– Если даже произойдет что-то невероятное, и драконы слетятся к Ягельным болотам, как воробьи к куче овса, то все равно мы не сможем поразить ни одного из них – каждый дракон одет в прочную броню. А если кто-нибудь из них в спешке забудет ее дома, и мы подстрелим его – то никто из нас не сможет выбраться из болот живым. Остальные драконы испепелят нас своим дыханием.
– Ерунда, Ябеда! – бодро воскликнул Икторн. – Ведь ты никогда не был трусом! Главное в нашем деле – дерзость и напор!
– Нет, очень нет, Ваше Очень Высочество! – взмолился Ябеда. – Вы отправляете нас на верную смерть!
– Самая верная смерть – это когда я возьму тебя за твою жидкую шею и завяжу ее на узел, – вдруг снова посуровел Икторн. – Тогда для тебя не остается никаких вариантов. Если же пойдешь на Ягельные болота – ты еще сможешь поиграть со смертью в прятки. Выбирай.
Через минуту Ябеда покинул кабинет Икторна и целенаправленным шагом отправился в каменную пристройку, где коротали свой досуг капрал Хлюбб и его солдаты – личный взвод охраны герцога.
– Подъем! – войдя в казарму, закричал Ябеда что было сил.
Гномы, которые поголовно были заняты тем, что резались в кости, испуганно подняли головы.
– Ты куда собрался, Ябеда? – удивился Хлюбб.
– Не я, а мы, – мрачно произнес тот. – На Ягельные болота. И чем скорее, тем лучше.
Глава 16
Гасси заметил Черную Ягодку на одной из кочек, поросших низким чахлым кустарником. Она сидела и молча смотрела на Гасса.
– Здесь совсем не так здорово, как я представляла, – произнесла она.
– А что ты ожидала здесь увидеть?
Ягодка пожала плечами.
– Я думала, что сразу увижу герцога Икторна, который обходит свои владения, и хорошенько накручу ему нос.
– Ты глупая, – сказал Гасси. – На Ягельных болотах не бывает никого, кроме гномов, живущих в ольховых домиках на сваях, да болотных духов.
– А ты что, бывал здесь раньше?
– Нет. Мне отец рассказывал.
Гасси протянул Ягодке лапу.
– Полетели обратно. Родители наверняка ищут нас. Нам предстоит нешуточная взбучка.
– Я устала, Гасси, – сказала она и подняла на принца свои черные глаза. – Я не смогу сейчас лететь.
Резкий порыв ветра донес до них сырой неприятный запах гниения. Поверхность болота, покрытая жидкой травой, заколыхалась.
– Здесь мерзко, – передернулась Черная Ягодка. – И очень сыро. Всего несколько миль от дома – а кажется, что попала Бог знает куда.
Вдруг ветер налетел на них еще раз – шквальный, колючий, пронизывающий даже сквозь толстую драконью кожу. Какая-то коряга, увлеченная потоком воздуха, прокатилась рядом с Гассом и зацепилась за кочку. Спустя какую-то секунду раздался тяжелый вздох – и коряга исчезла в черной жирной воде.
– Ой, Гасси, – обеспокоенно заговорила Ягодка. – Все-таки нам нужно лететь отсюда. Мне очень жаль, что герцог Икторн не догадался сегодня прийти на Ягельные болота, но вид этой местности меня просто угнетает. Я не могу больше ждать.
– Конечно, – кивнул головой Гасс. – Полетели. Нам не следовало вовсе здесь появляться.
Они поднялись в воздух. До границы с Королевством Драконов оставалось немногим более трех миль. Слава Богу, дети не успели залететь слишком далеко. Зубцы Каменной Расчески, казалось, были совсем рядом – только лапу протяни.
Но тут новый порыв ветра догнал Гасси и Черную Ягодку. Он был гораздо сильнее и холодней, чем предыдущие.
Ветер перевернул Гасси набок. На какое-то мгновение потеряв равновесие, принц сумел-таки вывернуть тело так, чтобы не войти в штопор. Но когда он смог опять поднять голову и оглядеться, то не заметил Черной Ягодки.
– Ягодка! – закричал он, стараясь перекричать никак не желающий утихать ветер. – Ты где?
– Е-е-е-сь!.. – донесся до него обрывок фразы.
Гасси завертел головой во все стороны. Наконец он заметил подружку. Черная Ягодка была далеко от него. Только она не приблизилась к Королевству Элдуина, а наоборот: ветер, казалось, специально относил ее в глубь Ягельных болот.
– Я не могу! – закричала она Гассу. – Ветер не дает мне лететь!
В самом деле – Гасси почувствовал, что этот ветер, который, по идее, должен поднимать его вверх, норовил прижать к земле.
Как ни пытался принц обуздать этот бешеный порыв стихии – ничего не выходило. Оставалась лишь надежда на то, и что по мере приближения к скалам ветер будет стихать.
Только Гасси успел об этом подумать, как ветер стих так же внезапно, как и появился.
– Ягодка! – крикнул он, заметив ее на какой-то из кочек. – Как ты?
– Очень даже весело, – отозвалась она.
Черная Ягодка попыталась взлететь. У нее получилось только с четвертого раза.
«Это плохо, – подумал Гасс. – Она. слишком устала».
Гасси теперь понял, что зря завидовал тому, как быстро удается Ягодке преодолевать расстояние. Он видел, что при всем при этом девчонка очень быстро выбивается из сил. Не исключено, что рекорд скорости она устанавливала только затем, чтобы поразить воображение Гасса.
