Малыш едва слышно прошептал: «Мистер, мастер...» – и затих.
Гости таращились по сторонам, изо всех сил стараясь переварить быструю смену погоды.
Уж очень все было неожиданно. Ходишь- ходишь по улице, едва дышишь от ужасной жары, а затем тебя приглашают в таинственный дом, и через четверть часа ты уже подрагиваешь от холода.
В одном углу помещения лениво шел снег. Снежинки падали из специального аппарата, укрепленного под потолком. Аппарат напоминал кухонную вытяжку, и под этой вытяжкой медленно вырастал сугроб.
– Ну и ну! – воскликнул Тим. – Что это?
– Я уже сказал, – отозвался мистер Хлойд. – Это моя мастерская.
– Обалдеть! – закричал Малыш. – Смотрите! Ну и болваны!
Он стал ходить между снеговиками, стоящими тут и там, и рассматривать их.
– В Нью-Йорке сто лет не было такой красивой зимы, как у вас, мистер Хлойд, в этой мастерской, – сказал мальчик. – Так и хочется взять лыжи или что-то в этом роде!
Слишком холодно не было. Температура держалась, что называется, на границе легкого мороза, переходящего в оттепель. При такой температуре снег был липким, но не таял.
– Давайте поиграем в снежки! – предложил Малыш, быстро слепил снежок и запустил им в Толстяка.
– Вот я тебе! – обиженно взревел тот.
– Тихо! – воскликнул Хлойд Сноу. – Я прошу вас не швыряться, иначе вы... испортите мои творения!
– Не беда! – кричал Малыш, снова прицеливаясь в Толстяка. – Слепим новое... творение!
Между словами «новое» и «творение» Малыш размахнулся... Шлеп! Снежок сбил Толстяку шапку набекрень и осыпался за шиворот.
– Малыш! – завопил Толстяк и принялся гоняться за смеющимся шалопаем. – Ты не слышал, что тебе сказал мистер Хлойд?!
Малыш вместо ответа снова запустил снежком... Но на этот раз он попал в Ворчуна.
– Ага, ты швыряться? – закричал тот.
Миг – и Ворчун бросил ответный снежок, но Малыш спрятался за спину Колдуна.
– Я тут при чем?! – воскликнул Колдун. – Это кто в меня бросил? Это Ворчун безобразничает?
– Да-да, это он! – быстро поддакнул Малыш.
Колдун сунул Книгу куда-то под плащ и нагнулся, чтобы зачерпнуть снега...
– Берегись! – захохотал Малыш. – Если уж Колдун берется за дело, тогда все прячьтесь!
Колдун размахнулся, но не удержал равновесия и повалился на Малыша, все еще прятавшегося сзади. К ним подскочили Ворчун, Толстяк, Солнышко...
Поднялась суматоха, в которой были слышны крики:
– Ой!
– А я при чем?
– Ах, ты так?!!
Тим бросился разнимать мишек, но и его повалили на пол, а точнее – на снег...
– Сейчас же прекратите!!! – громко кричал мастер. – Остановитесь! Вы нанесете большой урон!
Его никто не слышал.
Малыш, наконец, вывернулся. За ним погнался Толстяк, обиженный раньше всех. Остальные остались на месте – выпутываться из того узла, который напоминал трижды по три морской...
– Прекратите! – уже просил мистер Хлойд. – Ну, пожалуйста...
Неожиданно Малыш поскользнулся и, упав, поехал по полу, присыпанному слоем снега. Перед ним оказался снеговик, а затормозить у Малыша не получилось.
Послышалось что-то вроде звука «рррупп-бух!» – Малыш на полной скорости врезался в снеговика. Тот качнулся и обрушился на медвежонка.
Мистер Хлойд застонал и схватился за голову.
– Пять тысяч... – услышал Тим. – Заказ Мадридского музея...
Мальчишка вскочил на ноги – и морской узел сразу развязался.
В наступившей гробовой тишине было слышно, как повизгивает Малыш. Он барахтался в снежной куче, которая еще недавно была творением мистера Хлойда.
А что Толстяк? Он благополучно затормозил, как ни в чем не бывало улыбнулся и спрятался куда-то за спины остальной компании.
– Пять тысяч? – поразился Тим. – Мистер Хлойд, вы сказали пять тысяч?
Великий мастер горестно кивнул.
– Именно такую цену установил Мадридский музей современного искусства, – ответил он. – И я уже готовил этого снеговика к отправке...
– Но зачем музею снеговик? – ничего не понимая, спросил Тим.
– Если вы успокоились, то мне пора вам кое-что показать, – грустно ответил хозяин особняка.
Он подвел гостей, имевших виноватый вид, к стене, на которой в рамках висели какие-то красиво написанные документы.
– Вот, полюбопытствуйте, – мрачно произнес Хлойд и кивнул на стену.
Тим и мишки вчитались. Документы оказались различными дипломами и свидетельствами.
– Ага! – значительно произнес Малыш и оглянулся на Хлойда. – Ага! Ага-ага-ага! Так вот почему вы лепите снеговиков!
...Через несколько минут чтения Тим понял, что чудаковатый сосед, хозяин этого особняка, был не сумасшедшим, а человеком творчества. (Впрочем, одно не исключало другого.) Сосед был не просто мистером Хлойдом Сноу, а ужасно знаменитым мистером Хлойдом Сноу. Он был широко известен в определенных кругах. Может, это и меньше, нежели быть знаменитым среди всех слоев населения, но все- таки... Тим подумал, что быть знаменитым в определенных кругах достаточно романтично.
