– Я пришла к вам, дорогая Фенелла, – прошептала Каролина. – Где же вы?
Девочка опустилась прямо на пол и заплакала. Ей показалось, что все хорошее, что случалось с ней в жизни, закончилось. Черная тень тревоги все сильнее сгущалась над Каролиной. Она упрямо мотнула головой, но мрачные мысли никак не хотели покидать ее.
И вдруг внимание Каролины привлек Робби.
– Робби, милый, что ты делаешь? – удивилась принцесса.
Котенок как ни в чем не бывало игрался на полу с клубком ниток. Это был тот самый клубок, который подарила девочке Фенелла!.. Откуда он мог здесь взяться?
– Дай-ка его мне, – попросила Каролина.
Она протянула руку, но клубок откатился в сторону.
– Не мешай, пожалуйста, Робби!..
Однако котенок был тут ни при чем. Клубок сам, без посторонней помощи покатился дальше, пока не исчез за дверью. Девочка побежала за ним, но тот уже был в конце коридора. Лишь тонкая серебристая нить поблескивала под ее ногами.
– Куда же он? – озадаченно пробормотала принцесса.
Глава 28И вновь Ореховая калитка
Оказавшись в своей комнате, Каролина не нашла клубок. Оставив позади себя тонкий серебристый след, он выкатился в зал, а оттуда – на лестницу.
Забыв обо всем на свете, девочка устремилась вслед за нитью. Только оказавшись на улице, принцесса вспомнила о том, что всего полчаса назад, дрожа, пряталась под одеялом от неведомой беды.
Только сейчас она уже не боялась. Что тому было причиной – то ли волшебство, заключенное в клубке ниток Фенеллы, то ли просто мягкий ветерок, что пришел на смену порывистому ветру, обрывавшему молодые листья с деревьев? Каролина этого не знала. Она накинула на себя теплый плащ, который успела схватить в комнате, и убрав со лба прядь волос, последовала туда, куда вела нить бабушки Фенеллы.
– Робби, ты со мной?
Котенок, семеня, следовал за своей хозяйкой. Он был весел и спокоен.
Они дошли до «черных» ворот, через которые на территорию замка въезжали подводы с молоком, мукой и прочей провизией. Каким-то образом клубку удалось проскользнуть через запертые ворота и оказаться снаружи. Нить, во всяком случае, вела туда.
Возле ворот стояло два охранника. Они о чем-то негромко переговаривались, прислонившись к каменной стене.
«Попросить их выпустить меня? – подумала Каролина. – Нет. Не получится. Солдаты сразу вызовут начальника охраны, а тот – моего отца. И я никогда не узнаю, куда хотел привести меня волшебный клубок...»
– Ну что ж, Робби, – сказала принцесса после минутного раздумья. – Придется тебе помочь мне немножко.
По полуразрушенной лестнице Каролина вскарабкалась на стену.
– Эй! – вскрикнул один из охранников. – Кто там? Стой и не двигайся!
Первой мыслью Каролины было спрыгнуть вниз, в кусты. Но она прикинула расстояние до земли и все-таки побоялась.
– Выручай, Робби...
Девочка поцеловала котенка и подтолкнула к краю стены.
– Прыгай, мой хороший!
Словно поняв все, Робби коротко мяукнул и сиганул вниз. Принцесса торопливо спустилась по лестнице, находящейся в тени здоровенного платана.
– Не двигайся! – продолжал кричать солдат, направляясь к принцессе, но тут его самого остановил смех напарника.
– Джон! – крикнул он. – Смотри-ка, кого мы задержали!
Джон в недоумении замедлил шаг.
«Ну, давай, шагай обратно!» – мысленно заклинала Каролина, прижимаясь к лестнице.
– Где же ты, Джон? – продолжал звать второй солдат. – Иди скорее, пока злоумышленник не убежал!
При слове «злоумышленник» Джон сразу повернул назад и резво побежал на крик.
– Вот, смотри! – напарник его с гордостью открыл ворота.
Там сидел Робби, и как ни в чем не бывало чистил мордочку.
– Так вот, кто переполошил нас?..
Джон присел на корточки и попробовал взять Робби на руки. Робби отбежал в сторону.
– А тебе не кажется, что это котенок принцессы? – спросил Джон у своего товарища.
– Все может быть, – философски ответил тот. – Только где тогда сама принцесса?
У Каролины перехватило дыхание.
– Может, я на всякий случай доложу королю? – продолжал развивать свою мысль солдат.
– Доложи, Джон! Обязательно доложи! Тогда получишь завтра от капрала десять плетей за то, что помешал Его Величеству отдыхать. Принцесса-то наверняка сейчас смотрит сны, а ее котенок... Видишь, окно Каролины открыто? Кот вполне мог спрыгнуть оттуда.
– Тогда давай поймаем его, – предложил Джон. – Вдруг король пожалует нам за это по золотой монете?
– Ага. И еще по Золотому Кресту за особую доблесть, – хохотнул напарник, но все-таки отправился вместе с Джоном ловить Робби.
Робби, умница, старался уводить солдат подальше от ворот. Те, ничего не подозревая, гонялись за котенком в кустах.
Каролина немедля воспользовалась ситуацией и прошмыгнув через ворота, устремилась вслед за серебристой нитью... Робби вскоре догнал ее.
– Ты обвел их вокруг пальца? – улыбнулась девочка.