– Давай помогу, – предложил он, подлетая поближе к Черной Ягодке.
– Не приближайся! – крикнула та. – Мы можем покалечить друг другу крылья!
Ягодке до смерти не хотелось показать, что она па пределе сил. Она даже умудрилась немного обогнать принца.
Глава 17
Длинная стрела с костяным наконечником, снабженным пятью зубцами, пролетела прямо перед Черной Ягодкой. Стрела едва не чиркнула ее по крылу и, упав, зарылась в мягкий серый мох.
– Гномы! – даже не глядя вниз, крикнула Ягодка. – Спасайся, Гасси!
Если бы еще сегодняшним утром ей кто-то сказал, что она будет убегать от гномов – Ягодка испепелила бы того на месте (пускать огонь она научилась на день раньше, чем летать). Но сейчас, когда силы были на исходе, гномы, вооруженные стрелами с длинными наконечниками из рыбьей кости, пугали ее.
Гасси изо всех сил молотил крыльями воздух. Он был немного шире Ягодки в груди, и потому развить хорошую скорость ему было труднее. Принц заметил несколько десятков гномов, шагающих строем по болоту. Это были Ябеда, капрал Хлюбб и его солдаты. Почти все они были вооружены длинными луками с тетивой из пеньковой веревки, пропитанной смолой.
«Какие мы дураки, о, Матушка-Природа! – ругал Гасси себя и Ягодку. – Так глупо попасться в лапы грязным трусливым гномам!»
Рядом просвистела еще стрела. А потом еще одна.
– Эй! – крикнул Хлюбб гномам. – Теперь все дружно прицелились и – залпом! Тому, кто собьет змееныша – двойная порция каши!
Каждый гном достал стрелу и положил ее на тетиву. Тридцать зазубренных наконечников смотрели вслед барахтающимся в воздухе Гассу и Черной Ягодке. Даже если внести в расчет бестолковость гномов и их полную бездарность в военном деле – все равно хоть одна из стрел должна была поразить кого-нибудь из драконов.
Через секунду тетевы дружно запели. Смерть понеслась вдогонку драконам.
Когда казалось, что вот-вот кто-нибудь из малышей затрепещет, пронзенный стрелой, вдруг бешеный порыв ветра со стороны скал устремился навстречу Гассу и Ягодке. Он перевернул их в воздухе несколько раз и бросил на землю. Вместе с ними упали, не выдержав напора ветра стрелы, так и не успев причинить никакого вреда.
Ягодка тут же успела вскочить на лапы. Взмах крыльев – и она снова поднялась в воздух. Но Гасси не смог подняться. Он неловко упал, подмяв под себя крыло и теперь в предплечье принца, казалось, поселился огонь – он жег и не давал пошевелиться.
– Гасс! Поднимайся! – раздался сверху отчаянный крик Ягодки.
– Лети, Ягодка! – ответил Гасси. – Я тут сам попытаюсь разобраться!
– Конечно, конечно! – радостно заверещал Ябеда. – Мы договоримся! Мы ой как славно договоримся!
Гномы бросились на Гасси.
Ударом хвоста ему удалось свалить несколько нападавших. Гасс вспомнил уроки отца и попытался выдохнуть из себя огонь.
«Ох и не завидую я вам, ребята», – подумал он, глядя на рассвирепевших гномов.
Но почему-то вместо огня из его пасти вырвался лишь столб черного удушливого дыма. Глаза гномов тут же заслезились, из глоток полез наружу тяжелый натужный кашель.
– Ты поплатишься за это, щенок! – взвизгнул Ябеда. – Ты еще пожалеешь!
Гассу удалось выиграть несколько мгновений. Пока гномы нащупывали друг друга среди дыма, он сделал еще одну попытку взлететь. Боль в предплечье значительно поутихла, но еще не настолько, чтобы позволить ему расправить крылья.
И вот дым полностью рассеялся. Принц остался один на один со взводом вооруженных гномов, каждый из которых теперь мог, почти не целясь выпустить в него огромную, похожую на гарпун стрелу.
«Неужели сын Элдуина погибнет такой глупой никчемной смертью?» – со страхом подумал он.
– Дайте-ка я...
Расталкивая солдат, вперед вылез Ябеда. Он взял у кого-то лук, вложил в него стрелу и, злобно ухмыляясь, прицелился Гассу в бок, именно туда, где драконья чешуя обычно бывает менее прочной.
– Я наколю тебя, как бабочку, щ-щ-щенок, – прошипел Ябеда.
Гасси приподнялся на лапах, с удивлением глядя на его перекошенное лицо.
Неожиданно ослепительная струя огня устремилась сверху на гнома и в мгновение ока превратила его лук в дымящуюся головешку.
– А-а-а!! – вскричал помощник Икторна, с остервенением дуя на обожженные пальцы.
Он глянул наверх и увидел там Черную Ягодку. Она делала круг над местом схватки, выдыхая светло-оранжевое пламя. Гномы дико визжали и в панике бросались в разные стороны. Их одежда горела, дымя и распространяя вокруг отвратительный запах.
– Держитесь подальше, пачкуны! – кричала Черная Ягодка.
Ябеда обернулся к тому месту, где только что лежал беспомощный Гасси, но тот, успев отбежать на добрых полсотни ярдов, уже пытался взлететь.
Ягодка подбадривала принца криками, не подпуская к нему гномов. Впрочем, в этом и не было особой нужды: гномы не нападали, а убегали. Если кто из них и натыкался на Гасси, то только потому, что совершенно обезумел от страха.