– Вот и конец приключениям...
– Это почему же? – спросил мишка-гам- ми, выискивая на голове ранку от змеиных зубов.
– Я умру... – простонал Вольдемар.
– Не умрешь! – произнес Ворчун. – Сейчас я высосу яд из ранки, и все будет в порядке.
Ворчун встал на колени перед мальчиком и застонал. Колено никуда не годилось! От боли Ворчун едва не потерял сознание, но тем не менее принялся отсасывать яд, постоянно сплевывая его. К нему присоединились Малыш и Толстяк.
– Ты – настоящий невезучка! – бормотал Ворчун, в который раз за день спасая Вольдемара.
– Но разве я виноват в этом? – пытался оправдаться сын аптекаря.
– А тебя никто и не винит, – спокойно ответил Малыш. – Но согласись, что не каждый день гадюки падают с небес и кусают людей за головы!
– Да, – задумчиво проговорил Толстяк, – это же надо такому случиться, чтобы змееяд – редчайшая птица, которая занесена в Красную книгу, уронил ядовитую змею на мальчика, который оказался именно в том месте, куда змея шлепнется!
– Толстяк! Малыш! – приказал Ворчун. – У меня разбито колено, я не могу быстро идти. Срочно бегите в селение, найдите там врача. Пусть он немедленно выступает мне навстречу. Дорога каждая минута!
Толстяк и Малыш вихрем понеслись по дороге.
Тем временем, подгоняемый желанием как можно скорее передать своего друга в заботливые руки врачей, Ворчун понукал ослика. Боясь потревожить укушенного, мишка-гамми внимательно следил, чтобы ослик не подпрыгивал – раненому должны быть обеспечены самые комфортные условия.
Вольдемар чувствовал себя прекрасно, словно змея и не кусала его. Друзья постарались на славу – отсосали весь яд. Мальчик наблюдал за тем, как Ворчун хромал, и вспоминал, сколько раз за время их знакомства тот выручал его из беды, и сейчас Вольдемару хотелось вернуть мишке-гамми долг.
– Слушай, Ворчун, – произнес мальчик. – Яд гадюк, очевидно, не действует на невезучек. Ты садись на ослика, а я пойду рядом...
Ворчун с разбитым коленом начал возражать, впрочем, не очень активно, но в конце концов позволил Вольдемару усадить себя и даже привязать к ослику. Если тому так хочется проявить заботу, пускай. Всю жизнь Ворчун заботился о себе сам, часто приходилось заботиться и о других. Согласитесь, приятно, когда раз в жизни кто-то позаботится и о тебе.
Делать было абсолютно нечего, и, чтобы скоротать время, Ворчун решил немного поразмышлять логически.
Новая забава явно пришлась ему по вкусу. И как это раньше он не понимал, что думать так приятно? Тем не менее непривычная нагрузка на мозг через некоторое время вызвала естественную реакцию. Все эти «если», «то», «иначе» постепенно стали терять отчетливость очертаний, и Ворчун задремал, убаюканный мерной ходьбой ослика.
Разбудил его резкий толчок.
– Где мы? – спросил Ворчун, зевая, и посмотрел на часы. Судя по всему, им пора уже было выбраться на шоссе. Однако все, что он видел, отнюдь не было похоже на асфальтированную дорогу, по которой они ехали утром.
– Тут неподалеку должен быть католический монастырь, – объяснил Вольдемар. – Я надеюсь, что у них там найдется настоящий врач. Это все же ближе, чем до деревушки!
– Господи! Какие пустяки, – спохватился Ворчун. – У меня простая царапина, не стоило так беспокоиться.
– Нет, – возразил Вольдемар, – нельзя рисковать, такая рана может быть очень опасной!
– Какая опасность, это же обыкновенный ушиб!
– И ушибы могут быть опасными, заболеешь каким-нибудь столбняком...
Ворчун пожал плечами.
– Но ведь я действительно хорошо себя чувствую, – не вполне уверенно произнес Ворчун, скорее всего для того, чтобы подбодрить себя.
– Очень этому рад, – отозвался Вольдемар, – но представь себе, как я испугался, когда мне показалось, что ты потерял сознание. Я не мог тебя растолкать. А потом ты стал так жалобно стонать. Ну да что теперь говорить? Мы уже, кажется, приехали.
Действительно, из-за поворота показался забор, сложенный из камней. За забором виднелись развалины католического монастыря.
Люди, которые построили монастырь, отличались, судя по всему, большой любовью к природе и постарались как можно гармоничнее вписать постройки в пейзаж. В центре большой площадки находилась довольно высокая каменная церковь с колокольней. Перед входом в нее было установлено деревянное распятие с фигурой Христа в человеческий рост. Хозяйственная и служебная постройки, частично каменные, частично деревянные, образовывали некое подобие подковы. С оставшейся стороны территорию монастыря ограничивал низкий забор с гостеприимно распахнутыми воротами, на которые, похоже, никогда не вешали замок. Эта ограда не столько отделяла монастырь от внешнего мира, сколько указывала место, где человек, удалившись от мирских забот, мог спокойно пообщаться с Всевышним.
– Как ты вышел на этот монастырь, Вольдемар? – спросил Ворчун.
– Шел, шел и вышел, – невозмутимо ответил Вольдемар.
«Да, – подумал Ворчун, – невезучкам иногда везет. Еще час назад он и не подозревал о существовании этого монастыря, и вот мы уже у его порога.»
– Не думаешь ли ты, – произнес Вольдемар, – что мне повезло?
– Нет, не думаю, – соврал Ворчун.