– М-м-мра-а-у-у, – небрежно ответил он.
Что-то неприятное шевельнулось в груди у принцессы, когда она увидела вдали Ореховую калитку.
– Неужели бабушка Фенелла хотела, чтобы ты привела нас в это мрачное место? – удивленно спросила девочка серебристую нить.
Словно для того, чтобы у Каролины отпали последние сомнения относительно намерений волшебного клубка, тот вкатился точно в открытую дверь калитки.
– Нет, – замотала головой принцесса. – Я туда не пойду.
Она видела, как дверь закачалась, словно туда вошел (или вышел?) кто-то.
– Нет-нет-нет!
Увы, Каролина понимала, что любопытство все равно пересилит ее страх. Конечно она была бы рада, если рядом вдруг оказался ее отец или тот забавный медвежонок-гамми Маркус, и они вместе пошли бы вслед за клубком... Но когда очень хочется, никто обычно не появляется. А если и появляется, то совсем не тот, кто нужен.
И принцесса пошла вперед. Дверь приветливо распахнулась перед ней во всю ширь, так, что даже чуть не вывернулась из петель.
– Знаю я ваше гостеприимство... – пробормотала Каролина.
Глава 29На пути в Гоблин-таун
Девочка едва не закричала от ужаса, когда, шагнув за порог Ореховой калитки, она вдруг оказалась в сырой кромешной тьме.
– Где я?
Голос принцессы дрожал. Эхо подхватило его и разнесло десятки раз, коверкая слова и будто издеваясь...
– Где я? Где-е-е-е? Где я-а-а-а?!
«Я в какой-то пещере... Неужели клубок привел меня в ловушку?» – подумала Каролина, обхватив руками голову. Что она будет делать здесь, в безнадежно густом мраке, где, наверное, и крот станет натыкаться на стены?
– Робби, ты здесь? – вспомнила принцесса о котенке. – Робби!
Слабое мяуканье раздалось где-то в стороне. Почему котенок оказался там?
– Робби, иди ко мне!
Каролина попробовала нащупать дорогу в темноте, но споткнулась и больно ударилась коленом о камень.
– Нет, я так не могу! – не в силах больше сдержать слезы, воскликнула она. – Это нечестно! Я больше не играю-у-у-у!
Она присела на корточки и заплакала навзрыд. Когда же принцесса подняла глаза, то увидела прямо перед собой свечной огарок, который, чуть покачиваясь, висел прямо в воздухе! Он горел не очень ярким светом, но тем не менее теперь Каролина могла хоть что-то видеть!
Правда, следует сразу сказать, что картина ей открылась очень унылая. Кроме камней и двух трех ящериц, остолбеневших от света, Каролина не увидела ничего. Довольно узкий тоннель уходил в темноту, и девочка могла идти только вперед или назад. Третьего, как говорится, не дано.
Принцесса сделала шаг вперед. Свечной огарок плавно проплыл перед ней и остановился, ожидая, когда Каролина соизволит сделать второй шаг.
– Спасибо, Фенелла, – сказала девочка.
Вдруг в голову ей пришла одна забавная мысль. Каролина повернулась, и пробежала несколько футов назад. Она вскрикнула, когда в лицо ей вдруг подул ветерок, а над головой зашумели кроны деревьев. Она снова оказалась перед Ореховой калиткой. Принцесса тронула дверь, и та протяжно ворчливо заскрипела.
– Мяа-а-а!! – это Робби орал, как резаный. Ему почему-то показалось, что хозяйка на веки вечные покинула его.
– Так вот почему твой голос слышался так далеко? – догадалась девочка. – Ты просто не успел войти вместе со мной!
Каролина взяла котенка на руки и засмеялась.
– Хорошо же, – погрозила она калитке и шагнула вперед.
...И снова очутилась в пещере. На этот раз свечной огарок не стал дожидаться, когда Каролина испугается до слез, и сразу встретил гостей, что называется, у порога.
А Робби моментально спрыгнул с рук Каролины и бросился вперед. Огарок заметался, не зная, кому светить – котенку или Каролине. В конце концов он остался возле девочки.
– Почему ты убежал, Робби? Ты где?
Принцесса очень скоро нашла его. Котенок игрался с клубком ниток, словно забыв о хозяйке. Как только Каролина приблизилась, клубок подскочил вверх и снова исчез где-то вдали.
– Ну что, пойдем за ним?
Робби утвердительно мяукнул. Свечной огарок, словно приветствуя такое решение, замигал и разгорелся ярче.
Вскоре Каролина оказалась возле пропасти, где Малыш повстречал двух кусак. Она, разумеется, была еще не в курсе того, каким оригинальным способом передвижения принято здесь пользоваться. Потому присела на край и с недоумением смотрела на нить, уходящую вниз. Свечной огарок витал над пропастью, не понимая, почему девочка не следует за ним.
– Послушай-ка, Робби. Они хотят, чтобы мы с тобой поставили рекорд по прыжкам с высоты. Как тебе все это нравится?
Робби фыркнул и отошел в сторону, давая понять, что он не враг себе.
Вдруг какая-то сила подхватила принцессу и подняла вверх. Каролина отчаянно замахала руками и ногами, ожидая, что вот-вот ее швырнет вниз, на камни. Но тот невидимый, кто держал ее в руках, не имел намерения швыряться.
– Робби! – вскричала Каролина.