– Пока цело...
Внезапно корпус теплохода начал вздрагивать и приподниматься из воды.
– Что это такое? – всполошились мишки-гамми.
– А? Вы тоже это заметили? – невозмутимо сказал Вольдемар, чтобы не подогревать панику. – Скорее всего, капитан приказал сбросить часть балласта, чтобы уменьшить осадку теплохода. Но чем меньше осадка плавательного средства, тем больше вероятность того, что оно опрокинется...
И надо же было такому случиться, что в этот момент теплоход дал крен. Мишки- гамми судорожно вцепились в ручки кресел. Однако теплоход выровнялся и спокойно поплыл по реке.
Как это ни обидно, но нам нечего больше сказать об этом путешествии по реке, кроме того, что оно завершилось строго по расписанию в той местности, откуда исчезла принцесса Николь.
Очевидно, что полоса невезения у Вольдемара прошла. Сам же он провел все плавание в кресле и успокаивал своих подчиненных рассказами о чрезвычайных ситуациях, из которых ему, конечно же, удавалось выбираться живым и невредимым.
Мы не знаем, удалось ли Вольдемару вселить в компаньонов бодрость духа. Известно лишь, что за все время плавания мишки-гамми не произнесли ни слова жалобы. Они вообще не произнесли ни одного слова и только жестами отказывались от завтрака. Неудобно, согласитесь, со стиснутыми от страха зубами пытаться проглотить бутерброд.
Тем временем наследный принц Очень Большого Герцогства Гномов Гаргануд прочитал в газетах о том, что принцесса Николь томится в плену у неизвестного науке Дракона. Принцу захотелось заполучить такую знаменитую принцессу в жены.
Но как это сделать, он не знал. Тогда Гаргануд слетал к знакомой колдунье Степурочке и попросил ее погадать, как ему поступить.
Степурочка приковыляла в Очень Большое Герцогство Гномов пешком, так как ее механическая метла для полетов находилась в починке. Колдунья распорядилась собрать кучу хвороста, потому что гадала она не на кофейной гуще, а на огне.
Итак, ровно за час до наступления полуночи гномы подготовили заветную поляну для гадания. Было собрано семь магических костров. Ведьма распорядилась, чтобы они были расположены в форме звезды.
– В этом весь смысл гадания, – важно заявила она.
После того как колдунья узнала, что принц Гаргануд является преемником правителя гномов Икторна, ей очень захотелось услышать от него похвалу. Наследный принц вкусил власти и решил больше не доверять глупым гномам в таком ответственном гадании, и вскоре сам явился на поляну.
– Все готово? – грозно осведомился он.
– Так точно, ваше высочество, – склонила голову колдунья.
Принц Гаргануд долго ходил по поляне, придирчиво осматривая кучи можжевеловых веток и липких смолистых шишек. Затем он воткнул в трухлявый, облепленный копошащимися светляками пень свою шпагу. Получились лунные часы. Когда тень от луны легла строго на север, принц Гаргануд крикнул гномам:
– Зажигайте огонь!
После небольшой суматохи, которая, как правило, сопровождала любые действия гномов Очень Великого Герцогства Гномов, огонь был разожжен.
Сначала запылали жарким пламенем можжевеловые костры, а потом с треском взметнулся огонь от шишек.
– Теперь все прочь! Отойдите немедленно! – прохрипел принц Гаргануд.
Гномы, испуганно шушукаясь, отодвинулись на безопасное расстояние. Они во все глаза смотрели на принца, который застыл на фоне полыхающего огня, завернувшись в свой фиолетовый плащ. Время от времени он разводил руки в стороны, словно пытаясь обнять пламя, потом воздевал их к небу, чей цвет так поразительно напоминал цвет плаща принца Гаргануда. Из глубины леса донесся протяжный и тоскливый вой неизвестных лесных существ.
– Это колдовство... – зашептали перепуганные гномы, – он колдует...
Когда они снова подняли глаза на принца Гаргануда, то увидели, что он сидит на корточках, упершись руками в землю, и, запрокинув голову, молча смотрит на луну.
– Пусть укусит меня скорпион, если я вру! Посмотрите-ка на дым! – закричала колдунья.
Гномы посмотрели вверх и ахнули. Дым от костров, клубами поднимавшийся ввысь, напоминал огромного дракона. Казалось, дракон прыгнул прямо к звездам.
От страха желудки гномов громко заурчали. Принц Гаргануд оглянулся на этот странный звук и, заметив испуганных, жмущихся к деревьям гномиков, самодовольно ухмыльнулся.
– Что ты на это скажешь, колдунья? – крикнул он Степурочке.
– Я скажу, – ответила Степурочка, – что принцесса находится в плену у Дракона.
– Это я и так знаю, – махнул рукой Гаргануд.
– Так вот, вам, ваше будущее высочество, надо до чертиков захотеть освободить Николь от Дракона и таким образом завоевать ее руку и сердце.
– И что же мне для этого нужно сделать? – почесал в затылке наследный принц.
– Вам надобно влюбиться в нее! – воскликнула колдунья, которой нравилось кого-нибудь женить или выдавать замуж. – Только так вы сможете завоевать девичье сердце и добиться ее руки.
– Ничего подобного, я освобожу ее и без любви, – зловеще усмехнулся принц. – А потом она и сама захочет выйти замуж за меня.