– Да я пустил ослика по тропинке, он и вывел нас сюда, – улыбнулся Вольдемар.
«Н-да, – подумал Ворчун. – И в самом деле!»
И мишка-гамми, как заправский сыщик, принялся рассуждать про себя.
«Если Николь осталась жива, – размышлял Ворчун, – то наверняка она пострадала. Она может оказаться именно здесь. Но почему монастырь почти разрушен? Неужели от бури? Словом, если Николь жива, то все, что случилось: снежный человек, змея – несомненно приблизило Вольдемара к его цели. Если жива! А если нет? Тогда не приблизило, но и не отдалило. Потому что если цель недостижима, то нельзя быть к ней ближе или дальше. Тогда это – невезение обычного олуха, который причиняет неприятности себе и другим. Причем не со зла. Ведь человека добрее Вольдемара вряд ли отыщешь! Значит, самое главное – не мешать Вольдемару, что бы ему ни взбрело в голову. Хотя бы из инстинкта самосохранения!»
Глава двадцать пятаяКАК ОСЛИК ЗАСТРЯЛ В УЩЕЛЬЕ
– Ворчун, очнись, что с тобой?
Ворчун понял, что его уже давно трясут за плечо.
– Прости, Вольдемарчик, задумался, – пробормотал Ворчун и открыл глаза.
– Похоже, тебе надо как следует отдохнуть. Что-то в последнее время ты начал отключаться, – отеческим тоном заметил Вольдемар.
– Наверное, ты прав, – согласился Ворчун.
Он твердо решил не спорить с Вольдемаром. Это и для дела лучше, и для здоровья полезней.
– Так куда мы поедем? – спросил Вольдемар, перебирая в руках уздечку.
– У тебя что, есть варианты? – поинтересовался Ворчун, осматривая окрестности.
– Ну, можно возвращаться на ту тропу, по которой мы ехали, можно идти напрямик, в деревню, – начал рассуждать сын аптекаря.
– Поступай как считаешь нужным, – сказал Ворчун, – я всецело полагаюсь на тебя!
Вольдемар на минуту задумался и решительно свернул на тропу, которая, казалось, напрямик вела в деревушку.
Тропа оказалась очень узенькой: два путника едва могли разминуться на ней. С каждым километром она все больше сужалась, и ослику приходилось буквально протискиваться между камнями или прижиматься к скользкой каменной стене, чтобы не свалиться в пропасть.
Вольдемар шел впереди и тоже словно прилипал к каменной стене с таким видом, как будто от этого зависело спасение его души. Иногда он проявлял прямо-таки чудеса виртуозности, перепрыгивая с камня на камень или протаскивая ослика между двумя булыжниками, где можно было протащить разве что велосипед, да и то без педалей.
Ворчун расслабился в седле, пытаясь представить, что ждет их в конце пути, если его теория верна. А в том, что его теория верна, он ни на секунду не сомневался. В идеальном варианте в конце пути их должна была ожидать сама Николь. Но Ворчун был согласен и на какую-нибудь вещичку, которая принадлежала бы девочке. Детективу был необходим любой след, указывающий на ее нынешнее местонахождение. Но то, что тропа, которую выбрал Вольдемар, приведет к искомому результату, казалось абсолютно верным.
В конце тропы не оказалось ничего: ни самой Николь, ни следа, ни записки. Лишь тупик в виде замшелых гранитных стен, что исключало дальнейшее продвижение вперед.
Для Ворчуна это был жестокий удар, потрясший его стройную теорию. Он доверился Вольдемару и просчитался: тому опять не повезло. При этом они ни на шаг не приблизились к цели, скорее удалились, так как им надо было возвращаться.
Возвращаться к развилке пришлось задним ходом – развернуть ослика на узкой тропе оказалось невозможным. Вольдемар изо всех сил уперся в лоб ослика, тащил его за уши, но они придвинулись всего на несколько метров. На беду в животе у ослика сильно заурчало. Его надо было срочно кормить, а овес у путников уже закончился.
Солнце скрылось за горными вершинами. В ущелье воцарились сумерки. Еще через полчаса уже ничего нельзя было рассмотреть на расстоянии вытянутой руки. Предпринимать что-либо в таких условиях было бы совершеннейшим безумием, и компаньоны решили заночевать прямо в ущелье.
Поужинали всухомятку, ведь, несмотря на большой запас провизии, разогреть ее было не на чем – в ущелье не было дров.
Вольдемар развернул палатку и поставил ее так, что и ослик оказался внутри. После того как палатка была застегнута, они очутились словно в неприступной крепости. Единственное, что могло угрожать ее обитателям, – смерть от жажды. Но до этого было еще далеко благодаря фляжке с целебным соком-гамми, которую предусмотрительно взял с собой Ворчун.
Словом, оставалось уповать на то, что кто-то найдет и поможет выбраться из ущелья попавшим в беду спасателям до того, как они умрут от холода и жажды.
С надеждой в душе Ворчун и Вольдемар легли спать. Несмотря на обилие впечатлений, а может быть, благодаря им, Вольдемар заснул мгновенно. Ворчун же долго ворочался с боку на бок, пытаясь понять, почему его стройная теория дала сбой. Так и не найдя ответа на этот вопрос, Ворчун решил, что дело детектива – разгадывать преступление, а не придумывать различные сомнительные теорийки. Однако ему не в чем себя упрекнуть. Он с самого начала утверждал, что все эти поиски, основанные на безумных идеях чокнутого отца Доминика, – бесполезная трата времени. И разве он оказался неправ?!