Специальный отряд чистильщиков, организованный по приказу Элдуина, весь день занимается чисткой скал от всякого мусора. За год чистильщики успевают навести порядок во всем королевстве. И в студеном январе, когда утренний мороз без труда проникает сквозь чешую и щекочется так больно, что хоть плачь, чистильщикам снова надо браться за свою нелегкую работу...
– Оказывается, нас так много, папа! – удивленно воскликнул Гасси.
– Нет, не много. Просто ты еще слишком мал, – возразил король. – На все королевство приходится всего четыре-пять десятков драконов. Треть из них – старики. Поэтому рождение каждого дракончика – событие для нас.
Гасси подошел к краю площадки. Ему удалось сразу найти ветер. Встречный поток воздуха обещал донести их до самой высокой точки королевства – до пещеры короля-дракона.
– Ну что, полетели домой? – спросил Элдуин. – Мама уже давно волнуется и наверняка приготовила нам горячую встречу!
Глава 14
Уже подлетая к дому, Гасси заметил маленького дракона, забирающегося по почти отвесной скале на выступ.
– Папа, посмотри, – кивнул он Элдуину.
– Ого! – сказал король. – Это совсем еще малыш. Он не умеет летать и может сорваться!
– Наверное, это Черная Ягодка, – предположил Гасс.
Они спустились вниз, и Элдуин, подхватив малышку сзади, помог ей выбраться на безопасное место.
– Вы зря беспокоитесь, – заметила та, очутившись на каменной площадке. – Мне уже почти год. И я выучила первый закон Матушки-Природы.
– Молодец, – похвалил ее Элдуин. – Но ни в одном законе не написано, чтобы дети сбегали от своих родителей. Твоего папу зовут Джерман-Кувалда?
– Да. А откуда вы знаете?
– Нам многое известно, – с умным видом заявил Гасси. – Тебя зовут Черная Ягодка.
– Правильно, – удивилась Ягодка. Она некоторое время с недоумением глядела на короля и его сына, а потом вдруг рассмеялась.
– Я все поняла! Вы просто встретили по дороге моего папу!
– Точно, девочка, – кивнул Элдуин. – И можем заверить тебя, что дома ты получишь хорошую взбучку.
– A-а, ерунда, – махнула лапой Черная Ягодка. – Папа много грозится и напускает на себя страшный вид, но еще ни разу не тронул меня даже кончиком когтя.
– Твое счастье, – сдержанно улыбнулся король-дракон. – Я полечу разыщу Джермана, – обратился он к сыну, – а ты присмотри пока, чтобы наша дама никуда не сбежала на этот раз.
– Ага, – кивнул Гасси.
С остолбеневшим видом он смотрел на Черную Ягодку.
Я так понимаю, дружок, что с девчонками ты стараешься не общаться. Единственный способ обмена информацией – это дерганье одноклассниц за косички или хлопанье пеналом по их спинам... Может быть, существует некая красивая девочка, живущая с тобой по соседству, которую ты колотишь пеналом с каким-то особенным чувством. Я угадал? Так вот, скажу тебе по секрету, что это – не самый лучший способ объяснить девочке, что она тебе нравится. И в те времена, когда жил Гасси, об этом еще помнили. И если какому-нибудь обитателю волшебного края нравилась какая-нибудь девочка, то он должен был смотреть на нее во все глаза с остолбеневшим видом (ни о каких пеналах не могло быть и речи). Непременно – с остолбеневшим. Потому что иначе его могли не так понять.
Ты можешь сказать мне: перестань заливать, дядя! Разве может кому-нибудь понравиться девочка-дракон?
И я тебе в ответ скажу: запросто. Только для этого нужно быть мальчиком-драконом, вот и все. Я должен сказать, что если бы Ягодка была человеческим детенышем, то, вероятно, пользовалась бы огромным успехом среди мальчишек. То есть пеналами ее колотили бы весьма усердно... Джерман-Кувалда не соврал: глаза Черной Ягодки и в самом деле были похожи на две спелые черные вишни.
– Я смотрю, твой папа тоже плохо слушается тебя, – сказала Ягодка так, словно они с Гассом были знакомы уже не одно тысячелетие.
– Так он же король, – еще не успев выйти из остолбенения, сказал Гасси.
– Ну и что? Ведь ты-то – принц. А принца должны слушаться.
Гасс так и не нашелся, что ответить.
– Мой папа совсем от рук отбился. Говорит: пока не выучить назубок все правила воздушного движения – не смей летать одна. Я как услышала это, так сразу собралась, и – на весь день сюда, к Северной Стороне. Не терплю, когда мне ставят условия.
– Ты умеешь летать? – удивился Гасси.
– А что, по мне не скажешь? – зарделась Ягодка. – Я вчера научилась. Пока отец с друзьями купался в озере.
– Я тоже вчера научился. Но мне отец помогал.
– Ну и что? – хмыкнула Черная Ягодка. – Мне и одной было неплохо.
– Да я не про то, – до Гасси вдруг дошло, что Ягодке обидно за отца. – Я сказал в том смысле, что мы с тобой научились летать в один и тот же день. И примерно лет на сорок раньше, чем это делают все нормальные драконы.
– Ты хочешь сказать, что мы ненормальные? – вскинула бровь Черная Ягодка.
– Я думал раньше, что может быть в самом деле со мной что-то не то... Ведь еще никогда не было, чтобы ребенок так рано начинал говорить и летать.