Чтобы быстрее воплотить свои планы в жизнь, Гаргануд, подкупив знакомую ворону мешком овса, уселся на нее верхом и прибыл на Лысую гору. Еще за полмешка гороха ворона согласилась побыть на несколько минут лошадью.
В это время принцесса гуляла в лесу возле усадьбы тетушки Зонненхоппер. После неудачной попытки Квазио отправить ее домой Николь сильно разозлилась на Квазио и Фернандо, которые вместо того, чтобы угостить мороженым, поволокли ее на теплоход. Разве ради этого стоило тащиться в такую рань на речную пристань?
Девочка ходила в кустах возле усадьбы тетушки и решала: может, ей вообще уйти от неблагодарных разбойников и вернуться к тетушке Зонненхоппер? Она даже забрала с собой своего маленького дракона – тритончика в стеклянной банке.
– Обманщики! – в сердцах шептала Николь, подразумевая Фернандо и Квазио. – Если они не хотят немного поиграть в дракона и рыцарей, я уйду от них.
Но принцессе стало жаль обещанного мороженого, и она снова поглядела в сторону Лысой горы, на которой среди сосен пряталась лачуга братьев Дармштадских.
«Пойду назад, – решила принцесса, – и скажу разбойникам, что с них причитается мороженое. Пусть достают его где хотят. В противном случае объявлю голодовку...»
В лесу стоял чудесный грибной запах. Вначале Николь просто шла в сторону Лысой горы, а потом начала собирать грибы. Сперва она собирала все грибы: и маслята, и рыжики, но потом стала срезать только белые. И вот она увидела громадный белый гриб. Николь направилась к нему, но сорвать не успела, потому что зацепилась за корень и упала, пребольно ударившись лбом об узловатый сук.
Когда сознание начало возвращаться к девочке, и она попыталась приоткрыть глаза, ее взору предстал очень красивый мальчик. Он был странно одет: узкие брюки, плащ- накидка, блестящие перчатки и миниатюрная шпага.
Наверное, наш юный читатель догадывается, что это были козни злого гнома Гаргануда. Перед девочкой стоял гном в облике мужественного рыцаря, явившегося в самый критический момент, чтобы спасти Прекрасную Даму. Склонившись над Николь, он повторял:
– Мадемуазель, очнитесь, очнитесь! Что с вами?
Впрочем, вопрос был чисто риторическим, так как ответ недвусмысленно читался на лбу принцессы Николь в виде громадной шишки, которая грозила надолго испортить безупречный овал ее лица.
– Ах! Вы победили злого Дракона! – произнесла Николь и снова закрыла глаза.
Неизвестный рыцарь поднял ее сильными руками и бережно усадил в седло. Затем он внимательно осмотрел место происшествия, подобрал корзинку с грибами и рогатку. Верный конь встряхнул удилами и унес рыцаря и его Прекрасную Даму в туманную даль, где их следы теряются. На месте происшествия осталась лежать беленькая спортивная туфелька, а в стеклянной банке плавал маленький тритон, которого взбалмошная принцесса держала за дракона-похитителя.
Глава десятаяПРОКАЗЫ МИШЕК-ГАММИ
Когда мишки-гамми и Вольдемар сошли с борта теплохода и почувствовали под ногами твердую почву, им сразу стало очень хорошо. Они проглотили по несколько капель сока-гамми и ощутили прилив сил и неизъяснимое желание выкинуть какую-нибудь шутку.
Вольдемар также вознамерился подкрепиться из их бутылочек, но мишки-гамми отказали ему. Ведь в бутылочках был самый настоящий сок-гамми. Неизвестно, что станет с человеком, который выпьет этого напитка.
Вольдемар обиделся и пошел в буфет. Буфет речного вокзала в это время был почти пуст, только у стойки бара щебетали о чем- то несколько девушек, коротающих время за чашкой кофе.
– Три пиццы, – сделал заказ Ворчун.
– А мне стакан лимонада, пожалуйста, – произнес в свою очередь Вольдемар.
Ворчун чувствовал себя уже достаточно хорошо, чтобы вновь подвергнуть сомнению теорию отца Доминика. Еще свежие воспоминания о плавании и услышанные истории от Вольдемара подогревали его минорный настрой. Нет, конечно, этот паренек обладал способностью притягивать к себе все мыслимые и в особенности немыслимые несчастья, но каким, интересно, образом это может навести на след девочки? Чем дальше от их родной долины, тем большей глупостью представлялась Ворчуну авантюра, в которую он позволил себя втянуть. Но он не мог ослушаться Бабушки.
«Практика – вот что поможет мне докопаться до истины!» – пришла в голову Ворчуну оригинальная мысль, и он, не откладывая в долгий ящик, решил проверить теорию отца Доминика.
Официант принес заказ. Пицца издавала восхитительный запах. Лимонад был настолько холодный, что стенка стакана запотела.
– Пожалуй, пойду вымою руки, – сообщил Вольдемар и ушел.
– Ребята? – прошептал Ворчун. – Мы должны воспользоваться отлучкой нашего шефа, чтобы проверить, действительно ли он так невезуч!
– А что ты придумал?
– Мы привяжем его стул к ножке стола! – горячо заговорил Ворчун. – Когда парень начнет двигать стулом, вот будет потеха! Вольдемар подумает, что ему опять не везет...