И еще мальчик вычитал, что слово Сноу было не именем или фамилией, а псевдонимом.
– Так вы скульптор, мистер Сноу, – сказал Тим.
– Нет! – возразил Хлойд Сноу. – Я не скульптор. Я леплю снеговиков, это совсем другое. Это совершенно особый вид искусства!
Что-то я о таком не слышал, подумал Тим.
Но тут он вспомнил, что ужасно ценные творения мистера Хлойда, как было написано в документах на стене, приобретены лучшими музеями мира, и подумал, что еще мал и многого не знает.
Повисла гнетущая пауза.
– А как вам удается сохранить холод? – спросил Тим у хозяина особняка, чтобы скрасить неловкость.
– Очень просто! – ответил мистер Хлойд. – Стены этой комнаты оборудованы специальными холодильными элементами! Находиться здесь – все равно, что влезть в огромный холодильник, даже морозильник!
Тим кивнул. Так вот что скрывал в себе этот дом! И вовсе это оказалось не страшно!
Мистер Хлойд как будто забыл свою обиду. В нем проснулся дух экскурсовода.
– А в том углу устроен аппарат, который обеспечивает меня снегом, – гордо сказал он и повел гостей к кухонной вытяжке. – Не правда ли, замечательно?
– Неправда! – ответил с утвердительной интонацией и кивком Малыш, но моментально сник под осуждающим взглядом Бабушки.
– Я сгребаю этот снег лопатой, – увлеченно объяснял мистер Хлойд, при этом показывая гостям и снег, и лопату. – Я катаю шары и делаю снеговиков. – Он посмотрел в сторону Тима. – Именно по этой причине мой дом снабжен затемненными стеклами, понятно?
Тим кивнул.
– Чтобы зря не поднималась температура внутри него?
– Совершенно верно! – сказал мистер Хлойд. – Из-за снеговиков я и закупал в большом количестве морковь, потому ко мне приезжал грузовик с углем...
Слушать было так интересно, что все стояли, не шелохнувшись.
А мистер Хлойд тем временем пустился в пространные рассуждения о своем творчестве.
– Это вам не какая-то снежная скульптура, – насмешливо рассказывал он, – это особый вид современного и в то же время очень древнего искусства! Вот посмотрите! – он подскочил к одной из снежных фигур. – Классические снеговики из снежных шаров, угольков и морковки!
Все обратили взоры на предмет гордости мистера Мастера.
– Этому искусству десять тысяч лет и больше!.. – захлебывался мистер Хлойд.
– Почему?
Мистер Хлойд озадаченно посмотрел на Толстяка, задавшего вопрос.
– Ну, – сказал знаменитый мастер Хлойд Сноу и продолжил, подумав: – У первобытных людей были первобытные дети, которые лепили снеговиков...
– Разве уже тогда шел снег? – спросил Толстяк.
– Конечно, а то ты не помнишь! – с иронией пробурчал Ворчун. – Можно подумать, что ты младше меня...
– Где-то у меня была газетная вырезка о результатах недавних раскопок, – нахмурился мистер Хлойд. – Там обо всем этом сказано более подробно и связно... Ну ладно, о ней потом.
– Гм, а вот я не понимаю! – неожиданно заявил Колдун. – Если я, скажем, или Малыш, или Тим, также вылепим снеговика, неужели этот снеговик выйдет у нас не таким, как у вас, мистер Сноу?
– Боюсь, что да, – после паузы ответил хозяин дома. – Ведь я художник... И потом, знаете, какой у меня опыт? Я долго занимаюсь снеговиками...
– Десять тысяч лет, – прыснул смехом Малыш.
– Не верю! – решительно заявил Колдун и покрутил головой, – Я не верю, что у нас снеговик выйдет не таким, как эти! – Колдун показал на стройные шеренги творений мистера Хлойда.
К Колдуну присоединились Ворчун и Толстяк:
– И я ни за что не поверю!
– И я! Ни за что!
– А давайте слепим снеговика! – неожиданно предложил Малыш. – Мистер Хлойд потом посмотрит и оценит. А вдруг у нас получится?
Малыш обвел друзей хитрым взглядом.
– А можно? – спросил Тим.
– Отчего же нет? – улыбнулся знаменитый мастер. – Попробуйте!
– Тем более, что я одного испортил, – прибавил Малыш. – У меня перед вами долг, мистер Хлойд!
Хозяин особняка нерешительно произнес:
– Только я вас попрошу...
– О чем? – спросила Бабушка.
– Не надо для этого пить ваши гамми-капли!
– Гамми-сок! – обиженно поправила Бабушка.
– Гамми-сок, – кивнул мистер Хлойд. – Боюсь, как бы вы тут... снова не набедокурили.
– Ладно, мы не будем, – сказал Малыш. – Мы и так справимся, без гамми-сока. Поехали!
И вновь закипела работа. Снежный аппарат в углу комнаты был включен на полную мощность. Когда сугроб вырос до подходящего размера, аппарат выключили.
Толстяку вручили лопату и попросили разбросать снег. Толстяк смело взялся за дело и при этом не ударил лицом... куда? Конечно, не ударил лицом в снег.
После того, как сугроб был рассыпан ровным слоем по полу, Толстяк и Ворчун быстро скатали три снежных кома. Тим помог мишкам водрузить комья один на один.
Солнышко принесла морковь для носа и угольки для глаз, Малыш занялся головой снеговика и его лицом. Бабушка и Колдун воткнули ветви рук...