– Это ты про себя?
– Да. И про тебя тоже. Ведь ты примерно одного со мной возраста, но говоришь нисколько не хуже.
– Не хуже, – хмыкнула Ягодка. – Ты все-таки выбирай выражения.
– Не обижайся, – Гасси присел на хвост, продолжая рассматривать Черную Ягодку. – Когда я увидел тебя, то понял, что все в порядке: ведь такая девочка, как ты, не может быть ненормальной.
– Спасибо, – Ягодка отвернулась от Гасса, – Ты большой специалист по комплиментам. «Мадемуазель, вы не больны...» – передразнила она. – Очень тонкий, очень изящный оборот.
Подойдя к краю площадки, она посмотрела вдаль. Гасси вскочил на лапы.
– Ты куда-то собралась? – встревожился он.
– Да, – бодро ответила Черная Ягодка. – Ты мне надоел.
И она взмахнула крыльями.
– Стой! – закричал Гасс, устремляясь следом. – Подожди, не улетай!
Гасси очень скоро обнаружил, что Ягодка все-таки более искусно владеет навыками полета, чем он. Не прошло и секунды, как она оказалась уже далеко.
– Ягодка! Ведь мы должны подождать твоего отца!
– Я сама найду его!.. – донеслось до Гасси.
«Вот вздорная девчонка!» – вдруг разозлился он (и если бы у него был под рукой пенал, то он бы наплевал на все приличия и запустил им в Черную Ягодку).
Ягодка скрылась за ближайшей скалой. Когда Гасси долетел до этой скалы, то оказалось, что девчонка успела преодолеть еще полмили и теперь ее силуэт едва не сливался с темно-коричневыми стенами ущелья.
Так Гасс гонялся за Ягодкой еще около часа. Ему не удалось сократить расстояние между ними даже на дюйм.
В какой-то момент до сознания Гасси дошло, что они уже совсем близко от острых вершин Каменной Расчески. Зелено-бурый ковер Ягельных болот застилал почти половину горизонта.
– Подожди! – отчаянно завопил Гасс. – Мы на границе со страной гномов!
До него донесся веселый смех Ягодки.
«Ох, и достанется же нам на орехи», – обреченно подумал принц.
Глава 15
Сегодня по приказу герцога все гномы были брошены на поиски Итамара. Но тот словно сквозь землю провалился.
«Эта плешивая птица срывает все мои планы», – мрачно думал Икторн.
Он ворошил огромной кочергой угли в камине, который хищно скалил на него свою гигантскую черную пасть. Комната герцога имела крайне запущенный вид. После вчерашнего разговора с кобольдом Икторн ни на минуту не прилег, и даже присесть он решился только сейчас, когда вдруг почувствовал, что смертельно устал.
«Я должен добыть дракона для кобольдов, – повторял он про себя. – Пусть даже это будет самый дохлый и больной дракон. Это мой шанс подчинить себе этот вонючий волшебный край».
Герцог сразу подумал о сынишке Элдуина, и решил, что ворон Итамар вполне мог бы справиться с ним. Конечно, после этого драконы превратили бы ворона в маленькую кучку пепла, однако какое Икторну до этого дело?
Но хитрая птица после своей недавней промашки стала очень осторожной. Вполне возможно, что Итамар сейчас уже успел пристроиться где-нибудь на кухне Верховного Эльфа, или при дворе короля Альфреда... Так или иначе, но теперь Икторну придется надеяться только на самого себя.
– Ябеда! – позвал он.
Первый помощник, держа левую руку в кармане, где лежал заветный талисман, робко прошел в комнату герцога.
– Вызывали, Ваше Очень Высочество?
– Иди сюда, – не отрывая глаз от камина, бросил ему Икторн.
– Вы снова изволите таскать меня за ухо? – обиженным голосом осведомился гном.
– Не бойся. У меня нет времени воспитывать тебя. Иди же сюда, говорю!
Герцог поднял на Ябеду покрасневшие воспаленные глаза. Тот не на шутку встревожился, однако ослушаться приказания не посмел.
– Нам нужно во что бы то ни стало прикончить сегодня хотя бы одного дракона, – просипел герцог.
– Хотя бы одного? – волосы на голове Ябеды встали дыбом, – Хотя б-б-б-бы одного? – заикаясь, переспросил он. – Гномы за всю свою славную историю еще не сумели добыть ни одной драконьей шкуры! А вы хотите, чтобы мы вот так, с бухты-барахты добыли вам «хотя бы одного» дракона!
– Так ведь надо когда-нибудь начинать! – хохотнул Икторн.
– Да, но как?!
– Очень просто, мой дорогой Ябеда, – Икторн ласково потрепал гнома по щеке. – Ты возьмешь с собой капрала Хлюбба и его головорезов и отправишься на Ягельные болота...
– К самой границе с королевством Элдуина? – затрепетал Ябеда.
– К самой границе, мой хороший, – кивнул головой герцог. – И там вы будете поджидать, когда какой-нибудь глупый дракон не подлетит к самому болоту.
– Да зачем им лететь к болотам, Ваше Очень Высочество? – вытаращил глаза гном.
– Мало ли зачем? – пожал плечами Икторн. – Например, в приграничье растет целебный мох. Они могут прилететь подлечиться... А тут вы с Хлюббом из-за кустов – р-раз! А в руках у каждого – лук с отравленными стрелами!
Ябеда окончательно помрачнел.