всякие там дипломатические ухищрения. И, извините за дерзость, больше всего я ценю в людях простоту и открытость, тем более в царственных особах. Поэтому я передам ваш отказ князю Бараду так, чтобы он не обиделся.
– Передайте князю наилучшие пожелания, – добавила принцесса Лея.
– Обязательно, ваше высочество, – поклонился принцессе Тангр. – Но я обязан сообщить вам нечто очень важное. Это известие, боюсь, огорчит вас, но, по крайней мере, вы будете начеку.
– Мы слушаем вас, – сдержанно сказал король Джон.
– Дело в том, что герцог Икторн жив.
Король удивленно поднял бровь. Он был поражен услышанным, но постарался оставаться спокойным.
– Вы это знаете точно?
– Так сообщили наши разведчики. Кроме того, эти сведения мы получили из разных источников, поэтому они, скорее всего, достоверны.
– Но сами вы Икторна видели? – поинтересовался канцлер Лэндор.
– Нет, сам я его не видел, – покачал головой Тангр. – Зато по дороге в Дрекмор мы заметили, что орки снова оживились. Да и гоблины выползли из своих нор.
– И если Икторн жив, то вся эта нечисть снова соберется под черными флагами по первому же зову герцога, – подумал вслух король. – Хорошо, что вы нас предупредили, – обратился он к послу. – Если у нас появится информация на этот счет, то мы сразу же передадим ее вам.
– И мы также пошлем к вам гонца, если узнаем что-то новое, – пообещал Тангр.
Откланявшись, посол князя гномов вместе со своими помощниками покинул тронный зал. Король Джон остался сидеть на троне с задумчивым видом. На лицах его приближенных читалось беспокойство. Принцесса Лея, канцлер Лэндор, начальник гвардии Славур и командир гарнизона Боро внимательно смотрели на короля и ожидали, когда он прервет свои размышления.
Им было что обсудить. Заседание государственного совета превратилось в военный совет.
У крепости Черногорья стоял герцог Икторн и по-хозяйски осматривал высокие мрачные стены и башни. Рядом с ним стоял бывший главарь разбойников Томсон. За время их знакомства Икторн понял, что разбойник отличается от остальных орков. Он был далеко не так туп, как его сородичи, а по хитрости не уступал любому гоблину.
«Скоро ли я стану вот так же смотреть на замок Дрекмора, в котором засел этот самозванец Джон?» – подумал Икторн.
– Скоро, ваше величество. Скоро, – ответил Томсон.
Герцог с удивлением посмотрел на своего спутника: неужели он еще и мысли читать умеет?
– Вы изволили подумать вслух, – объяснил орк.
– Ты должен сделать все, чтобы помочь мне в этом, – важно сказал Черный герцог. – Я сделал тебя своим верховным главнокомандующим, потому что рассчитываю на тебя.
Томсон оскалил в зловещей улыбке длинные желтые зубы и сказал:
– Будьте уверены, теперь этому жалкому выскочке Джону никуда от нас не деться. Держу пари, что он уже наверняка прослышал о вашем возвращении и теперь трясется от страха в своем замке.
– Это мой замок, – нахмурился Икторн.
– Вне всякого сомнения, ваше величество, – склонил голову главнокомандующий. – Он был, есть и будет вашим, независимо от того, какой самозванец временно там поселится.
Икторну понравился ответ орка, и он перестал хмурить брови.
Вообще-то Томсон не привык подчиняться. Он командовал до этого бандой разбойников и не терпел никакого несогласия со своим мнением. Но теперь ему пришлось изменить свои прежние привычки и угождать капризам герцога.
Томсон всегда считал, что главенство над разбойничьей шайкой – слишком мелко для него. Он мечтал о власти. И теперь эту власть ему предложил Икторн. Правда, ему приходится безоговорочно подчиняться, но к этому можно привыкнуть. К тому же, командующему войсками легче свергнуть с трона любого герцога или короля. А именно это Томсон собирался сделать при первой же возможности. Таковы были его тайные планы.
– Поскорей бы посмотреть на войско, которое вы мне доверили, – сказал орк герцогу.
– Еще насмотришься, – хмыкнул Икторн. – Если ты думаешь, что солдаты сильно отличаются от твоих головорезов, то ты ошибаешься... Вот, что я говорил?! Даже стражи у ворот нет! Тоже мне вояки!.. Думают, раз их господин отсутствует, так, значит, и на службу можно наплевать!
Икторн и Томсон прошли через ворота и остановились у караульной будки, в которой громко храпели четверо орков. Войдя в будку и поморщившись от тяжелого запаха, Икторн что есть силы крикнул:
– Подъем, бездельники! Ворота нараспашку, а они спят без задних ног!
Тяжелым сапогом Томсон пнул в толстый зад лежавшего на полу орка. Остальные привстали и, моргая спросонок, никак не могли понять: или Черный герцог действительно вернулся с того света, или им это только снится. Но тяжелые тумаки, которые принялся раздавать направо и налево новый главнокомандующий, быстро заставили их поверить, что все это происходит наяву.
– Ваше величество, вы вернулись! – со слезами радости произнес один из орков, которому больше других досталось от Томсона.
– Конечно! – расхохотался Икторн. – А вы думали, меня так легко уничтожить?!